ＡＣＴion 36 『交差する場所 ３』
『駄目じゃの、こりゃ。にっちもさっちも使えんわい』
砂塵の山に立てたハンドライトも燃料切れが間近だ。不規則に点滅して、額の汗を拭うサスを不安定に照らている。
復旧に取りかかってはみたものの『Ｆ７』へ侵入するなり攻撃を受けた機器は全てダウンしていた。しかしながらあの座標に間違いがなければ『ラウア』語カウンターの検索データをチェックした相手は今、信じがたいことににこの地を訪れていることになる。理由こそアルトを追いかけてだとするなら、閉鎖されている基地からの不正アクセスを放っておくとは思えなかった。乗り込んでくるのも時間の問題と、これ以上を諦めサスは、額を拭った手で床を押しやる。
『今度は椅子も持ち込まんといかんの』
よっこらせと立ち上がれば、長らく同じ姿勢を取り続けたせいだ。腰は疼いてなだめすかし、機材を吐き出し頼りなく潰れたバックパックを手に取った。中から携帯電話を取り出す。収穫は面と向かって伝えておきたかったが、こればかりは相手の動きが予想以上に早かったと割り切るしかない。アルトの船へリコールする。呼び出し音が切れるのを待った。だがアルトは通信に出ない。
ちらり、サスは時計へ視線を落とす。
時刻はすでに夕方を示していた。
『演奏へ向かいおったか？』
すでに『アーツェ』を発っていたなら船にいるハズだろう。この時刻に向かう場所があるとすればデミに聞いたそこしか思いつかず、疑いつつもくどいほどに粘って待った。
と、聞こえてきたのは携帯電話からではない。微かな物音は、反対側の耳からだった。エコーを重ねた音は、砂を噛んで動きにくくなったこの建物のドアだとすぐにもサスへ閃かせる。携帯電話を握り締めたままだ。サスは咄嗟に振り返っていた。
『アズウェル』はそのとき、至って冷静な活気に包み込まれていた。
エアシャワーブースで体に付着した砂塵を吹き飛ばしたネオンは、稀なるイベントに備え奔走する店内を見回してゆく。埋めて浮島のような個室は並べなおされると、どれも上にエメラルドグリーンの文字を予約済と浮かべていた。飾り付けの花だろう。見知らぬ『デフ６』が小さなアレンジメントや身の丈程もある観葉植物の仕込みに精を出している。きっと仕入先はポップの店に違いなく、眺めておれば照明は落とされる。暗さに驚き目をしばたたかせたのも束の間のこと。やがてゆっくり照明は、個室をそれぞれ照らし出していった。
間をボーイたちが忙し気に行き交い、不備がないかを確認している。遅れを取らぬよう厨房もまた、仕込みに動きを激しくていた。
そんな厨房から、のぞき窓がついた観音扉を押し開けボーイが出てくる。抱えるメニュー端末を清算カウンターへストックすると、予約リストのチェックを始めた。
「これはまた豪勢なところへ招待されたものだな」
最後にエアシャワーブースを抜け出してライオンが、この風景に口を開く。含めたアルトとサスはデミのはからいで、今夜、特別招待されていた。
『何？』
『ヒト』語だったため聞き取れなかったデミがライオンへ鼻溜を揺する。その顔へライオンは造語で言いなおしてみせた。
『立派な店なので驚いた』
『当然だよ。だって、アズウェルは前に八つ星レストランに選ばれたことだってあったんだよ。田舎だけれど町の自慢の場所なんだ』
『それはおみそれした』
デミはそれこそ鼻高々と鼻溜を膨らませ、敬意を表してライオンは頭を下げる。目にして照れたように体を揺すったデミは、その顔を今度はネオンへと向けた。
『おねえちゃん、どう？ ぼくたちが来たお昼間とは違うでしょ？』
『……すごい』
釘付けのままでネオンは返す。
我を取り戻し、デミを見下ろした。
『違う場所みたい』
『データベースで調べたら昔のフロアはこんな感じだった、って見つけたんだ。こういうのライブハウス、って言うんだって！ で、おねぇちゃんの立つ舞台は、ここだよ』
教えて足元を指差す。店内前方、エアシャワーブースを出たところにあるカウンターと、厨房入り口との中間だ。
『向こうから照明が当たるよう取りつけたからね。それから、えっと、招待席はどこだっけ？』
セッティングの終わったフロアへデミは爪先立つと見回した。なら気づいたらしい。チェック中の予約リストを置いたボーイが案内して歩み寄ってくる。左後方、壁際の個室へライオンを案内すれば、その後ろからアルトもつまらなさげな面持ちでついていった。遠慮なく上がり込めば、ボーイがエメラルドグリーンの文字映像へ手をかざして予約済の文字を消す。軽く一礼すると戻って行った。
