ＡＣＴion 34 『交差する場所 １』
降船にあたって指示は必要なかった。絶縁スーツで身を固めた分隊員たちはすでに、激しく流れる間欠河川の片側、着陸時に巡航艇が砂塵をかき分け作った滑走路のワダチで待機している。背後には白くけぶる『アーツェ』の夜が広がると、亡霊と化した閉鎖基地をシルエットと浮かべていた。
船内には緊急事態に備え、パイロットと通信係が残っている。部下はそんな通信係と、回線の最終確認を済ませたところだった。口と鼻だけをコンパクトに覆った防塵マスクの機密具合を確かめるシャッフルへ、無線を差し出す。受け取り本体を耳の後ろへ掛けたシャッフルは、そこからＴ字に伸びるコードの片側先端をこめかみ付近に貼りつけた。もう一端のマイクの高さを調節する。
『分隊のワイヤレスとも、つながっています』
同様に装着した部下が教えた。
絶縁コートへ袖を通す。船外へとシャッフルが足を繰り出せば、取り出した絶縁手袋をはめつつ部下も後についた。その手で腰元のソケットより引き抜いたのはスタンガンだ。引き金を軽く絞ればハンドガンに似た銃身の先、二つに別れた電極の間からグリーンの火花は飛び散る。
『携行は許可したが、なるべくなら出番がないこと願いたいものだな』
背中越し、シャッフルは投げていた。
『万が一は、いつどきでも想定しておくべきかと思いまして』
スタンガンをソケットへ戻す部下の手つきは慎重だ。
『その万が一が起こってもらっては困る、と言うのが、わたしの本音というところだ』
と、ハレーションを起こしたような白い夜空がシャッフルの目を刺した。手をかざし両目をきつく細める。そのまま辺りを見回した。よくもこんな辺境の地にまでやってきたものだ。達成感とも溜息とも取れぬ息を吐き出す。
絶縁スーツの分隊員たちは、背面の風景を前面に投影することで透けたように姿を消し去るミラー効果を作動させると、すでにそれら風景と一体化している。わずか揺れ動く景色に彼らの存在を感じ取るとシャッフルは、幾分慣れてきた目から力を抜いていった。
かざしていた手を今一度、高く振り上げる。街へ向かって振り下ろした。
と、その時だ。貼り付けたこめかみで無線が震える。巡航艇から通信は入っていた。
『極Ｙからです。プラットボードで流します』
進み出た部下が、提げていたプラットボードを手早く開く。送られてきた動話に従うと、まもなく人形は踊り出していた。その肩には添付ファイルが貼り付けてられている。動話はまもなく翻訳されて行き、ファイルもまたすくい上げた部下が解凍していった。
『思ったより早かったですね。目的の店舗確認を完了。ですが対象は不在、……ですか』
だがシャッフルが注視していたのは、解凍の終わった添付ファイルの方だ。れは短い動画だった。
『これはいったいどういう意味だ』
部下へと説明を求め振り返る。いや、なにも動画の中を流れる造語が読めなかったからではない。一目瞭然だからこそシャッフルは、問わずにはおれなくなっていた。
『はい。画像は極Ｙが店舗で見つけた造語で、その訳を頼みたいと』
聞かされシャッフルは愕然とする。その手で目を覚まさせるといつものように、防塵マスクごと青白い顔をひとなでした。
『まさかこれも読めんのか、奴らは』
追い込んだのが自分たちなら、それはあまりにも皮肉な話だろう。
おじいちゃんへ
先にみんなと『アズウェル』へいってるよ
ライブは閉店までやっています
必ず来てね
『の、ようです。しかしこの、ライブというのは……』
見て取った分隊員が早くも電子地図を取り出している。地図はけぶる砂塵の中にホログラムと展開され、目をやった部下が口を開いたその時だ。またもやコクピットから通信は入っていた。
