白銀の猫と創生の魔女

第二章 師弟

第1話 森の魔法使い

　あの日から、数か月が過ぎた。

　季節は巡り、森は夏の深い緑を脱ぎ捨て、少しずつ秋の色をまとい始めていた。

　朝夕の風はひんやりと頬を撫で、樫の木から落ちた木の実が乾いた音を立てて転がっていく。

　変わらず季節は巡る。

　けれど、その景色の中にはもう、あの白い猫はいなかった。

　　　　　◇

　今日も森は静かだった。　まだ陽が昇る前、薄暗い森の中は静まり返っていた。

　夜明けの冷気が草花を揺らしている。

　何も変わらない。

　それなのに、どこか物足りなかった。

　大きな樫の木の前で足を止める。

　ここは、ソルと初めて出会った場所。

　追いかけっこをした場所。

　本を読んだ木陰。

　一緒に昼寝をした場所。

　花冠を作った思い出。

　そして──青い髪飾りを預けた場所。

　アイリスは樫の木へそっと手を添える。

　冷たい樹皮の感触が掌へ伝わった。

　森はあの頃のままだ。

　風も。

　草木も。

　あの日と同じだった。

　変わってしまったのは、その景色の中にソルがいないことだけだった。

　胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　ぽっかり空いた穴は、今も埋まってはいない。

「元気かな。」

　返事はない。

「ちゃんと、ご飯食べてるかな。」

　風だけが葉を揺らした。

　アイリスは空を見上げ、小さく笑う。

「……幸せなら、いいな。」

　今でも会いたい。

　話したい。

　一緒に笑いたい。

　けれど、それ以上に願うことがある。

　ソルが、どこかで元気に暮らしていること。

　その願いだけは、あの日から変わらなかった。

　しばらく樫の木にもたれながら空を眺める。

　静かな時間が流れていく。

　ソルがいなくなっても、この森へ来る理由はなくならなかった。

　樫の木の下へ座ると、不思議と心が落ち着く。

　気付けば今日も、白い毛並みを探してしまう。

　もう会えないと分かっている。

　それでも、この場所へ来ると、ほんの少しだけ前を向ける気がした。

　アイリスは静かに立ち上がる。

「また来るね。」

　誰に聞かせるでもない小さな声は、秋風へ溶けていった。

　　　　　◇

　孤児院へ戻る頃には、東の空がわずかに白み始めていた。

　まだ子どもたちは眠っている。

　アイリスは音を立てないよう扉を開けると、一人ひとりへ毛布を掛け直して歩いた。

　寝相の悪い子は肩まで毛布を引き上げ、寒そうに丸くなっている子にはそっと手を添える。

　小さな寝息を聞くたび、自然と頬が緩んだ。

　そのまま台所へ向かい、大鍋へ水を張る。

　薪へ火を入れ、朝食の準備を始める。

　湯気が立ち上る頃には、外も少しずつ明るくなっていた。

「みんな、朝ですよ。」

　部屋を回りながら優しく声を掛ける。

　眠そうに目をこする子。

　布団へ潜り直そうとする子。

　元気よく飛び起きる子。

　それぞれの反応が可笑しくて、口元を和ませる。

「ほら、着替えよう。」

　幼い女の子の服を整え、ボタンを留めてあげる。

「ありがとう、お姉ちゃん。」

「どういたしまして。」

　頭を撫でると、女の子は嬉しそうに笑った。

　以前なら、自分のことで精一杯だった。

　けれど今は、こうして誰かの笑顔を見る時間が好きになっていた。

　　　　　◇

　朝食を終え、子どもたちがそれぞれの仕事へ向かう。

　アイリスは裏庭へ出ると、斧を手に取った。

　薪を一本立てる。

　深く息を吸い、勢いよく振り下ろす。

　乾いた音が朝の空気へ響いた。

「今日も朝が早いのね。」

　聞き慣れた優しい声に振り返る。

　マリアが微笑みながら立っていた。

「おはようございます。」

「おはよう、アイリス。」

　積み上がった薪を見つめ、マリアは少しだけ目を細める。

「また無理をしていない？」

　アイリスは首を横へ振った。

「大丈夫です。」

　短い返事。

　けれど、その表情は以前より穏やかだった。

　マリアも安心したように頷く。

「そう。無理だけはしないでね。」

「はい。」

　朝日が山の向こうから顔を出し、孤児院を優しく照らし始める。

　新しい一日が始まった。

　　　　　◇

　仕事が一段落すると、マリアが薬草籠を持ってやって来た。

「アイリス。」

「はい。」

「今日も薬草をお願いできるかしら。」

「もちろんです。」

　籠を受け取り、肩へ布袋を掛ける。

「急がなくていいからね。」

「分かりました。」

　薬草採りは、今でもアイリスの大切な役目だった。

　孤児院の門をくぐる。

　自然と足は森へ向かっていた。

　森へ入る直前、思わず足を止める。

「今日も来ちゃった。」

　困ったように笑う。

　もう会えないことくらい、分かっている。

　それでも。

　気付けば毎日のように、この森へ来てしまう。

　自分でも理由はよく分からなかった。

　ただ、この場所へ来ると心が少しだけ軽くなる。

　アイリスはゆっくりと森の中へ歩き出した。

　その胸には、薬草籠と一緒に、一冊の古びたノートが抱えられていた。

　　　　◇

　森の奥へ進むにつれ、人の気配は少しずつ遠ざかっていく。

　聞こえるのは、木々を揺らす風の音と、小鳥たちのさえずりだけ。

　アイリスはいつもの広場へ辿り着くと、薬草籠を木陰へ置いた。

