鬼蝕ーKISHOKUー

紫黒の夜・一

　何が面白くて、こんな事をしているのだろう。

　昴(すばる)は、隣に立つ男を見上げて、大きく息を吐いた。

　昴は、その日、出勤して早々、店長から新人教育を言い付けられた。元々、高校では運動部に所属していて体育会系だった彼は、後輩を任されて喜んでいたのだが、任された新人は、会ってみれば面白みのない、無口な男だった。

　歳は、昴と同じくらいだろうか。ならば、大学生なのだろうか。昴はそう考えながら、もう一度男をよく見てみた。

　背の高い、よく鍛えられた体つきの男は、店長が一目で気に入ったという程、綺麗な顔をしている。だが、無口過ぎる。

　かれこれ一時間程、二人は街頭に立っているが、男は一向に声を発しない。どれだけ話しかけても、答えない。怒鳴ってみたり、媚びてみたり、思いつく限りの事を試してみたが、やはり男は答えなかった。

　このままでは、仕事にならない。

　そんな事を考えていると、目の前を二人組の女の子が通った。昴は、営業スマイルを浮かべて、女の子達に話しかける。

「ねぇ、どこ行くのー？」

　女の子達は顔を見合わせて、弾かれた様に笑い出した。

「えー、何、標準語やん！」

「どこ行くんやろねー」

　無視されないと解れば、昴は戯けたように笑う。

「標準語バカにすんなよー。行くとこ決まってないなら、うちの店行こうよ」

「うわ、ばりばりの営業やん！」

「あはは、正直やな、お兄さん」

　女の子達は、どうやら営業慣れしているようだ。そういう子の相手は、昴の得意分野だ。彼は色恋営業が苦手な分、フランクな物言いで、ホスト慣れした女の子を誘うのが上手かった。

　昴は、ホストだ。大学のために、関東から大阪に出てきた彼は、三ヶ月ほど前から、学費と生活費をより効率良く稼ぐためにと、この業界に足を踏み入れた。始めは、女の子と話すのにも苦労したのだが、キャッチセールスのために街に出れば、必ず客を入れられるくらいには、仕事にも慣れてきていた。

