ＡＣＴion 27 『Pick Up The Pieces！』
何もかも止まってしまったかのようだった。痛みも、動悸も、そしてあれほど騒々しかった幻覚さえも、時がちぎれた今となっては欠片すら残っていない。
ただ吸い付くような闇だけが感覚の全てを塞ぐと、静寂の中をぼんやりとアルトは漂っていた。
それは泳ぎ疲れた午後に覚えるまどろみによく似ている。根拠なき心地よさに満たされた、惜しみなき敗北感。まさにそんな居心地だった。
身を任せるほどそれは至極単純な眠気へすりかわってゆく。外界と分け隔てていた身体というアルトの境界線を曖昧とさせていった。
果てにふつり、囲い続けた境界線は切れる。
切れて仄暗い外界へとだ。
やおら体は溶け出していった。
その動きを止めることはできない。
果てまでを覆いつくさんばかりに身体は、その感覚は、膨れ上がってゆく。
ナニが己で、ドコが世界だったのか。
追いきれなくなるに時間はかからなかった。
やがて暗がりの彼方でひとつ。またひとつと、己が手足は失せてゆく。
もちろん痛みひとつなくもがれてゆく体に危機感がなかったといえばウソだろう。だがもはや取り返せはせず、形式程度に訪れた危機感も通りすがりの他人と手遅れを告げ、アルトの前から立ち去って行く。
ここに、あるのかないのか。
やがてアルトにとって自らの体こそ判然としないものとなった。確かめるべく動かそうとしたところで、どこに力を入れるべきだったのかがもう分からない。
やがてそう考える意識だけが、それを構成する言語だけが、アルトという領土を主張し続ける浮島と、闇の中に残り漂った。心もとなさを通り越したその曖昧さに、アルトは震えるほどの恐怖を覚える。
眠るな。
黙することこそ死だと思えた。
死守してアルトは己へ訴え続ける。
言葉を、思考を、手放すまいと手繰った。
しかしながら眠気に押された思考などたかがしれたものだろう。やがて言葉は支離滅裂と、アルトの中で意味を成さなくなっていった。
食べたシシカバブが汚れつつ、シミに。
ハルスローでドック、は『九〇〇〇』。
クセが直す、ことへ。
自らの解体へと拍車をかけゆく。
抜け出すさ。
いつか。
聞きつ。
りにさ。
何……。
…………。
果てに途切れる、思考と呼ばれた己の連続。
だが一方で入れ替わりにそれは起きていた。
感覚は点と収斂してその一点にのみ舞い戻る。
何かは指に触れていた。
起点に、途切れたはずの思考は再び連なり始める。指先から身体を編み上げていった。見る間に境界線が身体を囲いなおしてゆく。一気に闇と分け隔てていった。
世界から切り取られた。
いや、目覚めたのだと感じ取っていた。
そうして真っ先に確かめたのは指先だ。
そこにはぬるり、とした感触があった。
こすり合わせて知っている、と過らせる。とたん興奮剤を投与されたかのごとく血圧は跳ね上がっていた。
血だ。
言葉は脳裏で明滅し、指先でそれは固く感触を変化させる。広がり手のひらへ張り付くと、面をかたどり、面はすぐにも曲面へしなった。そこへ張り付く手へアルトは初めて目を向ける。触れた部分だけが闇から浮き上がると、間近にほんのり明るく見えていた。
ケースだ。
筒状にしつらえられた、それはアクリル製のケースだった。中には布をかけられた何かが横たわっている。尖った靴先がわずかにのぞいていた。
なぞり視線を這わせてゆく。
と耳へ、罵声は投げ込まれた。
『あいつが裏切ったんだ！』
思いにもよらずアルトは顔を跳ね上げる。瞬間、手元の光が魚眼レンズを覗いたかのように膨張した。一気に辺りを包み込み世界は闇から反転する。放り込まれて洪水と、あらゆる刺激をアルトへ送り込んだ。鳴り響く警報音。重なり繰り返される機械的なアナウンスの声。船内なのか、極端に狭い通路は点滅を繰り返す警告灯にコマ落とされ、距離をひどくつかみにくいものに変えている。そして何よりけたたましいのはケースを乗せたストレッチャーの音だ。息せき切って床を打つ自らの靴音もカンに障って仕方がない。そう、いつしかアルトは触れていただけのケースを押すと、通路を走っていた。
『こうなれば残りの合流は無理だ！』
言い放つ人物こそ真正面にいた。進行方向に半ば背を向ける格好で、アルト同様、ケースを引っぱる何者かはいる。
