ＡＣＴion 29 『ギルド商人を続けるには』
そうして上がったコクピットでアルトは通信機器へ飛びついていた。
サスは仕事が忙しいらしく連絡がない、とネオンは話しているが、忙しいのは仕事でないことくらいアルトが一番よく知っている。約束通り『ラウア』語店員探しへ手をつけているに違いなかった。
まったく陳腐なハナシだ。調べを託したはずが、辿ったその先に何があるのかをよく知るのはアルト自身にほかならない。ホロレターを手にした時から妙に落ち着かなかったわけも、サスが調査をかってでたとき思わず食ってかかったのも、記憶の底でうずいたそれが知らせていたに違いなかった。つまり手に負えないのは何も知らないサスの方で、一刻も早く手を引かせるべくアルトは通信を手繰る。
つながった店はしかしながら、休業中の留守録だった。諦め、サスとのやり取りで使った覚えのある連絡先へ片っ端から当たってゆく。ようやく返事が返ってきたのは、映像を拒否した音声のみのラインだった。
『サス、どこだッ』
『ほ。その声はアルトか』
廃墟となった連邦軍跡地は、長年にわたって吹き込んだ砂塵がすっかり堆積していた。観光スポットと称された管制塔だけは、ひとの出入りがあるためか幾分マシといえたが、洞窟がごとく光も途切れがちなそこはまるで別世界と言えた。
その中をひとり、ようやく手に入れた電子図面をコンパスかわりに回転させながら、サスはハンドライトの光を頼りに管制塔の通信中枢へ向かう。
『心配しておったぞ。いつ目が覚めた』
『そんなことはどうでもいい。ラウア語店員の件からは手を引いてくれ』
腰に挿した携帯電話からアルトの声は聞こえている。相も変わらずせっかちで景気がいい。
『その様子じゃと、そら、心配するだけ損じゃったようじゃの』
ひとまず笑った。
『だが、ハナシの噛み合わん要求じゃの』
おさめて返す。
『悪い夢でも見おったか？』
『ああ。結構、後引く悪い夢だ』
だとしてアルトは冗談を冗談で返さない。耳にしてサスは闇に目を光らせる。
『それでわしにその提案か。分かりやすいの、まったくお前さんは』
『どういうことだ』
警戒するアルトの声が固さを帯びた。
『地球で俺を最初に見つけたのは、あんただ。あんたは一体、俺のどこまでを知っている』
聞きながらサスは、回転する電子地図に従い四辻を左へ折れた。闇はさらに深くなり、改めハンドライトを周囲へ這わせる。まったく見えなくなった行く先へ目を細めた。
『言ったろう。わしがお前を拾ったのは、気まぐれではないと。そしてこの件に共通するのは連邦の軍じゃと。知っておるのはそれだけじゃ。ただ、今のお前さんの狼狽ぶりに予想しておったことが的中したとは思うとるがな』
手元の電子地図を確かめる。もう目的地へは、ここをまっすぐ行くだけのようだった。電源を落とした地図を、サスは背負うバックパックへしまい込む。吹き込みうっすら堆積する砂塵の中へ再び足を繰り出した。
『あんたの予想はおおむね外れてないさ。だったら深入りするな』
吐き捨てるように言うアルトをなだめる。
『いいか。まぁ、聞け』
目的地へ辿り着くまでの間だ。語って聞かせる気持ちを整えた。
『わしが後払いの仕事をせん理由はの、お前に会う直前だ、取引の相手に騙されたことがきっかけじゃった。奴ら、商品だけ握って、とっととどこかへ失せおったんじゃ。なにせ何度か実績のあった相手じゃったからの。ケタの違う取引だったにもかかわらず、わしもついつい、いつも通りの段取りで済ませてしもうた。まったくもって、甘かったな』
『もうろくしたかよ、じいさん。そんな話は今、関係ない』
『まぁ、聞かんか。まだ続きがある。しかも取りっぱぐれたその金は、まんの悪いことにギルド本部のロイヤリティーへ回す予定での。デミの学費もまだまだかさむ頃じゃった。心底、参ったと思ったの。結局、手持ちの品を全て売り払い、Ｏｐ・１の店舗も売った。だが、それでも足らん。後にも先にも、にっちもさっちもゆかんかったのは、あの時だけじゃ』
一足ごとに舞い上がった砂塵は、サスのかざす光の中で重力を感じさせぬほどに軽やかと踊っている。
破れたガラスと、外れたドアを幾枚かやり過ごした。
造語で『通信室』と書かれたドアを、ついに光の中にとらえる。睨み、サスは背中のバックパックを背負いなおした。
