ＡＣＴion 33 『Welcome to F7』
『ここからは、スピードアップじゃな』
そしてサスは、砂塵に埋もれた通信室の一角、降り積もる砂塵をかき分け床の上にあぐらをかいた。
ながらく封鎖された基地跡に電力は供給されていない。だからしてバックアップ機材に加え、ここまで背負ってきたバッテリーでどうすれば起動できるのか、夜を徹して試行錯誤は行われると接続はついに完了していた。
今や周囲にはポータブルホロスクリーンが広げられ、メインコンピュータにそのバックアップや物理キーボードが、いずれも店の商品だった、通信室の機材とつなげられている。
駆使して潜り込むのは、スラーが向かっただろう臨時収容船の中枢だ。何しろアルトへ臭気マーカーを吹きかけた相手が『ラウア』語店員であり、そこによみとおり連邦と極Ｙが絡んでいたとするらば、『ラウア』語店員を探しに現れた葬儀屋がチェックを受けぬはずはなかった。それこそがアルトを追い回す輩だと、違ったとして少なくとも辿り着くための手がかりになるはずだと睨む。
だというのに今さら手を引けと、アルトは藪から棒に怒鳴り込んでいた。何がどうしたというのか。これから探る相手を知っているというアルトには、失っていた記憶を取り戻したのだとしか思えなくなる。同時に、そう訴える本人こそ呑気とここに留まっているようには思えなかった。一度、飛び立てば二度とここへは、いや、ジャンク屋という仕事にすら戻ってこないだろう。そう予感している。
もちろん引き止めるつもりはない。思い出したというならその先こそ、アルトの行く道だと考えていた。ただそれまでに、借りはきっちり払い戻しておきたい。手に入れた情報を渡して快く見送ってやりたい。それだけだった。
組み合わせた両手を胸の前で丹念にすり合わせる。
『とはいっても、せいぜい不正アクセスがバレるまでの間じゃかからの。そう時間がかかるもんでもあるまいて』
大きく膨らませた鼻溜を振り、周囲の機材のみならず自らの心も整えた。満を持して擦り合わせていた手を、ヒザ上の物理キーボードへあてがう。丸めた背で真向かいに立ち上がるポータブルホロスクリーンをのぞきこめば、傍らの砂山でハンドライトが光を揺らした。静けさは満ちて、サスはキーボードを弾き始める。
風化しているだけで壊れてしまったわけでない。まずは軍事基地の通信回線復旧に取り掛かった。伴い機材が、かけられた低い電圧に浅く脈打ち、狭いポータブルホロスクリーンへ近隣基地とのネットワークを広げてゆく。ただしここが閉鎖されているせいで、そのどれもはセキュリティーにより往来不能となっていた。だというのにうっかり踏み破って不審者丸出しだけは、いただけない。捨て置きサスは、基地が管理する船舶のラインに目を移す。中でも『フェイオン』周辺で事後処理に当たっている船舶を探し出すと、潜り込めそうな船はないかとしらみつぶしに当たっていった。
やがて辿り着いたのは、粘菌ネット保護を目的に巡航を続ける船だ。
そこに残された船舶間の通信記録へ手をつける。
辿って、似たような船舶の間を行き来した。
やがて『フェイオン』から遺体を運び出す運搬船へ潜り込む。その船は今もなお、がっちりと臨時収容船の管制とつながっていた。いや今まさに船は、その格納庫へ潜り込もうとしている。
サスの頬に笑みが浮かぶ。
コトに及ぶその前にだ。手早く左右へもう一枚ずつサブスクリーンを立ち上げた。カモフラージュとして持ち込んだバックアップ機材をかませ、この基地のアクセスコードを使って臨時収容船への侵入を開始する。
コードが拒否される気配はない。
ただし、それが閉鎖された基地のものであると気付かれるまでは、いかほどか。危ぶみながらスラー葬儀社に関する記録検索に取りかかった。
名前は予想通り入鑑リストの中から見つけ出され、入艦リストに彼らの行動記録として『ラウア』語店員の検索を確認する。
瞬間、サスの指は止まる。
おかげでそのファイルは予想通り、外部からのチェックを受けていた。
『すまんの。スラー』
詫びてチェック先へ跳ぶ。