「そっちのお兄さんは、何系？」

　女の子の一人が、新人の男に視線を送る。

　男は、ぼんやりと女の子を見返しただけで、何も言わない。

「……無口系かー。お兄さん、愛想って大事やで」

「うーん、このお兄さん、怖いしなぁ」

　女の子の顔が曇るのを見て、昴は顔を顰めた。まずい、と思う。このままでは、店に入れない。客は自分で捕まえる、それが昴の店の鉄の掟だ。

「こいつ、新人でさー。緊張してんのかな？」

　何か喋れよ。昴が無言で男を睨みつける。

「あ、やっぱ兄貴、ダメダメじゃん」

　急に、男の背後から幼い声がして、昴は驚いた。一瞬、男が喋ったのかと思ったが、彼の後ろから、子供が顔を出した。

「ほら、やっぱホストとか向いてないんだって。兄貴、喋んないもんなー」

　きらきらしく笑う少年は、とても綺麗な顔をしていた。いや、綺麗なんてものではない。某アイドルグループなんて目じゃないくらいに、彼は美しかった。

　現に、女の子達が、少年を見て黄色い声をあげている。

「君、めっちゃ可愛いやーん」

「えー、何？　このお兄さんの弟くんなん？」

　女の子達に迫られて、少年は男の影に隠れた。

「……うん、兄貴の仕事ぶり、見たくて」

「そっかぁ。ねぇ、お姉さん達とお喋りしようよ」

　女の子の一人が、少年に顔を近づける。

　でも、と少年は不安そうに兄を見上げた。

「あ、お兄さん一緒じゃないと嫌？」

「じゃあさ、私たちがお兄さんのお店行くから、一緒に行こうよ」

　少年は、女の子達を窺うように見つめる。

「俺、金ないし……」

「そんなの、私たちが出したげるやん」

「そうそう。お姉さん達、こう見えてもお金持ってるんやで」

　少年が、昴の方を見た。急に綺麗な顔で見つめられて、昴は困窮したが、直ぐに大きく頷いた。少年を入れて、三人の客をゲットできるチャンスだった。

「じゃあ、行く」

　やったぁ、と女の子達が飛び上がった。

　＊

「千歳くんっていうんやー」

「顔も可愛いけど、名前も可愛いやん」

　兄と二人は不安だと、彼が昴を指名してくれたお陰で、昴はキャッチセールスに行くのを免れていた。

　その兄はと言えば、黙々と女の子にドリンクを作っている。愛想笑いくらいはしろよな、と昴は内心毒づいた。

「これ食べていいの？」

　一方の弟は、チャームのチョコレートを指差して、昴に尋ねた。

「ああ、どうぞ」

　わあい、とチョコレートを一つ摘まんで口に含み、千歳はとろけるような顔をする。

　昴から見て、千歳は上手かった。

　チャームがなくなると、残念そうに肩を落とす。すると、女の子達が追加のお菓子を注文する。未成年なので、アルコールは飲めないと言うと、ジュースやノンアルコールのカクテルを千歳のために頼む。それを、彼がさも美味しそうに飲むと、彼女達も同じものを頼む。

　少年である自分の武器を、彼は理解しているようだ。このくらいの愛想があればな、と昴は新人を見た。

「え……」

　男は、弟が笑顔になるたびに、嬉しそうに微笑んでいた。

「あ、笑ったー」

　女の子の一人が、嬉々として男を指差す。

「ほんまや！　お兄さん、笑った顔も素敵やん」

「うんうん、千歳くんと一緒で顔綺麗やもんなぁ」

　指摘されると、緩んでいた頬が締まるのも、女の子達の興味を誘う。

「人見知りなんかなー？」

「どうなん？　千歳くん」

　オレンジジュースに、グレナデンシロップを沈ませたドリンクを飲みながら、千歳が首を傾げる。

「人見知り、だよな」

　男が、こくりと頷いた。

「そーいえば、昴くんと千歳くんの自己紹介は聞いたけど、お兄さんの名前まだ知らんやん？　自己紹介してよー」

　女の子が、男に腕を絡ませる。

　男は、困ったように弟を見た。

「名前は？　ってさ」

「……庇牙」

　きゃあ、と女の子が声を上げた。もちろん源氏名であろう名を名乗った彼の声は、甘く響く音をしていた。

「めっちゃ良い声やん！」

「もっと喋ってよー」

　庇牙は、なかなか喋らなかった。だが、千歳が何かを聞くたびに、二言三言、少ない言葉で答える。そんな事を繰り返すうちに、十分に女の子達の興味を捕らえたらしい。

「千歳くんとのやりとりに萌えるわー」

　そう、女の子達は喜んでいた。

　場の雰囲気的に、置いてきぼりを食らっていた昴を、ふと千歳が見つめた。相変わらずの煌めく様な笑顔で、首を少し傾ける。

「昴さんは、大学生なの？」

「ああ、そうだよ。学費のために頑張ってます」

　戯けたように、敬礼をしながら、昴は答えた。女の子達の意識が、昴に向いたのを感じる。

「大学生なんやー、うちらと一緒やん！」

「え、君らも大学生？」

「せやでー。昴くん何回生？」

　大学の学年を、回生と表現するのは、関西特有なのだろうか。昴はそんな事を考えながら答えた。彼女達とは、歳も同じだった。

「女子大生がホスト遊びなんてしてていいのかよ」

「大学生がホストなんてやってていいんー？」

　軽口を叩けるくらいには打ち解けて、昴はほっとする。この二人は、有名なお嬢様大学に通っているらしく、二回目の来店を狙って、昴は本腰を入れる事にしたのだ。

「いつもはさ、宗右衛門では遊ばんねんけどな」

「うん、新地が多いよね」

　女の子達は、顔を見合わせて、示し合わすように頷いた。

「口座替えして、こっちに来ようかな」

「昴くん、営業っぽくなくて楽しーし、庇牙くん、無口だけどかわいーし」

「マジでー、嬉しいなぁ」

　昴は内心、ガッツポーズをする。

　それに、と女の子の一人が顔を曇らせた。

「最近、あっちヤバイみたいやねん」

「ヤバイって？」

　千歳が、身を乗り出した。

　女の子は一瞬口篭り、それから、おずおずと話し出した。

「いつも行ってたトコが、何か、怖くて……」

　それは、よくある噂話だった。