ＡＣＴion 20 『時のちぎれる音』
それは高音と低音にくっきりと二分した声だ。両端をしっかり保ちながら声はアルトの鼓膜を震わせる。だがアルトにはその持ち主に心当たりこそなかった。何より面食らったのは、当然あるだろうと思われていた言語が含まれていないのである。現状はライオンの独唱であり、熱唱だった。仁王立ちを決め込むと唸り続ける。
これがメッセージだというのなら込められた意味を汲み取れず、アルトはしばし呆気にとられていた。再生が一度きりであることを思い出し、慌てて音へ集中しなおす。思い出せる何かがあるはずだと意識を音で満たしていった。
瞬間それは始まる。
めまい。
それとも動悸の方が先か。
心臓が大きくひとつ、脈打った。
蹴り上げられたかのようで、驚き大きく息を吸い込む。
きっかけに激しい鼓動は始まっていた。
だがそれきり、息は吸うも吐くもままならなくなる。他人のものかと喉は詰まった。伴い体は自由を失い、取り戻そうともがけば陥る酸欠に、アルトは脳が腫れ上がってゆくような感覚を覚える。
とたん喉は開いていた。
止まっていた呼吸を全身で繰り返す。だが鼓動は止まない。制御不能と汗は体中から噴き出し、死の恐怖さえアルトは覚える。ならそれすら打ち砕いて後頭部へ、鈍器で殴られたかのような衝撃は走った。
視界がぐにゃりと歪み、何かが壊れたと直感が知らせてよこした。
たまらず前へ崩れ落ちる。支えて床へと手を突いた。荒い呼吸に暴れる胸を掴んだその時、手がズブリと体の中へ沈み込むのを感じ取る。ぎょっとして目をやっていた。そこで手は間違いなく胸にめり込み、冗談だろう、と探って掻きまわす。触れるものなどなかったなら顔を上げていた。そこで世界はサイケデリックにうねっている。
様子には、わずかながらも覚えがあった。
なるホド。
ようやく思い出せたからこそ笑いは苦し紛れともれる。
幻覚。
クスリを浴びていた時にさ迷っていた幻覚と瓜二つだ。
何をいまさら。毒づいていた。いや、毒づくことで正気をつなぎ止めようとする。噛んだ奥歯でアルトは胸から腕を引き抜いた。前でライオンは、メッセージを再生し続けている。
向かって手を伸ばしていた。黙らせるべく死に物狂いで体を持ち上げる。ライオンへと、最初、一歩を踏み出した。だがその足は地面の中へと沈んでゆく。風景は一枚の布だ。連なると、沈みゆく足と共に穴の底へ引き込まれている。
状況に理解など必要ない。
抵抗してアルトは大きく体をひねった。
もう片方の足を振り上げる。さらに前へと踏み出した。だが足は、引き込まれてゆく風景の上へ突き刺さっただけだ。あれよあれよと元の位置へ引き戻されてゆく。
上がる息に、ハナから声を出す余裕はなかった。気づけば両足ともが地面にヒザまで飲まれている。もがく間もなく腰まで食われ、辛うじて腕をばたつかせたのもつかの間だった。喉元にまでせり上がった地面に溺れる寸前、アルトはアゴを持ち上げる。世界はそこで穴へ吸い込まれると、空へ向かい、たなびいていた。覆いつくして朗々と、ライオンの再生する声色だけが響いている。その姿はもう見えず、代わりに『バナール』だけが立っていた。手入れの行き届いた連邦の制服を着込んだ『バナール』は、恐ろしいほど冷ややかな目でたなびく世界の端からアルトを見つめている。
その目と目が合っていた。
感情はアルトの中にわき起こる。
『シャッフ……』
不意に言葉が飛び出していた。
が、言い切るまでもなく地面に視界を覆われる。けばけばしかった極彩色は霞と消え、耳に乱暴かつ無情と、時のちぎれる音だけがこだました。最後に聞くにそれはあまりにもそっけない響きだった。
『デミを待たせて、ください』
完璧な発音だと、ネオンは自身の造語に満足する。モバイロがいればどうしても頼ってしまう造語会話だったが、失った今、元来耳のいいネオンは飛躍的に上達しつつあった。
『おぅおぅ、それは気づかなんだな。好きにくつろいでもらってかまわんぞ。デミもそのうち下りてくるはずじゃ。なんなら今、ヒトに流行の最新美容ラインナップでも展開してみるかの』
発注の後始末に追われていたサスが、思い出したように顔を上げる。手元にある画面を弾いてみせた。
『おじいさん、あたし、これ以上、買い物、出来ない』
ネオンはやんわり頭を振って返す。
