ＡＣＴion 15 『腐れ縁 １』
『おじいちゃん！』
スクラップをぶら下げた、ミノ虫さながらのドアをデミは押し開けた。
ここは惑星『アーツェ』。
コロニー『フェイオン』を命からがら抜け出し、訪れた一酸化炭素飽和危機もまた、居住モジュールの片隅から掘り起こした簡易仮死ポッドへライオンを押し込み辿り着いた惑星だ。
目的はいわずもがな、混戦海域の強行突破で受けたアルトの船のメンテナンスである。もちろんこの場所には、そのために最適なアルトのドックが構えられており、それらキットを入手するに都合のいい馴染みのギルド商人もまた店を構えていた。
そうして訪れた店へデミは飛び込んでゆき、端末と様々な計測メーターを要塞と積み上げた半円卓の中で馴染みの『デフ６』商人は振り返る。
『おお、デミ！ デミではないか！』
サスだ。疲れにヨレた鼻溜をめいっぱい広げると、半円卓の奥から身を乗り出した。回りこんで飛びついたデミの体を受け止める。
『どういうことじゃ！ 学校からお前があのコロニーへ向かったと聞かされて、わしはどうにか行方を捜そうと……！ どれほど心配したか。怪我はしておらんか？ それともコロニーへは行かなんだのか？』
『心配かけてゴメンね、おじいちゃん。ぼく、どうしてもレポートを仕上げたくて、それでフェイオンへ行ってたんだ』
サスの胸へ鼻溜をこすりつけたデミは、持ち上げた顔ですまなさそうに返す。しかしそれもつかの間のこと。表情を一変させた。
『でも、大丈夫だよ！ だって、おじいちゃんが言ってたジャンク屋のカーゴで帰ってきたんだ！』
『なに、ジャンク屋の？』
うなずきデミは後ろを見るようサスを促す。従いサスが振り返ったそこにアルトは立っていた。
『ほ！』
『なるほど、チビの夢が将来おじいちゃんの店を継ぐことってのは、こういうことだったってワケだ』
作業着はこびりついたススと乾燥しきった流動食であられもない。引っ掛けたアルトは挨拶がわりとサスへ放った。
『助けてもらったの！』
付け加えたデミが浮かべた笑みをさらに大きくする。サスは、初めて目にした生物であるかのようにアルトを、引き連れる両脇の二体を見回していった。しばし歪めた鼻溜をほどいてアルトへ振る。
『なんじゃ、お前、しばらく会わんうちにとうとう所帯持ちになったか？ のう、贅沢な。ペットまで飼うようになりおって』
『な、ペット！』
声を詰まらせたのはライオンだ。
『あたし、この人、関係ないっ！』
ネオンも爪先立つ。
挟まれて引きつり笑うアルトに継げる二の句はなかった。
やり取りにデミこそサスへつぶらな瞳を向けなおす。
『おじいちゃん、みんなのこと知ってたの？』
教えてサスは、溶けそうな笑みをデミへと浮かべてみせた。
『お前は学校に行っておるから知らんかったろうが、アルトはわしの仕入先のひとりじゃ』
「ちょっと、ヘラヘラ笑ってないで、あなた、ちゃんと説明しなさいよっ」
放置されつつある誤解にネオンが口を尖らせる。
「その通りだ。いくら雇われのボイスメッセンジャーとはいえ、そのような立場に成り下がった覚えはない！」
ライオンもまさにがお、と吠えた。
と、『ヒト』語が聞こえでもしていたかのように、その場をおさめて言葉を挟んだのはサスだ。
『冗談じゃ。わかっとるわい』
それから弱ったようにネオンの足元もまたのぞき込む。
『じゃがの、お前さん、これから口説くつもりなら靴くらい買ってやらんか。裸足で店へ入ってきた輩なんぞ今までおらんぞ』
確かに重力解放中の『フェイオン』で逃げ惑ううち、ネオンのヒールは脱げてしまっていた。代わる物など船になく、裸足のままここまできていたのである。
『そりゃ、先を見越したアドバイスをどうも。その気もわかなくて気が回らなかったぜ』
「それ、どういう意味よ」
