ＡＣＴion 28 『撒いた種、咲く花』
声を上げ跳ね起きていた。
闇雲に振り回した腕が何かを倒す。
神経質な音が床で弾け、かまうことなくアルトは両目を見開く。そこに掃きためられたような生活備品は山と積み上げられていた。取り囲んで黄ばんだように見える壁は、使い込んだ証だ。作り付けのロッカーとほぼ同じ外見のバスブースと、離れた位置に貧相な丸テーブルが平衡感覚も危うげと固定されている。そんなテーブルと向かい合うように据えられた調理台には焦げがこびりついていた。
それ以外、誰の姿もない。
ただ寝息がごとく空調は穏やかに作動し、そのかすかな音でもってして周囲の静けさを強調している。
ドックに停泊中の船の中だ。後付けされた居住モジュールに間違いなくアルトはいた。当然といえば当然だろう。そのハッチに腰掛け、ライオンの放つメッセージを聞いていたのだ。よもや地面へ吸い込まれるなどと、体が闇に溶け入るなどと、現実に起きるハズがなかった。
幻だ。
永らく忘れ去っていた興奮剤の幻覚。
だが幻を見たということは幻ではなく、現実だった。証拠に葬り去ったはずの記憶は思い出すなどという言葉ではあまりにも生ぬるい勢いで、アルトの中へ怒涛のごとくまき散らされている。
確かに記憶を管理しているのは脳そのものだろう。だが管理されている記憶とは、そこに隷属する肉体の受けた刺激によって構成された概念の総体である。ライオンの運んだ声をきっかけに、それら肉体に書き込まれた感覚の記憶をアルトは一時、一気に体験しなおしていた。しかも耐えうる限り最大、かつ最速で。伴う激しい感情のアップダウンがそれを証明して、以降、積み上げてきた記憶と噛み合うはずもないそれらが、アルトの中で激しくせめぎ合う。
怒り。
希望。
疑念。
憎しみ。
決意。
自信。
恐れ。
不安に満ちた迷いと、ささやかな愛情。
そして芽生えたばかりの我。
詰め込み膨張した頭をアルトは両手で抱え込んだ。
苦虫を噛み潰すかのようにギリリ、こめかみを窪ませ、ありったけの声を吐き出す。自分でも驚くほどだ。全てをその咆哮で切り離す。
叫び終えた喉がひりひりと痛んでいた。
痛みでもって今、ここに在る己が誰かを確かなものへ刷り込みなおしてゆく。
途方もなく疲れたときのように脳の芯が痺れていた。紛らせ、抱えていた両手で何度も乱暴に顔を拭う。強張ったままの肩を掴んで揉みほぐし、大きく息を吸い込んだ。
正面を見据える。
慣れ親しんだ部屋は、それこそが心遣いだといわんばかりすまし顔で、たたずんでいた。あまりの肩透かしに呆けて見回せば、寝かされていたマットレスへ投げ出していた足もまた他人のもののように視界へ映りこんでくる。
おそらく、ここへ担ぎ込んだのはライオンだろう。靴すら履いたきりの足を、捻った体で床へ下ろした。覚えた靴底の違和感に、足元をのぞき込む。床に『アーツェ』独特の細かい砂塵はばら撒かれていた。どうやら跳ね起きた拍子に倒してしまった様子だ。傍らに砂塵の入ったガラス瓶もまた転がっている。と、それは目に留まっていた。雑然としたこの部屋には、似つかわしくないほどに艶やかだ。引き寄せられてアルトは思わず手を伸ばす。つまみ上げれば赤とオレンジが人工的なまでにビビッドな、それは『アーツェ』の花だった。
不意をつかれて美しい、と心の中で呟きは漏れる。
そして誰がこんなところへ、と自らに投げていた。よもやあのライオンがと想像し、そんな少女趣味ならそうなる予定に胸躍らせているデミの方が妥当だろうと小さく笑む。
かき消し、存在は脳裏へ浮かんでいた。
弾かれたかのごとくマットレスから立ち上がる。
その姿を追いかけて、アルトは居住モジュールの薄いドアを体当たりでスライドさせた。通路を船首へ向かえば、さなか聞こえてきたのはあの柔らかな音階だ。
これもまた記憶の続きなのか。
手繰り寄せ、スチール階段へ飛び込んだ。
踏み外しそうになりながら駆け降りてゆく。
正面突き当たり、狭い踊り場を挟んだハッチは開け放たれたままだった。うっすら積もった砂塵越し、ドックの天窓からアメ色の光は降り注いでいる。柔らかい音色はそんな光の向こうから聞こえていた。
それは自らが蒔いた種だ。
