ＡＣＴion 38 『小さな足跡』
長らく閉ざされていたとは思えぬほど基地の扉は容易く開いていた。そこに嗅ぎ取れるものがあるとすれば先客の気配で、シャッフルは不敵と頬を緩ませる。
『まさか、これほど年代モノのセキュリティーが布かれたままだったとは、驚きです』
扉に形ばかりと取り付けられていたバキュームロックは、解除手順を誤れば火薬爆弾並みに破裂する真空トラップ鍵だ。だが今や潜るところへ潜れば解除方法はおろか製造方法すら公開されているのだから、解除も組み立ても度胸さえあれば可能ときている。
ミラー効果のせいで揺らぐシルエットとなった分隊員から、八面体の展開図よろしく解除されたバキュームロックは部下へと渡されている。眺めて放たれた呆れ声に、返してシャッフルは頬を引き締めなおした。
『丁度いい。他の閉鎖基地もチェックしておく必要がありそうだと上へ報告しておこう』
足元から伸びる通路へ目をやる。扉の隙間から入り込んだというのか。いくらも砂塵を積もらせたそこは、表と何ら変わらぬ様子となっていた。
『安全確保のため、屋内でのミラー効果使用を制限します』
声は分隊員のものだ。風景がわずかに揺らいだかと思えば、絶縁スーツを着込んだ分隊員らの背はシャッフルの前に現れていた。
そのまま左右、分かれて分隊員は壁へ身を寄せる。一体が取り出した電子地図を左腕へと貼りつけ、残る二体が先行すると、一定の硬度を持つものへ命中した時のみ、濃度に比例して固まる特性を持つダイラタンシーベレットのショットガンを持ち上げた。
そんな分隊員らが交わし合う合図は些細なものだ。合図にして、基地内部への前進は始まる。
絶縁コートの前を合わせなおしてシャッフルは、その後についた。ソケットからスタンガンを引き抜いた部下も続く。
内部は縦横、通路が碁盤の目と区切る単調な造りになっていた。通路の左右には部屋が並び、進めば進むほど穴蔵そのものと暗さは増してゆく。そんな奥にまでも砂塵は吹き込んでおり、どれほど足音を忍ばせようと砂は鳴って誰もの神経を逆なでた。
やがて横切った十字路は三を数え、ふともすれば暗がりに自身の位置を見失いそうになる。
『この先か？』
シャッフルは確認していた。
『右折。左壁面。四つ目のドア』
分隊員たちの集音マイクは喉元に貼り付けられており、聞き取れないほどの声だろうと拾い上げて、シャッフルの無線を通し頭蓋内に響かせる。
ままに、一枚、二枚とドアをやり過ごす。それはわずかな空気の動きに渦を巻いて舞い上がる砂塵の向こうだ。闇に慣れた目が造語で書かれた『通信室』という文字をとらえる。下に、それまで確認できなかった跡がぽつぽつと、残されているのも目にしていた。
足跡だ。
ずいぶと奥へ入ったせいで砂塵の堆積するスピードが遅くなったせらしい。足跡は埋もれることなく、いつからかシャッフルらの足元から通信室へ向かい伸びていた。
おっつけ目にした部下がシャッフルへ振り返る。その顔があからさまに訴えるのは、その足跡がやけに小さいことだろう。踏み出した足を並べてみれば寸法も歩幅も、シャッフルの半分ほどしかない。だが『バナール』と『ヒト』の体格差はそこまでなく、足跡の持ち主が想定外の何者かであることを示していた。
と、前方で分隊員が身を沈める。
四枚目のドアだ。
すり寄り両側へ背を貼りつけた。
電子地図を腕に貼り付けていた一体も、地図を腰元のパックへしまいこむが早いか入れ替わりとショットガンを手にしている。
漂う緊張感はあからさまとなり、ただ中で眼前のドアへ分隊員は手を伸ばした。
触れかけて動きを止める。
なるほど、ドアはすでにほんの少し廊下側へ浮き上がっている。
『突入します』
こめかみを通して声が全員の頭蓋内へと響いた。
許可してシャッフルはうなずき返す。
カウントダウンは短かった。
『……二、一』
ゼロの代わりにドアが開け放たれる。
爆風を受けたかのごとく足元から砂塵は舞い上がり、紛れて、すり足さながら分隊員たちは通信室内へなだれ込んでいった。ブレることのないショットガンの照準で、けぶる砂塵の向こうを次々とらえてゆく。標的を探して通信室内を舐め回し、迷うことなく奥へと散っていった。
続いて身を躍らせた部下もスタンガンで威嚇するが、動く者の気配はない。舞い上がった砂塵だけがゆっくりと床へ落ちていた。
『クリア』
散っていった分隊員の声が頭蓋内に響く。
『クリア』
『クリア。オールクリア』
部下がスタンガンの電極を天井へ逸らした。たちこめる砂塵を払い、シャッフルも中へ足を踏み入れる。
『遅かったか』