落ちて始めて、ガラリと様子が変わったことに戸惑った。なぜならそれまで通り抜けてきたシステムとは、全く構造が異なる。ひときわ聞いたこともない名称が、見回すサスの目に飛び込んでいた。
ラボ『Ｆ７』。
その『Ｆ７』の傍らには『トニック』の名がついたデータ群が、把握にかかればオーバーフローしかねない巨大さで渦を巻いている。さらには症候群を世に知らしめた医師『イルサリ』の名を標榜するソフトウェアも確認でき、数多くの端末がそんな『イルサリ』へ接続されていた。ただ三つ、『イルサリ』が発信したらしいデータだけがその中で異質とぶら下がっている。
と、サスは目を大きく見開いていた。
しばし瞬きを繰り返し、穴が開くほどそれらを見つめる。
なぜなら発信データのうち二つには、明らかに覚えのあるアドレスが刻まれていた。そう、暗号化されていないそれはアルトの地球宅と、『Ｏｐ-１』に建つトラの事務所だ。
どういうことだ。
思うまま気づけばそこへ手は伸びていた。
確かめんとして介入したその時だ。急転直下でウィルスは送りこまれる。
バックアップ機材が吐き出す熱量を一気に上げた。サスは用意していたアンチウィルスをありったけ放ち迎え撃つ。だが状況は拮抗するどころか圧倒的劣勢だ。潰されるのも時間の問題と底を割り、サスはよりいっそう激しくキーを弾いた。三面のホロスクリーンを流れる情報量は増して、やがて『イルサリ』へ接続された数多くの端末の中に『アルト』の表記を見つけ、そこへ向かう。近づくほど把握されてゆく全体は、その全てが『イルサリプロジェクト』と名づけられたネットワークであることだった。チェックを受けたスラー葬儀社のファイルは、このプロジェクトを経由してまた別の場所へ転送されている。
そこも船だ。
探す相手はその船にいる。
確信したところで、探るだけの時間はもうなかった。ならせめて把握しておきたいのは位置だろう。一か八かだった。サスは船のナビへ仕掛けを放り込む。ナビが船の位置を要求して衛星へアクセスしたなら、サスへもその座標を送り返してくるというプログラムだ。いや、そううまくプログラムが動作する保証はなかったが、今、吟味している暇はない。
が、ビーコンよろしく位置確認を行う船に、素直とプログラムは作動していた。
飛ばされてきた位置信号をサスは拾い上げる。
『アーツェ、ここか？』
最後にして、ホロスクリーンの表示は落ちた。周囲でバックアップ機材がダウンしてゆく。唸っていた放熱ファンの音も途絶えると、静けさにハンドライトの明かりだけが揺らめいた。
（……なんや、コレ）
下二本の腕と身の丈ほどのスパークショットを場違いなほど分厚い外套の下に隠してテンは、目を丸くする。同様のいでたちで身を包んだ極Ｙ船賊たちは今、なす術もなくガラクタぶら下がるドア前で、頭を寄せ合っていた。凝視しているのは、そこに貼り付けられたホログラムだ。それは否が応でも彼らの目を引くと、文字らしき映像を懸命にスクロールさせていた。
段取り通り、先に店の裏口から突入したクロマたちはすでに店がもぬけのカラであることをテンたちへ伝えている。ここで新たな手がかりを掴めなければ連邦との取引は半ばなくなったも同然となるだけに、テンは状況に焦りを覚えていた。
（造語ですよ、テン。文字の羅列なら何かのメッセージかもしれません）
痛いほど察したメジャーがホログラムから顔を上げる。
（造語やと？ なんて書いてあるねん。誰か読めるヤツはおらんのか）
見て取りテンは周囲へ動話を放った。だがその大役をかって出る者はいない。当然といえば当然だ。もとより話せない言語を、そうやすやすと読み下せる輩がいるワケもない。しびれを切らせてテンは船賊たちの頭を端から順に叩きつける。
（もう、ええわ！）
叩いたついでに振り回し、ドアを押し開けた。家捜し中だったクロマたちが勢いに、ドアの向こうで慌てふためきスパークショットを構える。だが指されても怯むことなくテンは踊った。
（ラチがあかん。今すぐ、連邦へ連絡取れ。動画送って、あの映像を訳してもらえ！）
