ＡＣＴion 43 『Ｓｈｏｏｔ Ｄｏｗｎ』
「……た、助けに来てくれたんじゃないのっ」
いや、どう考えてもそうとしか思えなかったのだ。だが現状は全くもってそぐわず、ままにアルトは黙らせようとよりいっそうネオンを締め上げる。込める力には殺気さえもが感じ取れた。
必要とあらばトリガーは引かれる。
察したネオンから冗談だという選択枝は消え、なおさら本気と抗いもがく。そのこめかみへひときわ強く、スタンエアは押しつけなおされた。
『正面、極Ｙが対象の確保を開始。退避する客に通用口から対象は確認できない』
店内で極Ｙがスパークショットを振りかざした瞬間だ。動揺は波紋にも似た動きで客席の間へ広がると、逃げ出し始めた客に分隊長の視界は遮られていた。かと思えば厨房の扉は開け放たれ、裏口を張っていた部隊から『極Ｙ突入』の通信と共に当の極Ｙたちは踊り込んでくる。のみならず、正面の部隊からも報告は入っていた。
『正面、入店。こちらも対象の姿を目視で確認』
分隊長はエアシャワーブースへ視線を投げていた。エアシャワーブースは彼らの存在を示すと、開いたドアをちょうどゆっくり閉めなおしているといころだった。
『了解。対象から目を離すな。極Ｙがしくじったときは我々が確保にでる』
『対象とは、どちらだ？』
そこにシャッフルの問いは重なる。返したのは正面から突入した部隊員だった。
『確保対象です。別体はまだ見当たりません』
聞きながら分隊長は別部隊へ指示を投げる。
『先発隊、裏口と合流しろ。そのまま厨房からなだれ込んだ極Ｙを監視』
なら耳にしてシャッフルはがなり立てる。
『フェイオンのことがある。奴らならやりかねんぞ。絶対に対象は焼かせるな！』
『了解。これより視界確保のため客席へ出る』
返し、分隊長は傍らの分隊員へ合図を送った。観葉植物の葉陰から身を離すと、その葉をかき分け向こう側へ回り込む。いまだ客席の間を後方へ逃れる客をかわし、フロアを対象たちへ進んだ。
と、その時だ。分隊長の傍らから何者かの影は飛び出す。それは思うがまま群集をかき分け床を蹴りつけると、衝立のない客席へ飛び上がった。あまりにも目立つ挙動に振り返る。おのず発した声は大きくならざるを得なかった。
『いたぞ！ 客席側より別体、接近！』
『裏口、目視！』
『正面、目視』
あいだにも客席へ飛び上がった別体は、すでに二つ、三つと蹴り渡っている。
『別体のスタンエア所持を確認』
報告は、正面入り口の部隊からだ。
『そのリミッターは外されているぞ！』
シャッフルが怒鳴りつけた。
さなか最後の客席を蹴りつけた別体は極Ｙへと踊りかかってゆく。
『くそっ』
吐き捨て分隊長は、半分ほども進んだところで足を止めた。ショットガンを持ち上げる。揺れる銃口を制し、別体へと狙いを定めた。がしかしトリガーを引ききらぬうちに別体は対象を盾と抱え込む。その影に身を隠した。投げ捨てるように分隊長は、構えていたショットガンを下ろす。
『別体が対象を盾に取った』
『こちら正面、別体は極Ｙへ動話を綴っている模様』
別角度からの報告だ。
『きさまら、それ以上、近づくなッ。近づけば、こいつの頭を吹き飛ばすッ』
『裏口、こちらからも別体は対象の影です』
別体の怒号は飛び、おっつけ裏口からの部隊の声も届く。
ならばと分隊長は見える場所へと客席を回り込んでいった。その間も別体は動話を綴り続け、読み取っているからだろう、極Ｙたちが半歩一歩と互いの距離を詰めてゆく。分隊長にやり取りは皆目分からない。だが飛びかからんばかり身構える極Ｙの様子から、次第に冷静さが失われていることだけは伝わっていた。
『全隊員、極Ｙのスパークショット発砲に警戒ッ』
促し、早口につけ足す。
『正面、別体の背後を取れッ。奴にも対象を撃たせるな』
『やっていますが、極Ｙが邪魔で視界が確保できません』
『できませんじゃない、今すぐやれッ！』
耳元で忙しなくアルトの手は何かの形を繰り出し続けている。そのたびにじわり、船賊たちは囲む輪を小さくし、互いは何らかの取引を行っているのだろうと思える緊張感をにじませた。しかしながらどう考えたところでこの場はどちらかの引き金が引かれなければ収まりそうになく、そしてどちらが引き金を引いたところでネオンにとって、平穏な結末は望めそうにない。
と、動き続けたアルトの手がひときわ大きく振り捨てられる。
つまり交渉決裂か。
証明して厨房からなだれ込んできた船賊たちが一斉に身を躍らせた。
それ以上近づけば頭を吹き飛ばす。
気配がネオンへ言葉を過らせる。
気付いたアルトも強くネオンを引き付けなおしていた。
『撃たせるなッ』
目の当たりにして分隊長は声を上げる。
受けて視界確保に苦戦していた正面入り口の部隊が、極Ｙの間へと強行に割り込んだ。もちろん押しのけられた極Ｙたちもまた対象へ前のめりになっていたところなら、多少、押されたところで気づきもしない。無防備な別体の背中はそんな極Ｙの隙間からのぞく。
バンッ。
傍らのカウンターが硬い音を立てた。
間を置くことなくまた鳴り響く。
厨房ドアの傍らに飾られていた花が飛び散っていた。
ネオンの背へ鈍い衝撃が走る。勢いに体が前へ放り出されていた。倒れ込む寸前でどうにかネオンは踏み止まった。アゴを引き、前屈みとなったまま何ごとかと肩越しだ。振り返ってゆく。
アルトだ。
背へ、覆いかぶさるようにもたれかかっていた。かと思えばその体はネオンの背から滑り落ちてゆく。床へ転がり投げ出されたなら、手からスタンエアは飛んで床を滑っていった。
「……なに」
見つめたまま重みから解放されてネオンは身を持ち上げてゆく。そんなアルトへと目の前で、船賊たちは次々い襲いかかっていった。四本もある腕で床へと押さえつけてゆく。
「なっ、なにするのよっ、やめてっ」
思わず駆け寄りかけてネオンもまた船賊たちに掴まれていた。
「離してっ、離しなさいっ」
手足を振り回すが、相手はそれごときでどうなるような数と力ではない。それどころかネオンをエアシャワーブースへ引きずってゆく。
「アルトっ」
すれ違いざま叫んでいた。だが眠るでもなく、ただまぶたを閉じたアルトは横たわったまま身動き一つしない。肩を、歩み寄った船賊が蹴り上げ転がした。額を踏みつけさらに念入りとその顔を覗き込む。スパークショットを握っていない上二本の腕で周囲へ短く動話を綴った。応じて進み出てきたのは二体の船賊だ。二体はそれぞれにアルトの足を掴み上げると、ネオンに続き外へと引きずってゆく。連なり残る船賊たちも、店の片隅で怯える客たちをひと睨みしたなら、やがてそぞろに退却していった。
『極Ｙ、対象と別体を確保。撤収します』
『いや……、よくやった』
シャッフルの口調に力がないのは、恐らく例のクセでその顔をひとなでしているせいだろう。
『我々も撤収する』
いつもの低い響きで分隊長もまた分隊へ指示した。
店内の各所でわずかに風景が揺れ動く。液化したダイラタンシーベレットの白いシミだけを残し、『アズウェル』を後にしていった。
