ＡＣＴion 42 『分け合う音色、突きつけられる銃口』
デミとボーイに案内され、銅色に光る厨房を通り抜ければコックたちが作業の手を止めネオンへ拍手を送った。感慨深げなそれは厨房を包み込み、丸窓のついた観音扉の前へとネオンを押し出してゆく。その左右にデミとボーイが分かれてついた。手のひらを押し当てると引き開けるタイミングを合わせて体を上下させ、最後の一息でネオンへ視線を投げると同時に押し開ける。
溢れて奥から光が差し込んでいた。強くネオンの目を刺せば、割れんばかりと拍手に歓声が吹き込んで来る。浴びて、晒され、ネオンの瞳孔は絞れていった。好奇と期待に輝く瞳を目の当たりとする。しばし立ち尽くすにそれは十分で、圧倒的な光景だった。
我を取り戻したのは、しかしながら少しも怖くはないと気づいてからだろう。おもねることをやめたなら、この大歓迎を受け入るに抵抗はなく、ネオンはただありがとう、と観客へ手をかざした。そんなネオンへ観客たちはなおさら拍手を大きくし、フロアを極上の温もりで満たしてゆく。
なら話したいことは山ほどあった。
いや、音色はいつものごとく饒舌とどこからともなく降り注ぎ、止められなくなる。ままに手繰り奏でれば、ネオンの中から失ったはずの過去は音となって空で鳴り響き、ネオンは失ったかつてを、観客は待ち望む夢を、手にすることができた。
そうしてそうか、とひとりごちる。
分かち合ってこそだった。
失ったと思えた居場所は作り出される。
過去がなくとも未来が不確定だろうとも、生きゆく場所はネオンに与えられた。
デミが用意したといった急ごしらえのスポットライトが曖昧な輪郭で、ネオンを追いかける。指定された位置へゆっくりとネオンは向かった。一挙一動を観客はみつめ、デミとボーイも押し開けた扉裏からフロアへ抜け出る。
やがてネオンが所定位置に立てば、打ち鳴らされていた手は示し合わせたように下ろされていった。そうして訪れた静寂に緊張の糸はピン、と張り詰め、途切れさせることなくネオンもまた首から下げていた楽器へ指を這わせてゆく。見つめる客の頭が揺れ動き、同様に見守るデミの脳裏へ『ミルト』下層は蘇った。
あの時も同じだ。そうしてピタリ、楽器がネオンの手に馴染めば、ヒールの打ち鳴らすため気味のワン・ツーと共に荒れ狂うような音色は放たれるのである。
が止まる、デミの息。
それはエアシャワーブース前だった。応対するボーイたちを、四本の腕が跳ねのけている。
極Ｙの姿になぜ、と思う暇すらなかった。
追い打ちをかけ、傍らの厨房からもけたたましい音が鳴り響く。
弾かれ振り返ったのはデミのみならず。ネオンに釘付けだった観客も驚き視線を投げていた。高まっていた集中力をかき乱されて、ネオンもきょとんと振り返る。
なら真逆の位置だ。エアシャワーブースの扉は開いていた。翻弄されて誰もの視線は店内で交錯し、ただなかで押し合っていた極Ｙたちが外套の中から棒状の物を抜き出してみせる。長すぎる銃身ゆえ分解して持ち運んでいたのだろう。あっという間に組み上げられたそれはスパークショットとなり、先端から通電完了を知らせる青白い火花を飛び散らせた。否や店内は一変する。悲鳴など上がりはしなかった。ただわれ先にともつれ合いながら一斉にだ。観客たちは後方へ逃げ出し始める。
アルトを追いかけて来たのだ。過らせネオンはただ息をのんだ。だがそれ以上、思考は進まず、向かって焼けこげた電極は振り上げられる。
遮るボーイが銃身へと飛びついた。払いのける船賊がスパークショットを振り回し、離さぬボーイはネオンへ逃げろと訴える。
『おねぇちゃん！』
声はデミのものだ。我に返りネオンは光景から振り返る。だがデミの姿は見えたような気がしただけで、厨房からも極Ｙたちはなだれ込んできた。
「デミっ！」
傍らでは振り払われたボーイがついにカウンターへ叩きつけられ、その鈍い音に再びネオンは肩を切り返す。カウンターに身を預けたボーイはピクリとも動かず、自由になったスパークショットを、再び船賊たちはネオンへ向け持ち上げた。
めがけて影は走り来る。
逃げる観客に逆らうと、見て取ったネオンの目をとたん大きく見開かせた。
アルトだ。
浮き島へ蹴上がり、飛ぶように渡ってさらなる跳躍で身を打ち出す。ネオンに集中する船賊の背へ立てたヒジから体当たった。
「アルトっ！」
叫ぶと同時だ。ネオンは駆け出した。
その体をアルトもまた抱きとめる。
腕を、ネオンの喉へ絡ませると締め上げて、盾に背後へ身を潜り込ませた。
「ちょっ……！」
うろたえたネオンが身をよじれば、なおさら締め上げるアルトに容赦、手加減はない。ネオンのこめかみへスタンエアさえ押し付ける。
『動くなッ』
のけ反ったネオンの首元で、せわしなく動くアルトの手が見えていた。
『近づけば、こいつの頭を吹き飛ばすッ』