吐くと絶縁コートの内側よりハンドライトを抜き出した。灯して目の高さにかざし、まるで惨状を見るかのような顔つきで辺りを見回す。カギ型に折れた部屋の奥へと進んでいった。そこもまた砂塵をかぶるっている。床には今しがた入ってきた分隊員の足跡と、ドア前の小さな足跡が散らばっていた。小さな足跡はそのランダムな動きと数から、後を追うことはできそうもない。
そのとき、シャッフルの鼓膜へ分隊員の声は響いていた。
『中尉。こちらです』
シャッフルはハンドライトごと振り返る。聞こえてきた方へ部下と共に向かった。奥へと散っていった分隊員のうちの一体だ。立ち尽くすとそこで何かを見おろしている。並んで同様に足元へ目をやれば、あるはずもない機材は散らばっていた。バッテリーと、一見してただの箱にしか見えない五つの装置。ポータブルスクリーンの映写機に、キーボードがあり、明かりを取っていたのだろう、脇にはかき集められた砂塵の山にハンドライトまでもが立っていた。
『帰って分析にかけますか？』
見つめていた部下が振り向く。
促しかけてシャッフルは押し止まった。
『いや、イルサリの放ったウィルスが検出されるだけだろう。ここまでした輩が証拠を置いて逃げ出したのだ。足の着くようなモノは残っていないとみるべきだな』
『一体、誰が？』
部下がうがるのも当然だ。
『誰でもかまわん。ただ我々がここへ来たことに気づいたのだろう』
『だからして逃げおおせることができたと？』
『タイミングがよすぎるだけに、その線が濃厚だ』
『でしたら極Ｙはまた対象を取り逃がす可能性が高いと予想されます』
残る二体の分隊員が、シャッフルたちの元へ引き返してくる。視界の端にとらえてシャッフルは、片耳からぶら下がるマイクへ視線を落とした。
『聞こえているか分隊長。そっちはどうなっている？』
『アズウェルへ向かう極Ｙを捕捉。アズウェルへは先に二体、直行させているが、到着までまだ八〇〇セコンドかかる見通しだ。対象の目視確認は早くともその後と思われたい』
無線を開けておくよう指示したせいだ。応答は素早い。
『聞いた通り、こちらの動きが筒抜けとなっている可能性が生じた。我々も急ぎそちらへ向かう。変化があればすぐ連絡しろ。場合によっては我々の手で対象の確保に乗り出す。ゆえにミラー効果は切るな。連邦が関わっていることは伏せておきたい』
『了解』
『この基地にアシになるようなものは残されているのか？』
矢継ぎばや周囲へシャッフルは問いかけた。
『自分は、先ほど建物の周囲を確認したおりに、ビオモービルがあったのを見ております』
答えたのは一番奥に立っていた分隊員だ。そもそも軍用車両は避けておきたく徒歩を決め込んでいたが、間に合いそうもないならうなずき返す。
『案内してくれ。それを使おう』
合図に、分隊員はきびすを返した。連なり外へ向かう足が次々と、つもる砂塵を踏み散らしてゆく。ドアが締め直されることはない。誰もいなくなった部屋でゆう、と空を切っていた。
そうしてトラはため息を吐き出す。どうにか踏みしめるに至った『アーツェ』の地を万感の思いを込め見渡した。
何しろ今夜はとびきり白い様子だ。おかげで視界不良に加え、放置されて長らく経つ基地の滑走路は砂塵も深く、トラが予想していた以上、ずいぶん荒っぽい着陸はすまされている。
『ったく、ネオンを拾う前に、これではこっちが遭難してしまうではないか』
ぶるんとシワを波打たせ、ひとつ身震いした。その背後、かしいで停泊する『バンプ』の片側には、水かさもだいぶ引いた間欠河川が流れている。遠くには幻影のように基地跡が象徴的な管制塔をけぶる空につき立てていた。同じ滑走路のだいぶ後方には在りし日のモノなのだろう。軍用らしき船舶が一艘、影となって浮き上がっている。
それにしてもさすがは町外れだ。それら全てのどこをとってもトラの目にはもの悲しく映って止まない。思わず心もとなさに襲われかけ、振り切り遠くへ視線を投げた。基地とは正反対にある町を見据え、腹へ力を込めなおす。抱えていたオイルボードを地面へと投げ出せばボードは沈むことなく浮き上がり、砂地に馴染ませその滑り具合を確かめた。どうやら急ぎ塗りつけたオイルに問題はないらしい。上へ片足を乗せる。もう片方の足で地面を強く蹴りつけた。スルリとボードが滑り出す。調子を合わせてもうひと蹴りだ。トラはボードへ加速をつけた。砂塵を切るボードの振動がトラの士気すら上げてゆく。
もう十分だろう。ボードの上へ蹴り続けていた足も乗せてシワをなびかせる。トラはサスの店を目指し、白い夜を滑り抜けていった。