辿りつき、目を細め、アルトはハッチの縁へ手を掛ける。
膨張する光を突き破ると、一思いに船から身を踊らせた。
停められた三輪ジープの位置は最後に見た時と変わらない。
しかしながらその荷台で何者かの影は揺れている。
同じ背中だ。
その背中は船から飛び降りたアルトに驚き振り返る。ネオンの瞳はアルトをとらえた。
ただそれだけだ。
ただそれだけのために、全ては目に見えぬほど鈍磨なスピードで回転を続けていたらしい。
「な、なに？ そんなに勢いよく飛び出してきて。顔、怖いし」
ネオンが荷台から立ち上がった。
「でもその様子じゃもう、大丈夫みたい」
肩をすくめて笑いもする。
「って、わたしの話、聞いてる？」
アルトの焦点を探って手を振った。言われてようやくアルトは目をしばたたかせる。反応が返ってきたことにネオンはひとまず安心した様子だ。
「デミと町から帰ったら、ライオンがメッセージの再生を始めたとたんにあなたがひっくり返ったって大騒ぎ。で、ビオモービルでデミにサスを呼びに戻ってもらったのに、サスは今、あなたを病院に運ぶのはマズいって言いだして。それからまる一日よ。あなた、眠り続けてた。って、ちょっと聞いてる？」
眉をひそめ、またもや渋い顔を突き出した。
「あ、ああ……。さっきの音は、お前なのか？」
答えてアルトは確かめる。
「そうよ。別にタダ聞きだ、なんて言いませんから」
憎たらしげとネオンは表情を反転させた。
「それよりも安心して。靴代を返せるメドは立ったわ。デミが案内してくれたレストランで明日の夜、演奏させてもらえることになったの。さっきのはその準備。ラッキーよねあたし。ケースはフェイオンにおいてきちゃったし、楽器につけてたリードは振り回し過ぎてもう使い物にならないくらいボロボロだったけど、一枚だけ予備のリード、ポケットに入れてたのよね。船賃も合わせて利子つけて返してあげるわ」
反らす胸の上で、青い瞳をきらきらと輝かせる。
「他はどうしている？」
目もくれず、アルトはたたみかけていた。
「ライオンは予定していたドックじゃ船が納まりきらないらしくって、新しいドックを探しに出てる。デミは明日の打ち合わせとＰＲ活動中。サスは仕事が忙しいみたい、あれから連絡もないわ。だからわたしがお留守番ってワケ」
せっかくの朗報をすかされたことが不満らしい。尖らせた唇で返した。その目はアルトの手元に落ちる。
「あー、ちょっと、花、もいできちゃってるじゃないっ。記念にもらってきたところなのに」
言われて初めて握ったままのソレに気づかされていた。
「起きた、時に倒した」
どうにも弁解の余地はない。ならばむげに責められないと諦めたか、ネオンはこう問いかけていた。
「何か、食べられそう？ まだフラついてるようだから作ってあげる。っていっても、そっち持ちのミールパックを温めなおすだけだけれどね」
笑いはここでも悪戯げだ。断る理由もない。互いは連れ立ち居住モジュールへ戻った。
最中、ネオンは丸一日、眠り込んだアルトの原因を探してあれやこれやと質問を投げている。くどさにかまうな、と言いかけアルトは大丈夫だ、と言葉を選び直した。ただぶっきらぼうな響きだけは拭えず、むしろその響きに誰より自分が驚きもする。
「あのさ、勘違いしないでよね」
浴びせられたネオンこそ知る由はない。
「あなたを心配して言ってるんじゃないの。いい？ また倒れられちゃったら、あたしはお手上げなの。あなたは時の運だと思ってるかもしれないけれど、あたしはこのチャンスを逃したくないの」
スチール階段を登りながら憤慨してみせる。そうか、と聞いていてアルトは登り切ったところで踵を返した。
「ちょっとっ、モジュールはこっちでしょ」
呼び止められようと理由はある。
「先にすませたい用がある」
通路の突き当たり、コクピットへ続く階段へと足を掛けた。
「ミールパック、何番がご希望っ？」
登り始めた後ろ姿が見えなくなる前にと、ネオンの張り上げる声は大きい。だがアルトには今、吟味できるほど興味を持つことはできなかった。
「お前の食べたいヤツにすればいい」
「なによ、ソレ」
見送るネオンが、ぷうと頬を膨らませる。