『地球へ向かったのはの、その金策のためじゃった。それでも足りるかどうかは疑問じゃったが、ギルド商人を続けるには船も売ってしまわんことにはムリでの。なぁに帰りはもぐりの出稼ぎ船を利用すれば安く帰れる。そうしてお前の家を押し潰すハメになった。あの時はこのうえ賠償問題まで抱え込むのかと、心底、慌てさせられたもんじゃわい。ところが中には怒鳴り散らすヒトどころか、へべれけのお前が軍用の興奮剤に埋もれてころがっとるだけじゃった。見た瞬間、こいつはついとる。思ったの。船はやめにして、これをさばけばいい額になるハズじゃとな。しかもへべれけのお前さんは身ぐるみ剥がされたところで何も気づかん』
目の前に通信室のドアが立ち塞がる。サスはゆっくりと、しかしありったけの力をこめ右足を振り上げた。気合一発。ドアを蹴り破る。より一層、濃く舞い上がった砂塵が視界を埋め尽くしていった。さすがの『デフ６』の鼻溜でもしばし咳き込む。
『軍流れのモノは質が保証されとるからの、買い手がつくのも早ければ売値も破格なんじゃ。そのうえお前の抱えておった量は尋常ではなかった。早々に、ひとつ残らず船へ積み込んで、これでなんとか首がつながったと、急に視界が開けた気分になったわい。じゃがの』
舞い上がった砂塵がようやく落ち着き始めていた。
『そうしてお前を放って飛び立とうとした時、わしの良心とかいうヤツが言いおったんじゃ。これではまるで盗人ではないかと。わしから商品だけを奪って消えうせた奴らと同じではないかと。冗談ではない。わしがあんな奴らと同じじゃと？ いいや、わしは違う。そうじゃ。わしは対価と交換する、れっきとしたギルド商人じゃ。お前に命を助けられたようなものなら、わしはお前を助けて対価を支払わねばならん。まぁ、どう見ても軍人に見えんお前が、民間では考えられぬほどのブツを抱えておれば、ワケありなのはギルドでなくとも想像がつく。じゃが、だからと言ってそれが放って立ち去る理由にはならん』
掲げたハンドライトの光でサスは、部屋の奥をのぞき込む。
『言っておろうが。あの場所からお前さんを連れ帰ったのは、決して気まぐれではないと。正気を取り戻したお前さんから記憶がないと聞いた時から、こうなる心づもりもあった。全ては承知のうえじゃ。手を引けと言われて今さらそうもゆかんことは、これで納得できたろう』
中へとサスは足を踏み出す。
ほどよい所で担いでいたバックパックを下ろした。そんな腰元の携帯電話からは、焦ったようなアルトの声が漏れている。
『今どこにいる。サス？』
『なぁに、手は打ってある。じゃが店の端末を使えばアシがつくかも知れんからの。ここなら安心じゃ』
返すサスの声に、もう安穏とした雰囲気はなかった。
『そうじゃった、ネオンから聞いておるぞ。今後の商売の参考までに、わしも一度はアナログ楽器の音を聞いてみたいの。ともかく明日の演奏には間に合うよう帰る。お前は期待してまっとれ』
『相手は、じいさんのッ』
アルトの声がよりいっそう甲高くなる。聞くだけ無駄だとサスはそこで電源を切った。床へ屈み込み、降り積もった砂塵を集め小山を作る。ハンドライトをその頂上へ突き刺すと、勢いよくバックパックの口を開いた。
途切れた通信に、行き場を失った言葉をアルトは飲み込む。
接続先をなくした通信は、さきほどから雑音ばかりを流していた。
叩きつけるようにして切る。すかさず覚えのある連絡先を開くべく、スロットル脇のカーソルへ手を伸ばした。相手は『約束』を果たした彼だ。援護を頼めるとするなら彼しかいないように思えた。だがすぐにもその動きは止まる。
なぜなら彼こそ間違いなく今、監視下に置かれていた。でなければ『フェイオン』で追い回されることもなかったろう。すなわち、彼に連絡を取ることは自らの位置を追跡者へ知らせる行為だ。
端末から手を戻していた。前のめりになっていた体をアルトはゆっくり起こしてゆく。願わくば、サスのもくろみが空振りに終わることをただ祈った。ネオンがわめくトラがどうの、という前にだ。少しでも早くここを離れなければと考える。
いや、それとも。
自らへ投げかけた。
宇宙は広い。
だが既知宇宙は狭い。
サスが言った通りである。逃げおおせるにも限界があった。ならば選択肢は相変わらずシンプル極まる二者択一で提示され、シンプルだからこそ飲み込めずアルトはまた苛立った。
振り払い、下層をめざす。
階段へ足をかけたところで、座席へ振り返った。
背もたれへ貼り付けたままのスタンエアが目に映り込む。飛びつくようにだ。アルトはそれを剥ぎ取っていた。装填状態を確かめ安全装置を掛けなおす。腰のベルトへ挟み込んだなら、衣服で覆って手早く隠した。
気付けば頬が硬直している。ピシャリ、叩きつけて、今度こそ居住モジュールへ降りていった。