『筒抜けなら艇には乗れない！』
アルトもまた怒鳴り返していた。
『二人なら……』
彼が言いかける。瞬間、その顔は殴りつけられたかのごとくあらぬ方向へと振れた。
着弾だ。
『トパル！』
叫ぶ。
食い込んだ炸裂弾が、次の瞬間にもトパルの脳髄を木っ端微塵と吹き飛ばした。避けてアルトは反射的に手をかざす。あのぬるりとした感触が指へ貼り付いていた。崩れ落ちたトパルの体は丸太と床に転がり、勢い余ったストレッチャーがそこへ乗り上げる。押さえ込み切れなかったアルトもろとも床へ投げ出された。
『統制の本格的な足がかりとします』
床の向こうから、声。
いや、もうそれは床ではない。三重にも引かれた厳重なウィルスカーテンだ。声はその向こうから聞こえていた。
『非言語支配の幕開けですか』
『あの影響力で、極Ｙの動話がそのヒントを与えてくれました』
『皮肉なものですな。彼らが主要二十三種に名を連ねていれば、これほど大事にはならなかったものを』
『冗談を。強すぎる影響力など劇薬そのものです。扱うに神経を使うだけの厄介ものに過ぎません。我々にはコントロールできる程度の毒があれば十分なのです。それ以外は排除します。トニックのような騒ぎは、もう結構ですから』
『確かに。しかしＦ７の者は、イルサリ症候群の治療に関する研究だと信じ込んでいる様子ですが、彼らへの隠ぺいもそろそろ限界では？ 今後、彼らには何と？』
『しょせん短命なヒトには、わかり得ない論理です。説明する必要も、説得する必要もありません。彼らにはせいぜい個を救ってもらえばそれでいいではありませんか。我々主要二十三種は定義できないそれら生命よりも、その現象として確実に存在するこの世界の存続につとめるだけです。この世界がなくては個さえも、存在が危ぶまれるのですから』
『了解しました。ところで、近く行われる臨床実験には同席されるご予定で？』
『完成したのなら、息抜きにはちょうどいい演奏会となることでしょう』
と、聞き入っていたアルトの肩を何者かは叩く。
『おい、気をつけろ。そのカーテンはきつすぎるぞ。面の皮が剥がれるぜ』
驚きアルトは振り返っていた。
『いや、パスの再発行を……』
が、そこには先ほどまで懸命に押していた、あのアクリルケースが横たわっている。声の主は見当たらない。
いつしかアルトは端末に埋め尽くされた部屋の中にいた。足元にはケーブルが大蛇のごとく這い回っている。傍らには極Ｙの通信機、プラットボードが置かれていた。散らかった仮想デスクは取り止めのないメモを記したホログラムを雑然と立ち上げ、主の活動を知らしめている。
そして静寂。
あの話し声も何も、何も聞こえてこない。プラットボード上で極Ｙ映像が、しなやかに動話を綴り続けているだけだった。
見回しアルトは恐る恐る足を進める。
真っ先に、倒れ掛かってきたあのアクリルケースの中をのぞき込んだ。
カラだ。
開かれたケースは、そこに横たわっていただろうモノの窪みを残し、あざわらうようにアルトを見上げている。意味もわからぬまま、分からぬものにほっとしてアルトは胸をなでおろした。そしてまるでずっとそこにいたかのように、背後の椅子を引き寄せどっかと腰を落とす。言葉は瞬間、口から飛び出していた。
『イルサリ。ここでは禁止したハズだ』
その突飛とも思えた呼びかけに間髪入れず答えたのは、合成音声だ。
申し訳ありません。定刻の覚醒問診を行った際、出て行かれてしまったようで
聞いてアルトは立ち上がる。
部屋の一角へ歩み寄った。
壁に埋め込まれた端末の電圧を切る。
かけられていたスモークは晴れ、のぞき窓のついたドアは浮かび上がっていた。同時に、かすかに漏れ聞こえてくる柔らかな音階が、くぐもりアルトの鼓膜をくすぐる。歩み寄り、寄りかかるようにして窓へと顔を近づけていた。向こうに広がる部屋は四メートル四方か。中央に機材が数個、置かれ、華奢な背中はそこに腰かけている。見つめるアルトの視線に気づいたか、すぐにもねじれて振り返っていた。
みつかっちゃった。
ドアのせいで声は聞こえはしなかったが、はっきり口がそう動く。首から楽器をさげるとネオンはそこで、悪戯げな笑みを浮かべていた。