『緊急連絡』
口調はさきほどと明らかに異る。聞き分けたシャッフルの視線はわずか、動画から持ち上がっていた。
『どうした』
『Ｆ７への不正アクセスが発覚。阻止すべく、ウィルスが展開された模様です』
『何だと』
『今のところ改竄やワームの痕跡はありませんが、一部情報の漏洩は必至かと思われます』
『相手は』
『それが……』
コクピットからの声は、そこで途切れる。
合間を縫うように、ひとところをマークした電子地図はシャッフルの前へ差し出された。
『アズウェルの場所が分かりました。市街中央の飲食店のようであります』
見て取りシャッフルは先に向かえ、と立てた人差し指で進行方向を指し示す。着陸時、巡航艇がかき分け出来たわだちはすでに降り積もる砂塵に消えかけていた。動き出した分隊員たちの足跡はそこへ判をついたかのように連なり遠のいてゆく。
と、途切れていたコクピットからの声は、再びシャッフルのこめかみを振るわせた。
『それが、不正アクセスを仕掛けてきた端末はここ……、この閉鎖基地の通信室となっておりまして』
思わずシャッフルは部下と顔を見合わせる。
絡めた視線を引き剥がして問うた。
『相手がＦ７へ潜り込んだのはいつだ』
『六三八セコンド前』
白く霞む基地へと部下が、体ごと振り返る。
『まさか』
『対象でない、とはいえん』
放つシャッフルの声は異様なほど低かった。いや、否定してしまえばここまでやってきたことが無駄足となる。刹那、シャッフルは部下へ指示を出していた。
『アズウェルの位置を極Ｙへ知らせてやれ』
そうしてマイクへも呼びかける。
『分隊長！ 三体でいい、こちらへ兵を回してくれ』
続けさま極Ｙへデータを送信する部下へも、振った手て注意を引き付けた。
『お前とわたしは戻ってきた兵と共に基地跡内部を確認する。この砂塵だ。スタンガンをもう一度、点検しておけ』
促した。
その頭蓋内で『了解』と返す分隊長の声が響く。
『シャッフル中尉』
改め呼びかけられてシャッフルは意識を声へ集中させた。
『何だ』
『確認しておきたいことがある。極Ｙ、もしくは対象と接触した場合の指揮権は？』
部下がプラットボードをたたんでいた。スタンガンを引き抜き、ひとたび引き金を絞る。飛び散るグリーンの火花は砂塵のせいか、漏電でもしているかのように不安定で危なげだった。眺めながらシャッフルはマイクへと告げる。
『我々が到着するまでは分隊長に任せる。ただ連絡だけは怠るな。回線は開いたままにしておけ』
『了解した』
聞きつつ視線を上げた。砂塵に穴を開け靴跡が、こちらへ戻って来るを見つける。
『コクピット、聞いてるか？』
最後にもうひと声とシャッフルは呼びかけていた。
『もちろん、中尉』
『Ｆ７に、ハブＡＩの監視強化を伝えろ。今のアクシデントでハブＡＩが動き出すやもしれん。自閉されたままでは使い物にならんからな。動き出したなら強引にでもデフォルト処理を行えと伝えておけ。実験体を連れ帰ればハブＡＩは必ず必要となる。使えるモノに戻しておけと言っておけ』
『了解しました』
と同時だ。歩み寄っていた足跡はシャッフルの傍らで立ち止まった。ミラー効果を切った三体の兵はそこに姿を現す。
『我々が同行します』
一体はすでに基地内部の電子地図を検索し終えた様子だ。
『頼んだ』
『準備、整いました』
スタンガンを差し戻した部下もそこへ加わったならそちらへもうなずき返してシャッフルは、立てた指で天をさす。その先で宙に円を描いてみせた。
『行くぞ』
砂塵に巻かれて白くかすむと、基地はコマ落とされたかのように揺れ動いている。目指し進めるシャッフルの足へ、力なく乾いた大地は絡みついていた。
