ＡＣＴion 18 『I NEED A SPACE SHIP』
そこに顔面のシワをこれでもかと波打たせ、狼狽しきった『テラタン』種族の顔は映し出されている。目にして喜々と返したのはデミだった。
『あ、おいちゃん！ 今、どこにいるの？ さっき、お店のぞいたんだよ。おかげで儲けそこなったんだから』
『これはデミ坊か！ いやデミ坊、それどころではない。ブロードバンド・キャストライブはもう見たか。船賊のコロニー強襲だ。今、その付近に来ておる。だがこれ以上はジャンクだらけで近づけん。規制線も張られた。どうにかならんか！ あ、あの中にはわしの……！』
『たく、騒々しいヤツじゃの、トラ』
まくし立てる『テラタン』はすでにデミの手には負えそうもない。すぐにもサスが間へ割って入っていた。そう、船の購入を案内する際、のぞいておくべきだとサスが忠告したイアドの店とはこの『テラタン』、トラ・イアドの店だ。さらに交渉のさいは間に入ってやったのにと言うサスとトラの関係こそ、惑星『Op・1』に建つ『デフ６』仕立ての店をサスが譲り、トラが譲り受けたという関係にほかならなかった。信用取引が日常的なギルドの間では、こうしたつながりで販路を築く商人も少なくないのだ。
と、次の瞬間にも訴えていたトラの顔にストップモーションはかかる。モニターをのぞき込んだまま固まった。かと思えばシワの奥に埋もれた両目をカッ、と見開く。
『な、ネオン！』
叫んだ。
当然、身をのけぞらせたのはネオンとなる。半円卓から駆け出していた。そのままアルトとライオンの背後へと回り込む。
「なにしてんだ、お前？」
「何って、隠れてるんじゃないのっ……」
様子にアルトが眉間を詰めるのも致し方なしだ。デミもきょとんと見ている。かまわずネオンはモニターを指さすと訴えていた。
「あれよっ。あいつがさっき言った借金取りなのっ。なんで知り合いなワケっ。
せっかくモバイロの監視がなくなったとこなのにっ」
「いや、そりゃあ、ここはギルド店舗だからな」
答えるアルトは安穏極まりない。
「そんなの、星の数ほどあるじゃなぁいっ」
かたやネオンを探すトラの声も割れんばかりと店内に響いている。
『サス！ ぼうっと見ていないで今すぐ、今すぐ捕まえてくれ！』
『と、頼まれてもじゃな』
呆れ果てたサスが額を掻いた。だがその手は、はたと動きを止める。それきりネオンを凝視したかと思えば合点がいったと言わんばかりに、自らのヒザを打った。
『なるほど、アナログ楽器か！』
そうしてトラに確かめた声は小さい。
『これが聞いておったあの船の？』
だがトラはモニターの向こうで机を叩きつけている。
『その話は後だ！』
『じゃが、それこそわしに拘束する理由はないぞ。それに今さっきわしの客になったところじゃしの。もっとも、おまえさんの道楽に……』
『ええい、うるさい、うるさい、うるさい！ これでは埒があかん！ ともかくわしもそちへ向かう。ネオンが客ならしっかり相手をつとめておいてくれ。わしが到着するまでだ、頼んだぞ、サス！』
映像がブツリ、切られていた。
聞こえてネオンはなおさら落ち着きをなくしてゆく。
「いやだ、フェイオンからじゃ、数日で来ちゃう」
「身から出たサビだろ」
投げたアルトを睨みつけた。
「違うわよ。放置船から見つけて蘇生してやったから、その代金払えって。逃げ出せないようにあたしのＩＤまで転売してバカみたいな大金せびってるの。それってこの楽器と、あたしに演奏技術があるから手放したくないだけよ。もううんざりっ。ついにさよならする時が来たのよっ」
そうして思い出したようにライオンへ向きなおる。
「そうだっ、お願い、どこでもいいからあなたの船に乗せてって」
しかしライオンの船は今しがた注文を終えたところだ。
「いや、わたしの船はまだ登録手続きに時間がかかる。今日、明日には出せない」
「だったら……」
仕方なくネオンはアルトへ手を合わせた。
「靴代、返さなきゃならないし、ついでと思ってこの通りっ」
前にしたアルトの表情は迷惑げだ。やり取りを見ていたデミもただならぬ雰囲気に心配げに鼻溜を揺らしている。
『おねえちゃん。おねえちゃんは、おいちゃんを知ってるの？ おいちゃんは悪いひとじゃないよ』
『それはわしが一番よく知っておるぞ』
なだめてサスがデミの肩へと手をおいていた。
『さて、お前は学校へ戻らねばならんはずじゃ。わしもお前の無事を先生に報告せねばならんしの。奥で戻る準備をしてきなさい』
促されたデミが表情をいっとき沈ませる。しかしながら言うとおりだ。うなずき半円卓を抜け出していった。立ち去りかけたところでネオンへ振り返る。
『おねえちゃん、ここで待ってて。後でぼくの街、案内してあげる』
面持ちにはいつもの快活さがない。気づいてネオンはひどく吊りあがっていた自身の表情にようやく気付かされていた。
『ありがとう。楽しみに待ってる』
緩めて返せばデミもまた小さく微笑む。店の裏手へとドアの向こうへ消えていった。
「てな、お前バカか」
否や突き返したのはアルトだ。
「船賊に追われてるって話はしたところだろうが。どこまで連れて行きゃ気が済むのか知らないが、二人きりでいいってのもいい度胸だ」
「分かってて頼んでるんじゃない。だいたい、その気ないなら関係ないでしょ」
負けじとネオンも受けて立った。そうして睨み合う双方へ、やれやれとライオンがため息を吐く。
「ならば私の船だろうがジャンク屋の船だろうが、借金取りの船だろうが、一番にここを発つ船に乗る。わたしの船も到着に数日かかるが、ジャンク屋の船も補修がある。借金取りもフェイオンからだ。そう差はないだろう。タイミングに託すのはどうだ」
提案は絶妙だろう。ネオンとアルトはしばし思考を巡らせる。
「そ、……そうね。それでいいわ」
どうにかのみ込んでみせた。
「うまいことハナシをつけるじゃねーか」
アルトも辛うじて受け入れる。
『こいつの乗る船は一番にここから発つ船ってことで決まりだ。トラってやつが来たら知らせてやってくれ』
成り行きをサスへ伝えると、ライオンへ首を傾げて外を指した。
「ならドックへ戻るぜ」
もちろん後回しにされ続けたメッセージを再生するためだ。
『悪いがネオンは帰り、チビに送ってもらうよう伝えておいてくれ。タクシーでも頼まれちゃ、また出費がかさむからな』
応じたライオンを引き連れて、サスへ手を振る。踵を返すとミノ虫ドアへ手をかけたな。押し開けるその前に振り返る。
『そういや、肝心なことがひとつまだだった』
確かめるのはこのくだりだ。
『ドリーのジャイロはもうギルドへ持ち込まれたのか』
なるほど、それはすっかり忘れていたと、サスも鼻溜を揺らしていた。
『いや、まだじゃ。どうやらまだ何者かが握っておるんじゃろうな』
納得してアルトは向きなおる。
『了解』
今度こそガラガラ鳴るドアを押し開け店を後にした。
