ＡＣＴion 32 『ぼくたちのいきかた』
つま先立ちで背伸びする。デミはミノムシドアに行き先を記録させたメモを貼り付けた。荒いドットを瞬かせるメモは、そんなデミの前で短いメッセージをスクロールさせている。
『仕方ないよね。間に合えばいいけど』
つまりサスはまだ店に戻っていない。そして何も聞かされていないデミは、取引のためサスは店を離れているのだと信じていた。
『大丈夫、間に合わないなら、また、ここ、演奏する。それより学校も、遅れた』
残念そうな顔へ、首からストラップだけをかけたネオンが造語を並べる。
『学校なら大丈夫だよ。フェイオンでのデータは頭の中だし。戻ったらすぐ提出できるようジャンク屋の船の中でまとめておいたから』
などと笑うデミの話は、もちろん嘘ではない。
『たまげた逸材だな』
あきれたようにライオンが肩をすくめる。
『あんたが仮死ポッドに入っている間、おかげでこっちはどれだけ振り回されたか知れないぜ』
アルトもすかさず口を尖らせた。
暮れかけた『アーツェ』の空は真っ赤だったその色を今、溶けるようなクリーム色へ変化させつつある。そんな夜空の片隅には、くぐり抜け、向こう側へ抜け出せそうな衛星の蒼い影が二つ、ぼんやり穴をあけていた。休むことなく循環して降り積もる砂塵のせいだ。けぶる大気のせいでそれ以外は判然とせず、まるで分厚い絵の具に塗り固められたような閉塞感が砂漠の星の片隅の、この小さな町を覆い尽くさんとしている。
『じゃ、お店までぼくが案内するよ。ついて来て！』
誰もの先頭を切ってデミがきびすを返した。路肩に停められていたビオモービルの後部座席へネオンを乗せ、ハンドルを握る。公道を耕すように砂塵を巻き上げながら走り出した。アルトとライオンの乗った三輪ジープはその後に続く。
連なり走る道すがら、デミはネオンとこれからの段取りを確認し合った。それは今夜のステージが二部構成だということであり、前半はネオンのソロが、後半はデミのお膳立てした地元『リピトール楽団』とのセッションが用意されている、ことについてだ。
『楽団はもうお店に入ってると思うよ。打ち合わせは着いたらすぐ始めるね。もちろん通訳はぼくがするからおねえちゃんは安心して』
そもそも他者と演奏することもまた、ネオンにとっては初めてだ。
『わかった』
『お金は、お店の営業が終わった後、売り上げの十三パーセントがもらえるってことになってる。物価の違いがあるからすこし少なく感じるかもしれないけれど、お店はこれ以上はムリだって。ケチだよね。こんなすごいショーなのに』
不服そうにデミは鼻溜を膨らませ、その目でちらり、サイドミラーをのぞきこんだ。後方から追いかけてくるアルトの三輪ジープを確認する。
『だからってわけじゃないけど』
戻した視線で鼻溜を振った。
『お店のひとは、よければ明日もって……』
ネオンへと肩越しに振り返る。
そんなデミへネオンはかぶりを振って返していた。
分かっていただけに、デミの鼻溜はきゅっと縮まる。
『そうだよね。だっておねえちゃん本当は、おいちゃんが来る前に、ここを離れたいんだよね』
まっすぐとはいえ時折、対向車も現れる目抜き通りだ。デミは視線を前へ戻す。落胆ぶりは手に取るようで、ネオンの心は痛んだ。
『色々、アリガト。ごめんね』
『そんなの、いいよ。だっておねえちゃんに見つけてもらえなかったら、ぼくの方こそどうなっていたか分からないもん。ぼくこそありがとう。わがまま言ってゴメンね、だね。そうだ、さよならする前にジャンク屋にもちゃんとお礼を言っておかなきゃ。でもね、おいちゃんは悪いひとじゃないよ。だってぼくにとっても優しくしてくれるんだもん』
調子はネオンへの抗議のようで、間違いでない証拠にデミは意を決するとこうも続ける。
『おいちゃんのこと、キライ？』
気づけばクリーム色だった空は白く腫れ上がり、すっかり覆われた一面は夜に変わっている。降り注ぐ砂塵はそんな空に反射して、夜道は粉雪が舞うがごとく白くけぶっていた。
『だから急いでここを出て行きたいの？』