ネオンの『ヒト』語は理解できずとも、やり取りの調子にサスが笑う。おさめると姿勢を正した。
『ともあれ、お前さんでよかった。デミの礼は言っておくぞ。まったく、連絡せんから無駄に気をもんだわい』
そんなサスへ手を振って返すアルトの仕草は、ぞんざいだ。
『そいつは遠慮しとくよ。あんたの孫だと分かったのは、ここへ着いてからだ。知っていたらよその船へつっこんでたろうからな』
それこそ笑い飛ばしてサスは鼻溜を揺らしに揺らした。アルトも頬を持ち上げ返す。カウンターへと歩み寄っていった。
『とにかく、おかげで船のメンテが必要になった。このふたりも着の身着のままで放り出されてきている』
手短にネオンとライオンを紹介し、付け加える。
と、思い出したデミがネオンを指さしていた。
『おじいちゃん。このおねえちゃんはスゴイんだよ！ 地球のアナログ楽器を操れるんだ。ぼく、お手伝いをしてその音、聞かせてもらったの！』
『ほう。そうか、そうか、それはよかったのう。わしはまだ実際に聞いたことがないぞ。いい経験をしたもんじゃ』
サスがデミの頭を撫でる。耳元へと鼻溜を寄せて囁いた。
『ならデミ、わしがジャンク屋の注文を聞く。お前がふたりをショールームへ案内して注文をとりなさい』
デミの目は、とたん大きく見開かれる。
『ほんと？ ぼくがやっていいの』
もちろんだ、とサスがうなずき返すが早いかデミは、半円卓を飛び出していった。さっそくネオンとライオンを手招いて、店内奥のドアを開く。各地に散らばる店舗の在庫や、本部の在庫データを仮想ショールームという形で用意した部屋へ入っていった。
成り行きに顔を見合わせるネオンとライオンへ、アルトもアゴを振って促す。
「賢明なチビなら安心だろ。ぼったくったりしない」
なら、とふたりもまたショールームへと姿を消した。
つい先ほどまでの騒々しさが嘘のようだ。店内にはサスとアルトだけが残される。愛おしそうにデミの働きぶりを眺めていたサスの横顔から、笑みは押し流されていった。コロニー崩壊以降、積み重ねた疲労を代わりに滲ませてゆく。
『偶然とはいえ、お前さんの船に救われるとは、あの子はまるでわしらの腐れ縁を体現しとるようじゃの』
ぼそり、振った鼻溜でため息をついた。
アルトも小さくうなずき返す。
『あの時、俺は、あんたに拾われたわけだがね』
『全く、宇宙は広い。広いが狭いの』
サスが半円卓に埋め込まれた端末画面へ向きなおる。合図にアルトは作業着の替えと、張り替えるための船の塗膜セット、クラック検知キットに、乗員が増えたせいで消費した携帯食、ミールパック一式を注文していった。
『塗膜セットは四二一番だったな。ガスはいらんのか？』
端末の画面を弾くサスが確かめる。
『いや、あんたんとこのは無駄に一級品過ぎる』
『一級品に無駄も何もあるものか』
分かっていない、とご不満だ。
『注文の品は七時間後、いつも通りドックへ届けさせるが、いいか？』
そうして合計金額の確認を促した。カウンターに埋め込まれた画面の文字を、アルトへ百八十度、回転させる。
『元手はあるんじゃろうな。ま、子守代には足りんじゃろうが、差し引いておいたぞ』
『ああ、いつも通りドック代へ上乗せしてくれ。引き落としまでにはきっちり稼ぐさ』
その数字へは盗み見る程度、目をやって、アルトは作業着の汚れをひとつ指先で弾き飛ばした。
『貧乏ヒマなしじゃの』
画面を戻して発注を完了させる。
『なら、残りの子守代じゃ』
もうひと欠片、アルトは汚れ弾き飛ばそうと指を丸める。
『わしがお前さんのトラブルの力になろう』
瞬間、動きを止めていた。
なるほどその話をするため、デミたちを別室へ移したのか。思わずにおれず、おずおず顔を上げてゆく。半円卓の向こうから、サスはそんなアルトをのぞき込んでいた。
『追われておるのだろう。違うか？』