『ほほ、そうじゃったの。わしとしたことが。ま、アルトにツケておくという手もあるが』
気付いてサスは画面を消し、それこそマズい、と笑ってネオンは肩をすくめた。様子にサスはどこか満足げだ。半円卓に両ヒジをつく。組んだ手の上へゆったりとアゴを乗せた。
『なんのなんの。おじいさんではなく、サスと呼んでもらってかまわんぞ』
『ありがとう。サス』
『アルトから聞いたが、お前さんがデミをあの中から見つけ出してくれたそうじゃな』
『いえ、おまえさん、ではなく、ネオンと呼んでください。サス』
返すネオンへサスはぷくっと鼻溜を膨れあがらせる。はちぎれんばかりの声で笑った。
『なるほど、これは面白い！ ともかく礼をいうぞ。最初は何者かと思ったわい』
『友達です』
ネオンは胸を張る。様子にサスはアゴの下で組んだ手を、馴染ませるようにしばらくさすり合わせていた。
『懐かしい造語じゃの。ま、知らんかったとはいえ、その友達の身内として、出会いがしらの失礼は許してもらえるか？』
『もちろん』
『なら親愛なるネオンよ。このことを聞かせてもらいたい』
改まるサスに何をたずねるのだろうと、ネオンはしばし身構える。
『一体お前さんは、イアドにどれほどの借金をしておるんじゃ？』
なるほど、質問はプライベートな内容だった。だがしかし今どれくらいの額が残っているのか、ネオンにも正確なところは把握しきれていない。
『……八千万ＧＫ。ギルドに返さなければなりません』
天井を睨み、慣れない桁のおおよそをなぞった。とたんサスは小さく跳ねる。
『ほ、奴め、ふっかけよったの』
『フッ、かけ？』
『いや、こちらの話じゃ』
言葉は分かるようで分からず、ネオンも眉をひそめて聞き返すことにする。
『わたしが逃げても大丈夫ですか？ サスもギルド商人です』
だがサスはあっけらかんとしていた。
『なぁに、わしには関係ないことじゃ。それ、なんだ、それはトラと本部の間の話ということじゃからな。それよりも』
サスはうって変わって鋭い目つきでネオンを見た。
『万が一、アルトの船に乗ることが出来たとして、これから先どうするつもりじゃ』
『演奏を続けます』
『あの楽器で稼ぐつもりか』
『はい。だから売りません』
『確かにどこでも大歓迎だろうが、ちと、もったいないのう』
こぼしたサスは遠くを睨む。様子にネオンこそ噴き出していた。
『なんじゃ？』
サスが怪訝な顔をするのも仕方がない。ネオンは慌てて笑みを引っ込める。なるべく真顔になるようつとめて返した。
『デミも、夢中になれば、そればかりです』
とたん目を丸くしたサスはことのほか嬉しげだ。
『そうか。わしの大事な孫じゃからの！』
鼻溜を豪快に揺らして心の底から笑ってみせた。そこへデミは戻って来る。準備が整ったのだろう。着続けていた『フェイオン』スタッフのツナギから、グレーのつなぎに腰までのマントがついた、サポジトリの制服をまとっていた。
『おねぇちゃん、お待たせ！』
そこに先程までの落ち込んだ雰囲気はない。元通りと弾む足取りでネオンの元へ駆け寄ってくる。
『おじいちゃん、ちょっと行って来るね。学校は次の船で戻るよ。それまでおねぇちゃんを案内してくる』
『気をつけての。帰りはちゃんとドックまで送るんじゃぞ』
『砂漠港の十一番だよね。じゃあビオモービル、持っていかなきゃ』
ネオンを引っ張りデミは、ミノムシドアにぶら下げられたガラクタの中から一本のキーを毟り取った。ポケットへしまい込むと店を出る。
見送ってサスは、ひとつため息をついていた。
『さてと、ならわしも仕事にかかるかの』
作業を中断していたギルドネット端末へ視線を落とす。
アルトへ調査をかって出た時から呼び出すことを決めていたのは、馴染みの『エブランチル』だ。ひとつふたつの手順を挟めば、さきほどまでトラを映し出していたモニターにその顔は現れていた。向かってサスは言い淀むことなく造語を並べてゆく。
『すまんのスラー、急に呼び出して。実はお前さんにおりいって探してもらいたい者がおるんじゃ。フェイオンの事故は見たか？ ああ、そうじゃ。あそこに以前、客だった輩の知り合いがおっての、その行方を知りたいと頼まれた。種族はラウア。丁度その時、ネイティブ店員をしておったということなんじゃが、引き受けてもらえんじゃろうか？』
