ＡＣＴion 30 『戻らないで行こう』
居住モジュールのドア前に立つ。どうもセンサーの反応が鈍い。一呼吸おくとドアはスライドしていた。
「用は済んだ？」
調理台の前でネオンが振り返る。傍らでチン、と電子レンジも音を立てた。扉を開ければ電熱コイルの焦げたような熱臭さと共に、ミールパックの匂いが鼻先をかすめる。
「二十八番か」
選択を任せたミールパックのナンバーを口にした。なら唐突に歌い出したのはネオンだ。
「夜の街にガオー、ビルのハイウェイにガオー」
調子はいいのだが、脈絡がない。
「なん、だ？ それは」
アルトは眉をひそめていた。歌うネオンはといえば、おおよそ食べ物が入っているとは思えない工業的デザインのパックを熱そうにつまみあげている。
「鉄人２８号のテーマソング」
「答えになってない」
アルトは突き返していた。
「地球ローカルの二次元まんが」
言ってみせたネオンの楽器は、壁際のマットレスに寝かされていた。ひっくり返した砂塵もすっかり片づけられると、オレンジ色の花はその枕元で四枚の花びらを広げている。
「古いのよ、すっごく。あなた、何番でもいいっていったじゃない。だからあやかって鉄のヒトの二十八番にしてみました」
『アーツェ』までの道中、コクピットやマットレスに腰掛け食事してきたが、いい加減、椅子を探すべきだと思える。アルトは『フェイオン』脱出の際に出来上がった備品の山へ手をかける。
「中身はご存知の通り、ボルシチとロシアパンだから安心でしょ」
パックの口を切り、言った通りのロシアパンを湯気もろとも引っ張り出すネオンを背に、ガラガラとかき分けた。
「そんな歌、一体、どこで覚えたんだ？」
「あのね、ログジャンキーなんて前世紀のマニアを相手にしてると、とんでもない骨董品と出会うことだってあるの。おかげで歌を覚えたわ」
ボルシチもまた手際よく器へ移し変えて肩をすくめる。
聞きながらアルトは、不精で捨て損ねた紙媒体と、絡んだ寝具の間からスツールを引っ張り出した。どこへいったのかと探し続けていた地球基準の二十四時間時計も見つけたなら、拾い上げてテーブルへ戻る。据え置き、またぐようにしてスツールへ腰を下ろした。絶妙のタイミングでボルシチの皿は前に置かれ、邪魔にならない位置へアルトは二十四時間時計を据える。隣へパンの皿は並べられていた。目にしたなら意識していたより腹の減り具合は深刻だったらしい。手はもう伸びて掴み上げる。
「いつからそんなことを」
かぶりつき、残りをボルシチに浸してネオンへ問うた。フォークを差し出すネオンはそこで、困ったような顔をしている。
「サスのお店で言ったわよね。放置船から見つけ出されて蘇生されたって。その直後のことは時間の感覚があいまいなの。そうね、はっきり覚えているのは、ここ二年くらいってとこかしら」
前からフォークを受け取っていた。
「それ以前は、なにを」
明らかに表情を、ネオンはそこでくもらせた。
「それが全然……、思い出せないのよね」
呟いたあとで失敗が見つかった時のように舌もまた出す。
「名前はそのとき入っていた仮死ポッドに刻まれてたものよ。本当は覚えてない。靴にこだわるのも、その時から履いていたわたしの証拠だから。楽器だってそう。わたしの持ち物ってちょっと変わってるじゃない。自分を探す目印なんじゃないかって思ってるの。変えなければ絶対、誰かがあたしのことを見つけてくれるハズだって」
だが、ふざけた様子は続かない。それきりうつむき離れてゆく。崩したばかりの備品の山を前に屈み込んだ。手持ち無沙汰を紛らせるように整頓し始める。
「……って、この間まで考えてたのよね」
言った。
「けど死人に呼び出されるなんて。こういうの、年貢の納め時っていうんだと思う。もう諦めなきゃいけないのかな、って」
「死人？」
「フェイオンの仕事、依頼人はドクターイルサリを名乗ってた」
フォークで刺したイモを口へ放り込む。噛み潰してアルトは返した。
「そいつはつまらねぇイタズラだ」
備品の山を丁寧により分けてゆくネオンは拾った紙媒体もまためくると、傍らへ積み直している。
「十分よ。だから決めたの」
言い切りその手を止めた。
「延々、誰も見つけてくれないってことは、本当は誰も探してやしないんだって。きっとあたしは追い出されたんだと思う。そんな過去にしがみつくのはもうやめようって。そろそろ帰ろうとしないで行くべきだって、決めたの」
声には削ぎ落された冷たさが潜んでいる。紛らわせるネオンは手元を再開させていた。絡まる寝具を引っ張り出し、立ち上がった胸元で四つにたたむ。その間からも紙媒体はバサリと落ちていた。
「忘れた時間に、さようならしようって」
拾い上げたネオンはパラパラとめくっている。
呟きを、アルトははっきり耳にしていた。
「あたしは、新しいあたしになる」
ボルシチをすくい上げた手を止め、向けられたネオンの背を見る。
瞬間、ネオンは声を跳ね上げていた。
「……で、さっ！」
勢いよく振り返った顔にもアルトは少なからず驚かされる。
「さっきから思ってたんだけれど。率直に聞いていいかしら？」
「お、おう」
「あなたって胸の大きな女の人が好みなわけ？ さっきから出て来るの、そんなのばっかなんだけど」
思わず口の中のものを噴き出しそうになっていた。拾い上げた紙媒体を、またネオンはペラペラめくってみせる。
「あッ、あのなッ、それ以上勝手に人の持ち物、触るなッ」
「よし。だったら同じ船でも安全か、わたし」
