ＡＣＴion 19 『メッセージ再生』
三輪ジープのクランチを回せば、心地よい振動と共にエンジンが息を吹き返す。見届けアルトは用済みのそれを片手に、運転席へもぐりこんだ。荷台は厚めの吸震性シートで覆われた戦利品専用の運搬スペースだ。振り返りざま投げ込んだクランチは、コトリ、とも音を立てずに転がっていた。
それこそ惑星『アーツェ』の名物というべきだろう、フロントガラスには早くもモヤがかかったようにキメ細かな砂塵が付着している。払いのけてワイパーを作動させ、握りしめたハンドルで扇型からのぞく世界へアクセルを踏み込んだ。
光速を利用したとはいえ『アーツェ』は僻地『フェイオン』から数日でたどり着ける星である。ここもまた典型的な田舎町に過ぎず、証明すると走るジープの左右には、目抜き通りを作らんがためカタチばかりと寄せ集められた商店がどうにかこうにか並んでいた。いまだそこには現役気取りで五世代前の品々が並んでいる。情報は均一に既知宇宙を駆け巡っているが物理面が追いつくことはない。そんな町はノスタルジーを越えて倦怠感ともいうべき古臭さをまとっていた。見下ろす空は今日もまた、快晴であることを示して切ないほどの赤に染まっている。
しばらくはライオンもそんな光景を珍しげに眺めていた。だが見向きもしなくなるにそう時間はかかっていない。気づけば砂塵に撹乱されてチラつく顔で、前を見据えて黙り込んでいる。
取り繕うにも、そこが限界と町並みは途切れた。ジープは夕焼け空を吸い込んだような褐色の荒野へ飛び出してゆく。道なき道に残されたわだちを追うと、ひたすらまっすぐ走り続けた。
やがて地平に銀色の光はちらつく。目指すドックの屋根だ。蜃気楼かと浮かび上がっていた。その近くには天を指して伸びる滑走路もある。音速を破る船の衝撃音が断続的にドン、と鼓膜を震わせ始めた。誘われて見上げたなら、受けた光を赤く反射させて船は飛び去っている。入れ替わりで物資を腹へ詰め込んだ貨物船が、重たげとかしぎながら降下していた。
「何を、話していた？」
視線を引き戻したライオンの口調は固い。
「何を、って？」
チラリ、アルトはライオンの横顔を盗み見ていた。
「わたしたちがショールームに入っている間だ」
言うライオンには何もかもお見通し、のようだ。
「あんたが気にすることかよ」
突き返す。
「確かにそうだ」
また遠方で、ドン、と鈍い音は響いた。
鮮明となりつつあるドック周辺では、乗り物の影が動いている。
「わたしはこの件であなた宛てのメッセージを預かって来た」
つまりライオンが言わんとしていることはもう知れて、ため息と共にアルトは吐き出していた。
「そうだ。あんたはただのボイスメッセンジャーだ。だからその儲けをこれ以上フイにしたくなけりゃ、これからのひと仕事にだけ集中しろよ」
言い草へとライオンこそ振り返ってみせる。
「わたしも知っておくべきことがあるのではないか、と思っている」
眼差しがブレることはなかった。無視できず、アルトの肩は落ちていた。
「このままブツだけ引き渡して、互いに他人へ戻ろうぜ」
「それはショールームから出るまでの話だ」
「なら大きな買い物でもして気が変わったってのか」
「いや、気持ちを変えたのは買い物ではない。ショールームから出た時、わたしはあなたが初めて怯えたような目をしているのを見たぞ。何を話していた。正直、わたしも不安になった」
ジープが跳ね上がる。追いかけていたわだちから逸れていた。急ぎアルトはハンドルを切る。ジープをわだちへと戻した。
ドック群はもう目の前に迫っている。アルトは並ぶドックに沿わせ、しばらくジープを進めた。いくらか行ったところで並ぶドックとドックの間へハンドルを切る。それまでドックによって遮られていた喧騒が、あふれだしたかのごとくふたりの耳へ届いていた。砂塵を回収して作業車は視界を遮り横切ってゆき、通り過ぎた向こうにフルオートメーション化された管制塔と、褐色の大地のただ中で空へ伸びる滑走路は現れる。
光景を片側に、アルトがブレーキを踏んだのは『ヒト』語で大きく「１１」と書きなぐられたドックの前だった。