腰を下ろしたふたりへ見える？ とデミが大きく手を振っている。アルトは返事すらしそうにないのだから、あぐらをかいたライオンが代わにそんなデミへ手を振り返していた。
『それにしても楽団はどうしたんだろ。先に入ってて、って言ったのに』
様子に満足したデミが鼻溜を振る。首をひねったその時、エアシャワーブースのドアはスライドしていた。目にしたデミが現地語で何やら鼻溜を振ると駆け出してゆく。つられてネオンも体をひねればそこに、『アーツェ砂の民資料館』であれやこれやと解説をしてくれた館長は、朱色も鮮やかな貫頭衣の民族衣装をまとい立っていた。その手には謎めいた袋が提げられ、同じいでたちの『デフ６』は次々店へ入って来る。
「楽団って……」
言葉は思わずネオンの口からもれていた。
そんなネオンへ急ぎ歩み寄ってきた館長が、息せき切ったように身振り手振りで現地語をまくし立てる。だが何を言っているのかさっぱり分からない。すぐにもデミが間へ入り通訳した。それによると館長は、この小さな民族楽団がアナログ楽器と競演できるなど光栄だと言っているらしい。
『資料館の館長が楽団の団長で驚いた？』
館長の熱い歓迎から解放されたネオンへ、デミがいたずらげと笑いかける。
『聞いてない』
肩をすくめてネオンは返し、してやったりとデミは順序が逆になった互いの自己紹介をすませた。
『館長で楽団長のエンシュア』
「ぼくの命の恩人、アナログ楽器を演奏するネオン」
改め互いはそこで握手を交わす。それだけで全てが理解できるのは、不思議としか言いようがないだろう。だがネオンは握ったエンシュアの手に、何ら根拠もないまま全てがうまくゆくだろうことを確かに感じ取っていた。
『アーツェの民族楽器はどんな音？』
その安心感が早くもネオンにそう言わせる。
ならエンシュアは、団員たちを呼び集めた。団員は八名。店内に整列した彼らの民族衣装が店内に、鮮やかな朱のラインを引く。その列に乱れがないことを確かめたエンシュアは、さっと手を振り上げた。合わせて団員達も握っていたズタ袋を鼻溜へと一斉にかぶせる。様子に、予約をチェックしていたボーイも顔を上げた。瞬間、団員たちの鼻溜はマリのように大きく膨らみ、吸い込んだ息をこれでもかと袋へ吹き込む。袋は一気に翼にも似た形へ弓なりと膨らんだ。そこから唇を振るわせた時に出るようなブルルルル、と言う音を鳴り響かせる。
絡め取ったエンシュアが、上げていた手を振りおろした。呼応して団員たちは翼の先を空へ突き上げ、息もぴったりに首を振る。翼の先端を回転させた。どうやらそこには小さな穴があいており、通して音は鳴ると、始まった回転にうねり始める。
ままに数回転。
やがて申しあわせたように団員たちは一歩、互いの間隔を押し広げた。今度はそれぞれが違った動きで翼を回転させる。支えていた手を離して袋を振り回す者もいれば、自分自身が回転する者。八の字を描いて優雅にリズムをとるものがいれば、うなずくように激しく頭を振る者もいた。単一だったうねりはおかげで分散すると、押し寄せる波のごとく幾重にも重なり響きを厚く、複雑に絡ませる。
そこにメロディーはない。ただ追いかけ、たたみ掛け合う響きがあるだけだ。その響きが激しくなればステップを踏む団員たちの動きも激しさを増し、やがてこれがダンスであるのか音楽であるのかをあいまいにさせてゆく。
光景に、ネオンは目を見張った。
それまでかしこまっていたボーイが手を打ち鳴らし始める。
聞えて振り返れば、朗らかな笑みを携えたボーイとネオンの目は合っていた。その瞳に誘われるままだ。ネオンも体を揺らしてみる。なるほど。乗ってみれば分かることはあった。この響きは五拍子と三拍子を交互に繰り返している。ブンブンと唸っているだけのように聞こえた音程にも、微妙なピッチの差があった。
ならばとネオンもまぶたを閉じる。考えを手放して感じつつ楽団が奏でる音の中へ、紡ぎ出されるその先へ、ありったけの集中力で潜り込んでいった。
潜り込んで乱さぬように、胸元からぶら下がる楽器を体へ引きつける。
そっとくわえてリードを固定したなら、深く静かに息を吸いこんでいった。
そうして吹き込み放つ最初一音に、探る必要はない。
それはいつも、どこからともなく降ってくる。
当たり、とばかりネオンはまぶたを開いた。
己が十本の指をひと思いと、楽器の上で走らせる。
