ＡＣＴion 21 『デミとネオンのぼくの町観光』
ドッグへと帰っていった三輪ジープのわだちは、休むことなく堆積する砂塵によってすでに消し去られていた。表へ出たネオンは、辺りを見回した目を足元へ落として初めてそのことに気づく。大気は多少霞んでいたが、どうしてもそれほどの勢いで砂塵が降っているようには感じられず、不思議さだけがネオンの胸に深く残る。
店の裏手へ回っていたデミが戻ってきたのは、そうしてネオンが素っ頓狂な顔をしている最中だった。提げていた大きな袋を叩いて示し、ネオンへ鼻溜を揺らす。
『帰りはコレね！』
どうやらビオモービルは、その中に入っているらしい。
『これ、ポータブルなんだ。珍しいでしょ。ぼくが作ったの』
言われたところで、いまさら驚きはしない。
『よろしくね』
ネオンはその旨を託す。
『じゃあ、最初はアーツェ砂の民資料館へ連れて行ってあげる』
笑ったデミが、指で天を指しクルリと身を反転させた。
そんな『アーツェ砂の民資料館』は、ちょいと風変わりな『デフ６』オヤジが管理する無料の私設資料館だった。館内には、惑星『アーツェ』の成り立ちをなぞると、赤い空や砂塵の降り積もり続ける仕組みに、原住種族『デフ６』の祖先がいかに砂塵と共存すべく尽力したかについての展示があった。過程で発達した鼻の構造を含め、デミとは知り合いらしいオヤジの解説つきで館内を一巡する。
順路の出口には恒例のお土産コーナーがあり、ひっくり返せば砂塵と共に詰められたオイルが滴と垂れて時を刻む『オイル時計』や、自分の鼻につけて『デフ６』に扮することができる鼻マスクを試して笑った。
次に訪れたのは、砂の中に咲く惑星独特の花を見てほしいと言うデミの意向により『ポップス フラワー』という花屋へ向かっている。デミが言うにはポップは憧れの対象で、大きくなったらデミもポップのような女の子になること夢見ているらしい。
今にも砂に埋まりそうな小道を奥へ、右へ左へと曲がりくねり、辿り着いた『ポップス フラワー』は温室にも似たガラス張りの店舗だった。中にはキメ細かな砂が敷き詰められると、濃い原色の肉厚な植物が、色とりどりにぎっしり植えつけられていた。
鑑賞すべく、砂に埋まらないようネオンはエアソールシューズの裏へ『オイル時計』にも使われていた油を塗りつける。出迎えてくれたポップの案内で分け入れば、むせかえるような匂いがネオンの鼻をついた。その中でネオンが目に留まった植物の名前を尋ねれば、ポップは『アルルカマズ』だと教えてくれる。四枚の黄色い花びらに赤とオレンジの刺し色が入った小さな花を、ポップは記念にと一本、もいで手渡してくれていた。
『アルルカマズ』を手に、ポップへ別れを告げた後、ふたりは『アーツェ』スタイルと呼ばれるゴロ寝レストラン『アズウェル』へと向かっている。
ドア前に立つ神妙なボーイにエアソールシューズを預け、体についた砂塵を吹き飛ばすべくエアシャワーブースへ入ったなら、抜け出たそこは浮島のような個室が並ぶフロアだった。どうやら始終、砂に覆われているこの地域では、直接床に身をおくことが贅沢な行為と位置づけられているらしい。先客たちはそこで好き好きに寝そべると、食事や会話を楽しんでいた。
ネオンとデミもごろり、腹ばいになると頬杖をつき、案内された個室で顔を合わせる。
『支払いはぼくに任せて。だって、おねぇちゃんたちが、いっぱい買い物してくれたもん』
言われなくともそうするしかないだろう。ネオンはデミへうなずき返した。
『えっと、食事が終わったら、このビオモービルを組み立てて、町外れの連邦軍跡地へ連れて行ってあげる。今は使われてないから入り放題で、上がった軍用機の管制塔から町も砂漠も見渡せるんだ。近くには間欠河川もあって、時間が合えば川が流れ出すところだって見られるかも。絶対にお勧めだよ』
話す様は、デミがまるでこの町案内を一番、楽しんでいるのかのようでならない。
ややもすれば注文した料理は、そんなふたりの間に運ばれてきた。地球でなら行儀が悪いと叱られるだろうが、ふたりは寝そべったままでそれらを口へ運ぶ。
このエビの尻尾野郎！
ネオンのメインはエビの形をした魚のすり身だ。フォークで突き刺し、話しかけていた。
『ねぇ、デミ？』
『何？』
『デフ６』の郷土料理を流し込んでいたデミも、ネオンへ顔を上げる。
『あたし、ここで演奏させてもらえない？』
浮かんでいたのはトラの顔だった。
かき消してネオンは思い切りエビへかぶりつく。
『靴代払う』
言った。
そう、こうやって観光ばかりを楽しんでいるワケにはゆかなかった。何のツテもないネオンにとってログジャンキーと呼ばれるアナログマニアらと個々に契約を結ぶことは難しく、稼ぐのであれば公共の場で一般の客を相手にするしかない。もしトラの元を離れることになるのなら、試しておくべきだと思えていた。
提案はよほどデミを驚かせたらしい。絶え間なく料理をかきこんでいたデミの手は止まる。数度、瞬きを繰り返したその後で、大きく鼻溜を揺らしていた。
『それ、いいよ！ 靴代なんか、すぐ払えちゃうよ。うううん、もっとすごいことになるかも！ 靴代、オマケしてあげられなかったお詫び。おねえちゃん、ぼくがお店と交渉してあげる！』