「開けてくる」
運転席を抜け出し、九つしかないボタンで組み上げられた、ほとんど飾りのようなロックを解けば、砂塵を噛みながらシャッターはゆっくり左右に開いていった。
再び乗り込んだジープをアルトは中へ走らせる。ドックは狭く、アルトの船はまるで大型船のように停泊していた。致命的な損傷は免れたものの、その船体には無数の引っかき傷がうかがえる。中でも一番派手なものは長く尾を引き船底に残されていた。寸前のところで回避したと思われたコロニーの残骸によるもだ。塗膜は激しくえぐられていた。
傍らでジープはエンジンを止める。
砂塵の進入を拒むシャッターが、後方でゆるゆると閉じていった。
アルトはジープを降りると船底の搭乗ハッチを開く。眺めてライオンは、これ以上、返事は期待できそうもないとドックの中を見回した。どうやらドックが銀色に光って見えたのは、三角屋根に並んだ天窓が光を反射させていたためらしい。砂塵を薄く積もらせると中へも眠たげな光を降らせている。
とシャッターが、完全に閉じたことを知らせか細い機械音を響かせた。続いていた偽顔の乱反射はそこでようやくおさまる。
「あんたの船は約束の時間に、五つ隣の空きドックへ納入されるハズだ」
教えるアルトへライオンは、元通りとなった獣顔で振り返っていた。
「なるほど。別室へ追いやられたのだから、教えてはもらえないだろうとは感じていた」
体もおっつけ向けなおしてゆく。
「運もここへ来るまでに使い果たしたことだ。これも高い報酬の一部なら、これからは十分、用心して暮らすことにしよう」
満を持して両足を開く。アルトを前に仁王立ちを決め込んだ。
「これよりメッセージの再生を始める」
まさに『ラウア』語カウンターでの続きをなぞると、たてがみへ右手を持ち上げていった。だとしてアルトにメッセージへ集中できるかと言えば、ライオンの言い草こそ邪魔だろう。搭乗ハッチのフチへ腰かける。「まさか」と開いた口で遮っていた。つまりうまく口車に乗せられたのだとしても、ライオンを巻き込んだことは事実でしかない。
「船賊も振り切れないようなあんたじゃ、用心したってたかが知れてる」
作業着から腕を引き抜いた。船内へと投げ入れる。
「やはりそれほどマズい話が絡んでいるのか」
ライオンがたてがみから手を下ろしていた。
「何も隠したいわけじゃない。俺にも分からないことが多すぎるだけさ。ただ、この件には連邦の軍が絡んでるって話が濃厚でね。あんたらがショールームに入っている間、ここまでの子守代だってことで、サスがその辺りの調査をかって出てくれた」
「それが私の依頼主、か」
「さぁて、どうだか」
肩をすくめたその後で、アルトはヒザの上で頬杖をつく。
「まぁ、この商売してると色々想像できないようなハナシに出くわすって寸法だ。サスと話していたのもその辺りってとこだ。ただし、年寄りに任せて時間を潰す気はないぜ。あんたのメッセージから読み取れるものがあれば俺は俺で動く。これで納得いったか」
吊り上げた片眉でライオンをうかがった。ようやく得心いったらしい。そこでライオンはうなずき返している。
「了解した。心して再生にとりかかるとしよう」
「ああ、よろしく頼むぜ」
合図に手は、ひとたびたてがみへ持ち上げられた。中へ潜り込ませて何かを探る。かと思えばアルトへこう話し始めた。
「このメッセージの記録時間は地球基準時で三十七秒。再生前の注意事項は三つ。一、再生はプライバシー保護のため一度のみに限られる。二、再生中の途中停止は不可。三、これらは再生終了後、メッセンジャーの記憶補助装置からメッセージが消去されることを前提としている」
だがその口が動くことはない。声もまたチューニングでもするかのように始終うねり、高音と低音の入り混じる響きへ乖離してゆく。
「以上を了承した場合にのみ、再生は開始されるものとする」
いまや仮面と張り付いたライオンの顔の中で、琥珀色の瞳だけが瞬きを繰り返していた。見つめてアルトは形式程度に気持ちを入れ替える。ひとつ、息を吐きだした。
「遠慮なく、やってくれ」
