ＡＣＴion 16 『腐れ縁 ２』
矢継ぎ早、サスはこうもたたみ掛ける。
『ドリーのジャイロか。ホロレターを出した輩が絡んでおるのか？』
言い当てられたことに驚きつつ、しかしながらそれは違う、とアルトは首を振っていた。
『船賊だ。だが、どうして俺が追われていると分かった』
『ヒトの、いや、シロウトならデフ６の嗅覚でもってしても無理かもしれんがの、ここへ入って来た時からお前さんの体からは、臭気マーカーの臭いがしとっての』
丸いアゴ先をつまんでサスは、いぶかしげに目を細めていった。
『臭気、マーカー？』
アルトはオウム返しする。
『そうじゃ。残留した臭い粒子の濃度で対象を追跡するシロモノじゃ。使用条件は大気質を問わん』
教えられて作業着へ鼻を押し当てた。しかし乾燥の挙句、腐敗臭すらしなくなったそこから臭うモノは何もない。
『気づかなかったな。だが臭気マーカーなんてシロモノこそ、初耳だぜ』
『そらそうじゃろ。軍で試作を重ねとる。わしもこの間、協力しとる民間からの試作品流れで知ったところじゃわい』
『軍の？』
と、そこでサスは声をひそめた。
『あのふたり、デミもなついておる様子じゃし、悪党にだけは見えんかったが何モンじゃ』
目がショールームを指していた。
『ああ、デミを船に乗せろと言ってきたのはネオンだ。パラシェントはボイスメッセンジャーをやっている。俺同様、ホロレターを握らされて俺へメッセージを伝えにきた。受け渡しが済むまでの関係だ。あのな』
アルトはサスへ唇を尖らせる。
『だいたい確かめるだけにあの挨拶はこっちが迷惑だ』
『言うな。咄嗟にしてはうまいもんだったじゃろうが』
アルトは目を剥いて返し、それすら受け流したサスは詰めた眉間で腕組した。
『なら、あのふたりがマーカーを吹きかけたわけではない、ということじゃな？』
『おそらく。船賊とはつるんじゃいない』
『その様子では、お前は真正面からマークされとるハズじゃがのう』
鼻溜を膨らませる。
『どこでやられたのか、今すぐ思い出せ』
急転直下と突きつけた。
『お、思い出せ、つったってな。急には……』
向けられた鋭い視線にたじろぎつつ、アルトはともかく記憶を辿り始める。
デミを追いかけ続けた船内を。船賊に追われ続けたコロニーを。カウンターで食らった待ちぼうけを。フェイオンへ向かう独りきりの船内を。順に思い出していった。いや巻き戻し過ぎたと、最も他者に囲まれていた『ミルト』へ立ち返る。誰もいない『ラウア』語カウンターで、店員と向かい合っていた手持無沙汰を蘇らせた。
そこで声は上がる。
『だッ。まさかッ』
『そいつか』
『店員だ。ホロレターの待ち合わせにあったラウア語カウンターのネイティブ店員だ。ヤツが思い切り俺に息を吹きかけやがった』
どう考えても正面からとなれば、無煙タバコをふかしたあの時しか思い出せない。聞いてサスはよくやったと言わんばかり笑いかけ、ウインクとまではいかないものの、アルトへ突き出した片目を細めてみせた。
『デミをここまで運んだ子守代じゃ。そやつの正体、わしが調べてやろう』
などと提案に、アルトこそ目をしばたたかせる。
『そんなにはりこんでもらわなくてもかまわないぜ』
突き返したのはおそらく、また勝手をされたくないと感じたせいだ。
『何を言いおる。お前さんの手には負えんヤマじゃろうが？ そもそもお前がウチの稼ぎ頭になったのはデミ同様、わしが育てたようなもんじゃしの』
あっけらかんと返すサスに、なおさらアルトは刺激されていた。気づけばもう言葉は飛び出た後となる。
『よしてくれよ、この期に及んで保護者気取りか。それとも俺はまたあんたのヒト助けに付き合わされる、ってわけか？』
瞬間、サスの表情は一変した。半円卓を叩きつけるべく手のひらが振り上げられる。下ろしかけたところで思い止まると、ゆっくり引き戻されていった。
『……言っておくが、わしはお前を気まぐれで拾ったのではないぞ』
店に押し殺した声が響く。
確かに言いぐさは、受けた恩義に反していた。
『……すまん』
答えるしかなく、覚えた罪悪感にアルトもまた言葉尻を濁す。
『死に急ぐもお前の人生じゃが、棺桶から引きずりだしたわしにも責任があると思うとる』
言葉は耳に痛く、だからしてアルトは半円卓へ背を向けた。ため息と共にそこへ体を預ける。
『俺の悪いクセだ。地球へホロレターが送られてから、どうも落ち着かない。おかげであのカウンターで二時間も粘っちまった。とっとと帰ってりゃ、こんなことに巻き込まれずにすんだってのによ』
あてもなく宙へと視線を投げやった。
『だからやめとけ、とわしは言ったんじゃ』
首を振るサスの様子は背中越しだろうと伝わってくる。
その顔へとアルトは振り返っていた。
『いいや、だからこそ放って置けないことだってあるんだぜ。あの家は俺のたった一つの手がかりだ。座標上から消されていたとしても、俺のマイホームに変わりはない』
『おかげでわしは着陸に失敗しかけたがの』
力説に、サスもゆっくりうなずいている。
『年寄りにマニュアルを要求するなど無茶がすぎる』
『あんたの慌てっぷり、覚えてないのが残念だね』
笑い飛ばして、今、思い出してもゾッとするといわんばかり身震いすれば、仕草はアルトの頬もまた緩ませていた。
と不意に、サスは視線を手元に落とす。仮想ショールームで注文された靴と船のリストは、モニターの中で点滅していた。デミの仕事ぶりへサスは目を通してゆく。
『結局、一部屋、押し潰したが、奥におったお前さんは大量のクスリでへべれけじゃったからの。覚えておるも何も、今、こうして生きとる方が不思議なほどじゃ』
『何で、記憶をなくすほど浴びてたわけだかね』
『その理由、わかるやもしれんとわしは思うとるぞ。お前さんのクスリも軍用の興奮剤、そこへ導入間際の臭気マーカーときた。どちらもそここに出回っとらん特殊なシロモノなら、出くわすなどと無関係とは言い切れまいて』
『そういやぁ、重力低下が起きたとき奴ら、携帯重力なんてモノを装備してやがったな』
『ほう。それも連邦軍の虎の子じゃの』
あっけらかんとサスは鼻溜を振る。
様子にアルトは唇の端を持ち上げ返していた。
『だとして過去から迎えに来た、ってのならどうにも遅すぎるぜ』
戻して肩を落とす。
『確かに、覚えがない俺の手には余る案件かもな』
『じゃろう。ここはわしに任せて、お前はしばらく船でも磨いておればよい』
促したサスの指が、デミの見繕ったリストへ発注のサインを走らせた。
『ついでに学校へ戻る次の便までデミの相手をしてもらえれば、わしはなおさら助かるというものじゃがの』
送信を済ませ、上げた顔でアルトへ微笑みかける。
瞬間、アルトが頬を引きつらせたことはいうまでもなかった。
『冗談きついぜ、じいさん』
同時に仮想ショールームのドアは開く。よほどいい買い物ができたのだろう。楽しげな声はふたりの耳へ届いていた。
