ＡＣＴion 45 『行方』
『なんてことだ……』
万策尽きてトラは漏らした。結末はネオンが逃げ出すよりも遥かにいただけず、事実にただ脱力する。その背後で『アズウェル』のドアは開いていた。振り返ればデミは飛び出してくる。その姿に一転、トラは目を見開いていた。
『デミ坊……、デミ坊ではないか！』
素っ頓狂な声を上げてよろめくように立ち上がる。デミへ向かい手を広げたなら、中へとデミは飛び込んで来ていた。
『おいちゃん！』
衝撃に砂塵は舞い上がり、もろともトラはデミを抱きしめる。すぐにも引き離してその体を揺さぶった。
『一体、何があった。どうしてネオンが極Ｙに、船賊にさらわれおる』
『おねえちゃんを見たの？』
『今すれ違った。なんとか助け出そうとしたのだがムリだった』
とたんデミは、いても立ってもいられない様子でトラの腕を振り払う。
『それでおねえちゃんたちは、どっちへ行ったの』
そこへ追いかけ駆けつけたのは『アズウェル』のボーイと、オレンジ色のツナギを着込んだ毛むくじゃらの顔だ。通りを見回すなり、まるきりデミと同じ言葉を口にしていた。
『二人はどこへいった！』
双方とも見ず知らずなら、たちまちトラはいきり立つ。
『貴様らもネオンをさらうつもりか！』
慌てて間に入ったのはデミだった。
『違うよ、おいちゃん。ぼくもおねえちゃんも、ボイスメッセンジャーのライオンも、一緒に連れられて行ったジャンク屋だって、フェイオンから一緒に逃げてきた友達なんだ』
『なんだと？』
発した声に気付いたらしい、
『その声は確か、ご老体の店で聞いたモニターの……』
ライオンと呼ばれた毛むくじゃらがトラを凝視する。分かればトラも落ち着きを取り戻していた。
『そうだ。ネオンを引き取りにきたトラ・イアドだ』
『なるほど、ひと足おそかったようだな』
『何がどうなっている。ネオンは船賊の船に連れ去られていったぞ』
『船にっ？』
空を指さすトラにデミが鼻溜を振る。なら教えたのはライオンだった。
『その船賊、おそらくフェイオンで我々を追い回していた奴らだ』
『フェイオンで船賊に？』
トラが声をひっくり返す。デミにとっても初めて聞く話で間違いなかった。
『そんなのぼく、知らなかったよ』
『いや、追われているのはジャンク屋のはずなのだが……』
『ならネオンは巻き込まれたのか！』
ライオンへとトラは詰め寄る。すぐにもライオンに牙を剥き返されていた。
『ええい、わたしもよくわかっておらんのだ』
通りはいまや店内から逃げ出してきた客たちに埋め尽くされていた。にもかかわらず一台のビオモービルは通りへ侵入してくる。見かねたボーイが手を振り上げるとビオモービルへ道をあけさせた。トラたちも押されて『アズウェル』の軒先へと移動する。
『埒が明かん。そのジャンク屋とサスは取引があるのか？』
デミへと確かめた。もちろん学校へ行っているデミがサスの顧客に詳しいはずもない。しばし考え込み、やがて思い出せた言葉に鼻溜を振った。
『うん、そう言えばおじいちゃん、アルトはわしの仕入れ先の一人だ、って言ってたよ』
シワの中、トラはきつく目を細める。開いて再びデミへと言った。
『ならばサスはどこだ。わしはサスと話がしたい』
だが状況は至る所で手詰まりとなる。
『え、えっと、おじいちゃんは今、どこにいるのか分からないんだ。お仕事だと思うんだけど』
『こんな時にか！』
トラは怒鳴り、かばうライオンがデミに代わる。
『いや、ご老体はなぜジャンク屋が船賊に追われることとなったのか、それを調べるために出掛けている。ジャンク屋から、つい先ほど聞いた』
しかしこれまたデミにとっては初めての話だった。
『ええっ！』
こうなればとライオンは、全てを吐き出す腹をくくる。
『あとひとつだ。ジャンク屋は、ネオンをフェイオンへ呼び寄せたのは自分だとも言っていた』
『何だと、そいつもわしのネオンを？』
気付けばパトカーのサイレンが近づいていた。トラはチラリ、白くけぶる通りの向こうへ目をやる。
『くそ、サスが戻るまで待っておれん。何があったのかもう一度、最初から詳しく説明してくれ』
ライオンへと投げた。
通りを客が塞いでいた。目の前にして折り返すのも不自然なら見据えてシャッフルは、振ったアゴで通り抜けるようハンヴィの運転手へ命じる。
そんなビオモービルの屋根にはミラー効果もそのままの分隊員たちが乗っていた。明らかな積載量オーバーにビオモービルのキャタピラは今にも切れそうに砂塵をかいている。その鼻先を群衆の中へとめり込ませていった。
と、シャッフルの頭蓋内で声は響く。
『中尉』
基地前で待機中の巡航艇からだ。
『どうした？』
『極Ｙから対象の引渡し方法について、確認が入りました』
自然、シャッフルの手は顔へと伸びる。
『まさか本船に横付けさせるわけにはゆかんな』
ひと撫ですると指示していた。
『ボイスメッセンジャーが例のメッセージを拾いに来たカウンスラーの音窟があったな。そこで引き取ると伝えろ』
距離、方向も、ちょうど『フェイオン』近隣に停泊中の本船へ戻る途中で立ち寄れる。何より観光客の溢れるそこなら雑多な種族が集ったところで、何の違和感もないだろうと考えられた。
時刻はこちらで指定してもいいか、と問う声へは、ひとつうなずいてから頼む、と返す。
あいだにも群衆を抜け出せば、ハンヴィは息せき切って駆けつけんとする警察車両とすれ違っていた。
