ＡＣＴion 17 『いくらだって？』
『どうじゃ、デミ。万事うまくいったか』
サスの放つ猫なで声が、いつからか張り詰めていた緊張をアルトへ知らしめていた。
『うん、もちろんだよ。リスト、見てくれた？』
ネオンの手を引くデミは勇ましげで、一直線に半円卓の中へもぐりこむ。見繕った一覧を確かめて、すかさず端末画面へ頭を突っ込んだ。
どうやら注文が届くまでデミから借り受けることとなったらしい。同様にのぞき込むネオンの足には、デミの靴と全くもって同じデザインのエアソールシューズがあてがわれている。
『そうじゃの、靴はあの店で正解じゃと思うが、どうして船はイアドの在庫をチェックせなんだ。奴の目は信用できるぞ。交渉が必要であったなら、わしが間に入ったものを』
サスは評価を告げ、それでも手を加えられることなく発注が済まされたことを知ったデミはほっ、と鼻溜をしぼませていった。
『見たんだけれど、店を閉めてるみたいなんだ。品物が動いてなくて、それでぼく、別の倉庫に変えたんだ』
事実にサスは考え込むようにアゴへ手をあてがう。
『ほう。そうか。またエスパでも買いに出よったか』
『この画面と、さっきの部屋は繋がってるんだよ。で、全部は、ギルドの本部にあるサーバーに繋がってて、そこで商品情報をやり取りするんだ。ときにはすごく大きな取引があったりして、本部が各店舗に情報を流して品物を手配することもあるんだよ。ぼくがサポジトリでしてる勉強は、この端末を見ただけでどんな物か分かるようにするためなの！』
傍らでデミはネオンへ説明しているが、文字が果てしなくスクロールを続ける端末画面を前にネオンが返せたのは生返事だけだった。
『でね、おじいちゃん。ライオンのお客さんは電子ウォレットで今すぐ精算してくれるんだって』
デミが鼻溜をサスへ向けなおす。促されて開いたツナギの胸元からライオンもまた、裏にみっしり光学バーコードの仕込まれたカードを取り出した。
『ご老体、これで頼みたい』
『また珍しいものを持っておるの。ま、わしとしては、支払いさえ済めば何でもかまわんがの』
受け取ってサスは隅から隅までを眺めまわす。端末画面の隅を弾くとすかさず広がった走査線へカードをかざした。
『他に入用なものはないのか』
『商売でここまで来た。これはそのギャランティーだ。全て使い切るわけにはいかん』
『なるほど。今、アルトからボイスメッセンジャーをやっとると聞いたところじゃ。ま、それにしても大きな仕事を引き受けたもんじゃの』
アルトの時と同様に画面を回転させ、仕草でそこにサインを求める。目を通したライオンは指示された場所へ淀むことなく指を走らせていった。
『これきりにしたいものだな』
画面を戻したサスの手が、走査線から剥がした電子ウォレットをライオンへ返す。
『確かに、度々船を失っておっては割りが合わんじゃろうからな。で、そちらさんの支払い方法は何をご希望じゃ？』
ネオンへと振り返った。答えてネオンは半円卓に見入っていた顔を持ち上げる。
『モバイロが……』
次の瞬間にも息をのんでいた。その顔へ、思い出したアルトも咄嗟と指を突きつける。
『あッ、そういやあんた、ブッ壊れたモバイロが金を管理してるってッ』
とたんサスが胡散臭げと表情を潰していったことは言うまでもない。だが状況が状況だ。飲み込み、どうにか絞り出していた。
『仕方ないのう。代わりにＩＤをコピーさせてもらえば支払いは後でもかわまんが』
しかしそれすらままならないのがネオンの境遇だ。
『ごめんなさいっ！ 必ず、払いますッ！』
伸び上がってまで頭を下げる。
『ふむ……、ＩＤも持っておらんのか。わしはツケで商売をせん主義なんじゃがな。キャンセルするにももう、向こうは発送の準備を始めておるじゃろうし。どちらにせよ金はかかるぞ』
視線をアルトへと投げた。
『な、んだよ。その目は』
『いや、えらい客を連れ込んだもんじゃと思うての』
響きはそっけないが、なかなかな皮肉だ。
『待って、おじいちゃん。おねえちゃんは、ぼくを助けてくれたんだよ。オマケしてあげてよ』
見かねたデミが間へ入る。
『ならばそれぞれに好きなだけくれてやるか？』
手厳しいサスに言いこめられて、申し訳なさげにネオンを見上げた。様子にこれまた仕方ない、としぶしぶ鼻溜を揺らしたのはサスだ。
『ならばこれでどうじゃ？ わしがそのアナログ楽器を買い取ろう』
ここまで肌身離さず提げてきたサクソフォンである。
『もちろん釣りがでるぞ。ＩＤも持たぬ一文無しではこの先、何かと困るじゃろうて。さしあたってもそれでなんとかなる』
だがネオンが応じることはない。
『絶対ダメ』
わけを話して聞かせるに造語が苦手なら、そこから先を『ヒト』語に切り替えアルトへ向かって訴えた。
「あたし、楽器を売ったくらいじゃ返せない借金があるの。だから演奏で返済してるところなのよ。手放したりなんかしたら他に何も出来ない。造語だって苦手だし……、色々大変なの。お願い。後で支払うから、これだけは渡せないってあなたから説得して」
『何を話しとる？』
理解できぬ言語にサスが不審の色を浮かべている。聞き取れるからこそライオンが、アルトへ体を向けなおしていた。
「楽器さえあれば後はどうにかなるの」
繰り返すネオンが手を握り合わせてみせる。
眺めてアルトは黙り込んだ。
見つめると眉を下げたネオンはもう、何も言おうとしない。
その視線を断ち切る。アルトはサスの前へと身を翻した。カウンターへもたれ掛かるなり地を這うほどに低く吐く。
『……いくら、だって？』
耳にしたサスの目が丸くなった。
『ほっ、毎度ご利用、ありがとうございました』
『うるさい』
浴びつつアルトへ画面を回転させる。
「お前ッ。コレ送料の方が高いじゃねーかッ」
「え、そ、そうなの？ ごめん……」
「なんでンなもん。今のヤツじゃ、だめなのかよ。今のヤツじゃ」
「だって目が覚めたらそれ履いてたんだもの。変えたくなくて」
「なら今度から寝る時は、今の履いて寝やがれッ」
コンチクショウで、走らせるサインの勢いは凄まじい。満面の笑みで見届けたサスは、それこそホクホク顔で両手をこすり合わせる。
『またのご利用、待っとるぞ。次は貴金属でもどうじゃ？ これが地球のご夫人方には人気があっての』
言い出すサスを、アルトは無言で睨みつけていた。
その時だ。沈黙していた片隅のモニターは息を吹き返す。
『サス！ そこにいるか？ 一大事だ、えらいことになった！』
逼迫したダミ声は放たれていた。
