ＡＣＴion 14 『動話解体』
あの事件で失ったものは、のちの奔走で補填されたモノではない。失ったものは補填されようと取り戻せない、そこに蓄積された情報であり、併せ持つ結論そのものだった。
価値観というやつはいつもながら厄介だ。だからして彼らは価値観の相違という理由から、それらを評価せず、いや、疎ましくさえ思うとラボ解体というクーデターを起こしている。
『失礼します』
転写した胸の階級章にドアが反応する。まもなくスライドすると、渦巻く思いを押さえ込み、シャッフルは部屋へ足を踏み入れた。だがそこには思いがけず先客の姿はあり、目にしたシャッフルは反射的に身を引いていた。出直しかけたところでＦ７ラボ統括者であり、主要二十三種のひとつ『エブランチル』種族のクレッシェに呼び止められる。
『かまいません。客人はもう帰られるところですから』
部屋の中央には足つきのプラットボードが置かれていた。前にはあまりにも場違いな四本の腕を持つ極Ｙ種族が三体、立っている。プラットボードの上に投影された伝説的踊り子、トニックのホログラムを眺め、さかんに腕を振り合っていた。
つまりこのプラットボードは通訳だ。そして誰もが見とれる動きを使用した状況に、シャッフルは策略的なものを感じて目を細める。あけすけな表情を見て取ったクレッシェが、気づかせ柔和な笑みを向けていた。
気付くことなく極Ｙたちはややもすると意気揚々と引き上げてゆく。見送ったクレッシェは満足げな面持ちで、起動中の仮想デスクへきびすを返した。シートへ腰を下ろすと再び仕事に取り掛かる。
だがシャッフルには何をさておき確かめたいことがあった。
『彼らは一体？』
問えば待っていたのだろう、クレッシェのエブランチル独特の吊り上がった細い目は、不敵とたわんでシャッフルをとらえる。
『今後、対象の捜索に彼ら極Ｙを利用することが決定しました』
それは実に驚くべき展開だ。おかげで結論から入ったはずのこの話を、シャッフルはしばし理解できず戸惑う。
そう、造語が広まる遥か昔のことだ。極Ｙの踊り子、トニックの動話舞踊は既知宇宙初の共通話題となっていた。だがその大きすぎる影響力に恐れを感じた者もまた生まれ、音声言語種族である『バナール』や『エブランチル』を含む二十三種は、連邦を築き上げると、音声言語のスタンダード化によって現在に続く排除にのりだしている。
だというのに今さら「利用する」などと、極Ｙたちこそ連邦に手を貸すとは考えられなかった。
だが気にも留めないクレッシェは、かざした手の平で仮想デスクをスリープ状態へ切り替える。互いの前からデスクを消し去った。部屋には壁がせり出したような中央端末とシャッフル、そしてクレッシェの埋まるシートだけが残される。
『知ってのとおり、まだ存在していないモノのために我々が大手を振って回収に当たることは不可能です。ですが野放しにしておくのも、これが限界というところでしょう』
とシャッフルへ、クレッシェはまた笑んだ。今度のそれは、どこか呆れたような具合である。
『本当にあなたの考えは、すぐ顔に出るのですね』
言葉に、シャッフルはこわばっていた口元をうごめかせた。急ぎ取り繕ってみたものの、観察力に抜きん出た『エブランチル』に通用するとは思っていない。その観察力は心の中を覗かれているのではないか、とときに不安を覚えるほどでもあった。
それもまた見抜いたのか、クレッシェはもとより愛想でしかなった笑みを完全に消し去る。興ざめしたような面持ちだけを残しシャッフルへ続けた。
『確かに彼ら極Ｙと我々連邦が友好な関係を結べる道理はありません。それは音声言語の絶対的優位により、動話影響力の封じ込めに成功した証でもあります。ですが我々はその弊害として横暴することとなった船賊の存在までも、仕方のないことと黙認したわけではありません』
クレッシェは立ち上がる。チラリ、その目をまたシャッフルへ流した。別段見抜かれて困るようなハラなどなかったが、その視線を拒めばシャッフルの体は、自ずと固くなっていた。
『我々は彼らへ追跡中の対象と引き換えに、音声言語獲得のための技術提供の用意があることを示しました。さきほど彼らはそれを承諾したところです。よって以降、本作戦は極Ｙと共同で行います』
