ＡＣＴion 39 『SO FARAWAY』
揺れ動く。
並ぶ通信機材の一番奥、それまでピタリと閉じていた片側が、小さな音を立て浮き上がった。無造作に、それきり床へと投げ出される。勢いに砂塵はもうと舞い上がり、奥から腕は突き出されていた。連なり中からサスの頭はのぞく。中から這い出してきた。
『ぅ、いちちちちち。まったく、トシはとりたくないもんじゃの』
別室へ逃げるとしても、明かりを掲げたままではあまりに目立つ。だからといって手探りで初めて訪れた場所を移動するなど不可能というもので、気配が近づく中、そうと決まればサスの動きこそ怒涛の勢いとなっていた。消えそうなハンドライトの明かりを頼りに、バックパックから掴み出した工具で通信機材のフレームを急ぎ取り外し、はめ込まれた基盤を抜いている。そうしてこしらえた空間へ、身を潜り込ませたのだった。
直後に部屋へ砂塵は吹き込むと、いかつい安全靴が辺りを踏み荒らしている。まさに息を殺して排熱用の金網越しに伺えば、全ては紙一重と言えた。
『ありゃ、間違いなく軍じゃの。ミラー効果などと、特殊部隊しか考えられん』
知らぬ間にぶつけたのか。それとも緊張するあまり力が入り過ぎていたのか。サスは痛む体をめいっぱい伸ばす。その痛みで己の無事を確認し、頭をもう一度、通信機材の中へ突っ込んだ。一緒に放り込んでいたバックパックを引きずり出したなら、掴み出した最後のハンドライトを灯す。
『しかし言いおったの。連邦がかかわっていることを伏せておきたい、じゃと？ ふん、間抜けな奴らじゃ。もうバレとるわい。ただ、まだアルトへは伝わっておらんがの』
明かりの元で今一度、アルトの船へ通信をつなげた。待つ間、電子地図もまた展開させ、帰り道へ目を走らせる。だが把握し終えたところでアルトは通信に出なかった。
『やはりもう出かけおったか』
見限り『アズウェル』へ、通話をつなげようとする。そうして初めて気づいたのは電波状態の悪さだった。
『なんじゃ、こんな時に』
整備された町とその周辺ならなんら問題ない通信網だが、ここはまるきり手入れされていない町外れの、しかも砂塵に埋もれた閉鎖基地内である。思った以上、砂塵による電波の乱反射は激しい様子で、ついに不通とこと切れてしまっていた。
『てぇいっ。こんなことならもう少しまともなヤツを持ち込めばよかったわい』
バックパックへ放り込む。
押し込んできた連邦も手を付けなかったように、持ち込んだ機材はもう回収する必要がない。サスはバックパックだけをヤケクソ紛れと背負いあげる。
『何としても、あやつらより先に知らせねば』
ハンドライトの明かりを頼りに外へと向かった。先行く連邦一団の足跡も手伝って、思いのほか早く掲げるハンドライトの先に表へ続く扉は浮かび上がる。ご丁寧にも仕掛け直されていたバクームロックの真空閂を、側面のバルブをひねって加圧し解く。サスは扉を引き開けた。とたん砂塵は吹き込んで、目の前に白い夜は広がる。
片側に流れていた間欠河川が消えていた。今はもう深くえぐれた砂塵の谷だけが残され、けぶる果てには連邦が乗りつけてきただろう二艘の船がシルエットとなり浮かんでいる。
サスはハンドライトを捨て、扉へバキュームロックをかぶせなおした。
『この手のセキュリティーで助かったわい』
歩きだせば疲れのせいか、慣れているハズの砂塵に足を取られる。引き抜いて、ここまで乗りつけてきたビオモービルへ急いだ。もちろん停め置いたのは、裏手の軒下だ。でなければ砂塵に埋まってしまうはずだった。
だがようやく辿り着いてサスは我が目を疑う。
『……どう、言う、ことじゃ？』
何しろそこには砂山しかない。
バックパックを投げ出していた。
転がるように駆け寄って、はいつくばると掘り返す。しかし掘れど探せどビオモービルは出てこない。いや、その砂山はそもそも、サスの背丈も積もっていなかった。つまるところビオモービルは忽然と消え失せている。
『そうか、奴らが……！』
思い出せたのは、町まで表に停めてあるビオモービルを使うと言っていたあの会話である。
『くぅ、なんてことじゃ』
すでに疲労困憊、体は重い。おかげで町までの道のりも、途方もなく遠く感じられていた。だがこれは諦めていいような話でない。
知らぬ間に体へ積もっていた砂塵を、サラサラと落としながらサスは立ち上がる。地平線に薄くへばりつく、白い影となった町へ振り返った。
『何が何でも、知らせてやらんと』
手足の動きもバラバラだ。だが町へ向かい走り出す。