　その隣へ、使い込まれたノートと数冊の魔法書を並べる。

　表紙は擦り切れ、角は丸くなっていた。

　何度も開き、何度も書き込みを重ねた証だった。

　アイリスはノートを開き、前のページへ目を落とす。

『火属性第三術式』

『水属性第二術式追加』

『魔力循環率　四二％』

『結果──暴発』

　その下には、小さな文字でいくつもの修正案が書き込まれている。

「ここを変えたら、どうかな……。」

　羽根ペンを走らせ、新たな術式を書き加える。

　しばらく考え込んだあと、小さく頷いた。

「よし。」

　ノートを閉じ、ゆっくりと立ち上がる。

　魔法陣が淡く光を帯びる。

　火属性の魔力を流し込む。

　続けて、水。

　さらに風。

　魔法陣は複雑に形を変え始めた。

「あと少し……。」

　アイリスは魔法陣を見つめながら、指先で術式を書き換えていく。

　既に展開している魔法陣へ、新しい式を書き足していく。

　普通なら完成しているはずの魔法を、発動したまま作り変えていた。

　光が揺れる。

　魔力が震える。

「違う……ここじゃない。」

　術式の一部を書き直す。

　さらに土属性を組み込む。

　光属性の流れを調整する。

　最後に闇と無属性を加える。

　七つの魔力が一つの魔法陣の中で複雑に絡み合っていく。

「お願い……！」

　次の瞬間。

　眩い閃光が森を包み込んだ。

　轟音が響く。

　突風が木々を大きく揺らし、落ち葉が空高く舞い上がる。

　魔法陣は耐え切れず、音を立てて崩壊した。

「きゃっ！」

　爆風に尻もちをつく。

　服には煤が付き、前髪の先が少しだけ焦げていた。

　しばらく咳き込んだあと、アイリスは小さく肩を落とす。

「また駄目だった……。」

　期待した結果には届かなかった。

　それでも悔しそうな顔をするだけで、諦める様子はない。

　再びノートを開き、失敗した理由を書き込んでいく。

『既存術式では魔力干渉が発生』

『術式改変中に暴発』

『新しい術式の構成が必要』

「あと少しなんだけどなぁ……。」

　独り言を漏らしながら、また新しい魔法陣を描き始める。

　誰に見せるためでもない。

　褒めてもらうためでもない。

　もっと人を助けられる魔法を生み出せるようになりたい。

　そのために、既存の術式を何度も改良し続けていた

　　　　　◇

　その頃。

　森の反対側では、一人の男が足を止めていた。

　肩まで伸びた赤い髪。

　日に焼けた肌。

　腰には一本の剣。

　突然森を駆け抜けた膨大な魔力を感じ取り、ゆっくりと眉をひそめた。

「……なんだ、今の。」

　これほど複雑な魔力は滅多に感じない。

　しかも、どこか歪だった。

　ゼノスは迷うことなく魔力の痕跡を追い始める。

　森を抜け、やがて爆発の跡へ辿り着いた。

　焼け焦げた地面。

　砕け散った魔法陣。

　空気には、まだ濃い魔力が残っている。

「……全部の属性が混ざってやがる。」

　しゃがみ込み、地面へ手を触れる。

　目を閉じ、残留魔力を探る。

「……七属性全部だと？」

　思わず目を見開く。

　一つ一つの魔力は決して珍しくない。

　だが、その組み合わせ方が異常だった。

　魔法陣には、何度も書き換えられた跡が残っている。

「……術式を書き換えてる？」

　完成した魔法ではない。

　試行錯誤の途中で暴発した痕跡だった。

　ゼノスはしばらく黙って魔法痕を見つめる。

「こんな馬鹿げた真似をする奴がいるのか……。」

　数秒の沈黙。

　やがて、その口元がゆっくりと吊り上がった。

「……面白ぇ。」

　久しく感じていなかった高揚感が胸を満たしていく。

　この魔法を使った人物に会ってみたい。

　そんな衝動のまま、ゼノスは残された魔力を辿って歩き出した。

　　　　　◇

　木々の隙間から、小さな広場が見えてくる。

　一人の少女が地面へ座り込み、ノートを広げていた。

「ここを少し変えて……。」

　ぶつぶつと呟きながら術式を書き換える。

　考え込んでは消し、また書き直す。

　その横には、焦げ跡の付いた魔法陣が幾つも残されていた。

　ゼノスは木の陰へ身を隠し、その様子を黙って見つめる。

（……この子か。）

　少女はまだ幼い。

　十歳にも満たないようにも見える。

　だが、その手は迷わない。

　新しい魔法陣を描き終えると、何の躊躇もなく魔力を流し込む。

　発動。

　修正。

　また発動。

　さらに修正。

　普通なら、一度発動した術式へ手を加えるなど考えもしない。

　それを、この少女は呼吸をするように繰り返していた。

（本物だ。）

　ゼノスは確信する。

　目の前にいるのは、ただ魔力が多いだけの子どもではない。

　未知の可能性へ、自分一人で手を伸ばしている。

　そんな存在だった。

　思わず笑みがこぼれる。

　こんな逸材を見逃す理由など、一つもない。

　ゼノスは木陰から姿を現した。

「おい。」

　突然聞こえた低い声に、アイリスはびくりと肩を震わせる。

　慌てて振り返ると、見知らぬ大柄な男が立っていた。

「えっ……？」

　赤い髪の男は豪快に笑う。

　まるで昔から知り合いに話しかけるような気軽さで言った。

「嬢ちゃん。」

　アイリスは目をぱちぱちと瞬かせる。

「……はい？」

　ゼノスは満面の笑みを浮かべる。

「俺の弟子になれ。」