それはシャッフルにとって、本日二度目の信じがたい話となる。
『まさか、自らを迫害した造語を受け入れると、彼らが言ったのですか』
顔に出てもかまわない。思い切り目を丸くした。
『造語普及が完了して、彼らももう六世代目です。現状を知れば、動話文化への固執が無意味に思えてくる者も少なくはないでしょう。こちらとしても動話文化に疲弊しているグループを探し出したつもりでいます。見ての通り説得力をもたせるため、通訳にはラボに唸るほど残されたトニック動話解析データを使用しました。皮肉なことですがカリスマを挟めば、彼らがこの提案を拒むことなど基本的に不可能です。これは後ほど伝えるつもりでしたが従って彼らを皮切りに、今後我々は極Ｙを迫害することで既知宇宙の安定を確保するのではなく、動話文化の完全解体による安定へと計画を変更する予定でいます』
話し終えたクレッシェは、一仕事終えたように再びシートへ身を沈める。傍らに浮いていた起動ホロを遮ると、仮想デスクを立ち上げ次の作業へ自らを切り替えた。
見つめながらシャッフルは、なるほどこれが上の考えていたクーデターという失態への挽回策だったのかと、心の中で呟く。計画は長期にわたるが、対象の回収に加え動話と船賊の殲滅が見込めるならこれほどうまい話はなかった。そして自分がここへ来ることとなった理由が、あながちこの話とかけ離れたものではないことに気付かされる。実に控えめと、シャッフルはクレッシェへ切り出していた。
『ご報告がひとつ』
仮想デスクを囲い立ち上がるホロスクリーンを眺めてクレッシェが、わずかな動きで先を促す。
『先ほどハブＡＩに外部出力の動きがありました』
聞いたクレッシェの動きが止まっていた。事実の重大さを受け取った目を、きつく細めてゆく。
『出力に応答は？』
『まだ。出力内容については暗号化が複雑で現在、解析中です。はっきりするまで時間を要するようですので、先に状況報告に上がった次第です』
しばし考えを巡らせクレッシェが、デスクを見つめて黙した。やがて静かに口を開く。
『分かりました。極Ｙはそちらへ預けます。解析が済み次第、彼らへ提供を。彼らをバックアップなさい』
その後、ツーファイブ社の一件で免疫センターに入院していた患者から、追跡対象と一致するＤＮＡは検出された。だがもとより問題視されていた公安の鈍磨差が災いし、退院と入れ違いで取り逃がしてしまっている。またもや手詰まりかと思われたその矢先、ついにハブＡＩの出力内容は解明されていた。
全体で三つあった出力のうち一つは、惑星カウンスラーの音窟座標だ。二つ目はコロニー『フェイオン』、その中に常設されたハウスモジュール『ラウア』語カウンターを記した物理配送の手配だった。最後の一つはあまりに脆弱なラインを経ての介入だったため辿ることしかできなかったが、『惑星Ｏｐ・１』の『デフ６』エリアに建つ雑居ビル、そこに操作端末を持つモバイロ端末への侵入だった。
ふまえてシャッフルはクレッシェの指示通り、追跡の手掛かりとして極Ｙたちへそれらを開示している。とりわけ日時が記録された惑星カウンスラーの音窟と、僻地コロニーのハウスモジュール、この二か所へ彼らを急行させた。果てに通信は極Ｙから（音窟座標に獣顔が現れた）と返されている。
しかし何がどうなればこうした展開に至るのか、事態はすでにシャッフルの想像を越えていた。
と、ドアがその向こうにかざされたＩＤ内容を表面に浮き上がらせる。開いたそこにいつもの部下は姿を現していた。
『ご報告に上がりました』
『これ以上、悪い知らせは想像できんな』
部下の口調はいつになく厳しく、だからこそシャッフルは皮肉と笑って返してやる。
『気楽に聞かせてもらおう』
『極Ｙから確保失敗の報告がありました』
『失敗、か』
『また残る座標へ航行中とも受けています』
繰り返したシャッフルは、短く切り返しもした。
『対象は現れたのか』
『ご覧ください』
促して部下は、胸のＩＤからすくい上げた光学バーコードをシャッフルの仮想デスクへ転写する。
『報告と共に送られてきた画像データです』
『フェイオン』崩壊現場中継を流すホロスクリーンの隣へ、新たな動画は投影されると、極Ｙ視点の映像は動き出していた。