などと質問はストレートが過ぎて、思わずネオンは小さく笑う。
『好きか嫌い、か……』
考えたこともないようなそれは二者択一だった。吟味してネオンは大げさなほどにぐるり、宙を見回す。だとして答えなどでそうにないなら、後部座席へ深く埋もれていった。その目が、ルームミラーに映ったデミの心配げな目と合う。
『一緒に仕事をしていた。けどデミが女の子になる、決めたように、サスの店を継ぐ、決めたように、わたしにも考えがある。けれどトラはそれを認めてくれない。だからケンカするの』
造語へは細心の注意を払ったつもりだ。
『苦手だけど、好きか嫌いじゃない。これからどうするのか。わたしの考え。だからトラがいいひと、でも、思いなおせない』
ルームミラー越し、デミは絶えずネオンを見つめていた。かと思えば静かにこう鼻溜を揺らし話し出す。
『あのね、ぼくが、女の子になっていいのかどうか迷った時、おじいちゃんに相談したことがあったんだ』
話が突飛であったことはいうまでもなかった。意味が掴みきれずにネオンは目を瞬かせる。よく聞き取ろうと座席から背もまた浮かせた。
『だって、ぼくはおじいちゃんの店を継ぎたかったし、おじいちゃんは男の子を選んだんだもん。それでいいのかなって思ったんだ。そしたらね、おじいちゃんは、ぼくにこう言ってくれたんだ。それはぼくが決めることだって。だってそれは、ぼくの生き方だから。えっと、ヒトなら「人生」って言うんだっけ？ おじいちゃんは少し寂しそうだったけど、ぼくの決めた通りにやってみなさいって言ってくれたんだ。きっとおいちゃんとおねぇちゃんも、そういうことなんだよね。良いとか悪いとかじゃなくて、好きとか嫌いとかじゃなくて、そうありたい、ってことなんだよね』
生き方、という言葉は考えたこともなく、突きつけられてネオンはしばし言葉を失う。いや、ただその言葉に妙な力強さを覚え、黙ることで内に重くたくわえた。確かめて、『ヒト』語でなぞりなおしてみる。
「……生き方、か」
思い起こせば仮死ポッドが見つけ出されたことも、蘇生されたことも、過去を覚えていないことも、負わされた借金も、何一つネオンが主導権を握ることなく押し付けられたものばかりだった。そうして過ごした時間は長く、自らが選ぶなどとすっかり忘れ日々は続いている。果てにこれが初めて自ら選んだ道だというのなら、その新鮮な感触をネオンはそっと手繰り寄せていった。
『生きてる』
つづる造語。
『なら、仕方ないよね』
あっけらかんと飲み込んだデミに未練は感じられない。
『今日は、そのための演奏』
おそらく生きるためではない。今日、初めて、生きている今を奏でる。感じてネオンもただ返していた。
『楽しみだな』
知ってか知らずかデミが短く答えて返す。
それきりふたりは押し黙った。
ほどなくその視界へ『アズウェル』のホロ看板は、温かい色味で浮かび上がり、デミはビオモービルのキャタピラを減速させる。路肩へ車体を寄せてエンジンを切った。
今日は特別だ。
おさまった震動がネオンの頬へ、忘れていた緊張感を蘇らせる。
店先に止まった駆動音を聞きつけ、店内からボーイが姿を現していた。面持ちは歓迎の笑みに満ち、向かってデミもビオモービルから飛び降りる。意を決したようにネオンも抜け出すと、白く遮のかかった『アズウェル』のホロ看板を見上げた。その両眼に力をこめる。
『盛大に、始めるわよ』
言葉は不敵とこぼれていた。
その頃、『貨物船 エイサー号』は町外れの砂漠港で着陸態勢に入ろうとしていた。一方、町を挟んだ反対側、砂塵に埋もれた連邦軍跡地の滑走路には、絶縁スーツに身を包んだ分隊たちの足跡が伸びてゆく。トラの乗る『バンプ』は『アーツェ』を前に光速を抜け出し、まだその道中にあるスラーとモディーは船内で相変わらずのどつき漫才を繰り広げていた。
只中で町は静まり返ると、聞いたことのない音色に胸、踊らせた影を数多『アズウェル』へ向かわせている。
幕開けまであとわずか。
『アーツェ』の夜の白さは今まさに、その極みにまで達しようとしていた。
