ＡＣＴion 26 『巡る世界 ２』
入れ替わりのように部屋の隅で表示が灯る。部下だ。表で入室許可を求めていた。応じて仮想デスクに触れドアをスライドさせれば、プラットボードを携えた部下は現れる。今しがた極Ｙより通信があったことを告げると、プラットボード上へ人形を立ち上げた。
人形が踊り出すと同時に動話がプラットボード上へ翻訳されてゆく。与えた座標が『デフ６』エリア、ギルド商人の非対面式店舗であったことを、すでにもぬけのカラだったが、店舗の留守録映像に対象が映っていたことが報告された。ふまえて送信元の惑星『アーツェ』へ向かっていることもまた知らせてプラットボードは沈黙する。
『アーツェ、ですか……』
部下がシャッフルへ顔を上げていた。
『ここからＯｐ・１までの距離と、あまり変わらんな』
シャッフルは仮想デスクのコンソールを弾き、『アーツェ』の正確な位置確認にとりかかる。
『まだ彼らに任せるおつもりですか』
『フェイオン以上の惨事は起きんよ』
『ですが我々の船は彼らよりアーツェに遥かに近い位置で待機しています……』
問いかけへ十分承知している、とうなずき返し、シャッフルは食い下がる部下へ視線を上げた。
『対象を確保することは重要だ。だが極Ｙを使うのは彼らから動話を剥奪するためでもある。それが上の考えなら従うのが我々の役割だ。乗り込んで手柄を奪うわけにはいかん。ただ』
一呼吸おいた。知らぬうちに詰まっていた眉間を開き付け加える。
『その極Ｙが対象を逃し続ければ、確かに本末転倒ということになるな』
『すでに一個分隊の準備は整っている状態です』
言葉を待っていたらしい部下の段取りに抜かりはなかった。シャッフルは今一度、その目をのぞき込む。同時に、向かえば上の指示に背くこととなるとも考えた。だからこそもう一度、勝負をかけてみるか。ひとりごちる。そしておそらくこれが最後のチャンスだろうと感じ取った。
『確か、アーツェには古い連邦軍基地が残されていたな』
仕草は自身にもわざとらしい。やおら宙を仰ぎ見る。
『視察、されますか？』
切り返す部下こそ絶妙だった。
『そうだな。ここも一段落つきつつある。たまには貴重な資源のすす払いにつとめるのも悪くないだろう』
シャッフルは言って、その表情を一転させた。
『分隊員には必ず絶縁スーツを着用させろ。それから実弾の携帯は認めん。実験体は生きたままで確保したい。もちろん極Ｙとハチあわせた場合、我々は援護に回る。だが彼らがしくじりそうな場合は我々の番だ。遠慮はするな。後の責任はわたしが取る。実験体を確保しろ』
『了解しました』
早速にも制服の胸元からケーブルを引き出した部下が、先端のパッチをこめかみへ貼り付ける。骨で頭蓋内の声を拾いながら、別れてぶら下がるマイクへ指示を吹き込んだ。やり取りに集中していた視線をシャッフルへ戻す。
『六百セコンド以降でしたら、いつでも出発可能です』
『分かった』
ならば視察で席をはずす件を、うまくクレッシェへ伝えなければならない。出来るかどうか疑問は残ったが、やるしかないと胸の光学バーコードへ入出許可証でもある階級章を転写させた。
埋まっていた椅子から腰を上げる。前で部下が静かに頭を下げていった。
その六百セコンド後、一艇の巡航船は『フェイオン』の傍らに停泊する白い船から離脱している。そこにシャッフルたちと、『アーツェ』で過ごす誰もの運命もまた乗せて。
