ＡＣＴion 37 『告白』
「お、始まったようだな」
あぐらを解いてライオンが、さも愉快そうに身を乗り出した。個室の上がり口へにじりよると両足を下ろして聞き入る。
ネオンが吹き鳴らす楽器はうねり重なる袋の重低音を相手に高らかと弾け、相変わらず迷うことなく縦横無尽と音階を連ねると、多勢を相手に負けじと、しかしながら茶目っ気たっぷりにメロディーを奏でていた。
塗膜を張り替えつつドックで聞いた時からだ。それはライオンの心を掴んでいる。体を揺らせば、精算カウンターでボーイも手を打ち続け、見守るデミもマネージャーかと、次第にヒートアップしてゆくネオンと楽団の様子を注意深く見守り続けた。
そんな演奏は時に方向を見失ったようにほぐれ、舵を失った難破船がごとく迷走している。だが決して止まることなく、むしろそうした荒波が訪れれば訪れるほど乗り越えた互いは阿吽の呼吸と音色を強く絡み合わせていった。やがて演奏は異種格闘技かと熱を帯びて渦を巻き、誰にも止めることの出来ない領域へ入ってゆく。
迫力に、いつしか花の飾りつけに追われていた『デフ６』も手を止めていた。忙しいハズの厨房からもコックたちが素っ頓狂と顔をのぞかせている。いや、そもそも無視することなどできはしないのだ。耳のみならず皮膚からも浸透してくるこの響きと、そこに込められた熱は抗うことの出来ない興奮を伝播させる。伝播させて誰もの体を同じ拍で、大きく、小さく揺らしていった。
「今日はえらく調子がいいな」
眺めて牙をむき出し、浮かべた笑みでライオンはアルトへ振り返る。がしかし壁際へ背をもたせかけたアルトは仏頂面で両目を閉じたきりだ。目にしたライオンは満足の底が抜けたかのように笑みをしぼませていった。
「だから一体、何だというのだ？ いいではないか。先に靴代を出し渋ったのは、あなたの方だろう。この分だと貸した金額に利子がついて返ってきてもおかしくはないぞ。そのどこが気に入らないのだ。一晩明ければ、れてやるだの言い出すなど、ネオンでなくともいい気はしない話だ」
眉間に生えたテグスのようなヒゲを逆立てる。困り果てたようにため息をつくと、ろしていた足を引き上げアルトへ体ごと向きなおった。
と、アルトの口元が何事かを綴って小さく動く。声は嵐のごとく激しさを増した演奏にかき消されライオンの耳まで届かない。
「何だと？」
思わずライオンは聞き返していた。
応じてアルトはまぶたを持ち上げる。幾分、張った声で繰り返してみせた。
「茶番なんだよ」
それは棘もあらわな響きだ。耳にしてライオンこそきょとんとする。ならば間抜けたその視界から抜け出すように、アルトは壁から背を浮き上がらせた。立ち上がるべく前屈みとなったその時だ。ライオンの目にスタンエアはチラリ、映る。『アーツェ』へ上陸して以来、それは操縦席の背もたれに貼り付けらていたはずならば、思わず息を詰めていた。
いつしか体はあれほど揺れていたリズムを忘れている。
「なるほど。だからあなたはここを早く立ち去りたい。靴代などくれてやる、というわけか？」
立ち上がったアルトに動揺はない。戯れるネオンと楽団の様子をただ、ひどく厳しい面持ちで見つめていた。
「どうもあなたとネオンを一緒にしない方が、彼女のためにもいいように思えてならない。あなたはすぐにもここを発て。ネオンのことはわたしがトラとの間に入る」
と、わずかにアルトは振り返ってみせた。
「違うのか？」
向かってライオンは鼻先を振る。腰のスタンエアを示した。だがのぞくアルトの横顔に変化はない。遠く近くで絶好調と跳ね回る演奏だけが、ふたりの間でから騒ぎを続ける。騒がせておいて再びアルトはネオンたちへと向きなおっていった。
「あいつは、ドクター・イルサリの依頼で『ミルト』へ来たと言っていた」
言う。
しかしながら正面を向いているせいで、ライオンにその声は聞こえ辛い。自ずと体は前へ乗り出し、だからして聞き違えたとは思えなかった。
「あいつを『ミルト』へ呼んだのは俺だ」
「なんだ、と？」
しばし言葉が継げなくなる。
「ちょっと待て」
事態を頭の中でどうにか整理しなおそうとした。
「つまり……あなたは自分が、その、ドクター・イルサリだ、と言っているのか？」
なにしろ理屈を辿ればそうならざるを得ない。
「ふん、連邦名医のイルサリ、か」
放ってアルトは鼻で笑い飛ばす。
「まさか。あ、あなたはジャンク屋ではないか。いくら軍が絡んでいそうだとはいえ、そもそもドクターはすでに死んでいる。あなたが死人だと？」
とたんライオンは笑い出していた。一杯食わされた。真に受けた自分を悔いる。しかしながら認めてアルトが同様に、表情を緩めることはなかった。ただ低くこう言い放つ。
「なら、あんたはボイスメッセンジャーだろ。あいつを勝手にされちゃあ困る」
ライオンが笑いを凍り付かせる。
楽団の奏でる低音もまた、そこでふいと鳴り止んだ。
回転していた袋は今やフィニッシュと宙へ高く放り上げられ、大きく身を反らせたネオンも再びキャッチされるまでの間合いをはかり、くわえた楽器を高く振り上げている。再び団員達が袋を掴んだなら、素早く吹き口を鼻へあてがい、これでもかと吹き鳴らしてみせた。おっつけネオンもそこへ加わると、艶やかな音色を上から下へ壊れそうなほどに綴る。
果てのアイコンタクトはごく自然だ。
息もぴったりに演奏は締めくくられていた。
袋はしぼみ、ネオンもまた楽器からそうっと唇を離す。
余韻にさえ音色は満ちていた。
経て、団員たちがはちきれんばかりの笑みに鼻溜を膨らませる。ネオンもまた心地よい疲れをにじませ笑い出だした。そんなネオンへすかさず団長が握手を求め手を差し出す。ネオンが握り返せばすぐさまふたりは旧知の友であるかのような抱擁を交わした。抱擁で、互いの演奏を称えあう。デミもまたネオンへ飛びついていった。
傍らで手を打ち鳴らしていたボーイはどういうわけだか涙ぐんでいるらしい。厨房の動きもいつしか完全に止まると調理着に身を包んだコックたちが、振り回して少しくくたびれた花を手にした『デフ６』が、拍手でネオンと団員たちを取り囲んでゆく。
ただ中で応えてネオンが冗談交じりと投げキッスを振りまいた。ひとしきり終えたならアルトとライオンへも跳ねて手を振る。
だがアルトを凝視したままのライオンに、ネオンへ答えて返す余裕はなかった。ただアルトだけが小さく手を上げ微笑み返す。
