白銀の猫と創生の魔女

第一章 白銀の猫

第2話 白銀の猫

　森へ続く小道には、朝露が残っていた。柔らかな陽の光が木々の隙間から差し込み、小鳥たちのさえずりが静かな朝を彩っている。

　アイリスは薬草籠を抱え、慣れた足取りで森の奥へ進んでいた。

　この道は何度も歩いた道だった。　景色は少しずつ変わっても、森はいつも穏やかだった。

　足元へしゃがみ込む。葉の形を確かめる。葉脈を見る。香りを確かめる。

「これは……大丈夫。」

　小さく呟き、薬草を籠へ入れる。毒草と薬草はよく似ている。

　焦らず、一つずつ。

　マリアから教わった通り、丁寧に摘み取っていく。しばらくすると、籠は薬草で半分ほど埋まっていた。

「これくらいなら足りるかな。」

　満足そうに頷くと、アイリスは森のさらに奥へ歩き始めた。

　　　　　◇

　大きな樫の木。何人で囲んでも抱えきれないほど太い幹を持つその木は、森の主のように静かに佇んでいる。

　アイリスは根元へ腰を下ろした。肩から布袋を降ろし、朝食で残しておいた黒パンを取り出す。

「いただきます。」

　一口だけかじる。少し固くなった黒パンだった。それでも、木漏れ日の下で食べると少しだけ美味しく感じた。

　風が葉を揺らす。鳥が枝から枝へ飛び移る。小川のせせらぎも遠くから聞こえてきた。

　パンを半分ほど食べ進めると残りを布で丁寧に包み、布袋へしまう。そして、周囲をゆっくり見回した。

　誰もいない。

　聞こえるのは風の音だけ。

　アイリスは立ち上がる。

「少しだけ……。」

　右手を胸の前へ掲げる。目を閉じ、ゆっくりと息を吸った。身体の奥にある温かな流れへ意識を向ける。

「――灯火。」

　小さな呪文とともに、指先へ炎が生まれた。

　蝋燭ほどの、小さな火。風に揺らめきながらも消えることなく、優しく温かな光を放っている。

　アイリスはその炎を嬉しそうに見つめた。

「きれい……。」

　思わず声が漏れる。

　炎は怖いものではない。　温かくて。　優しくて。　暗闇を照らしてくれる。

　孤児院の子どもたちだってみんな魔法は使える。　小さな火を灯したり。　水を少しだけ動かしたり。　風を起こしたり。　それくらいなら珍しくない。

　けれど。

　アイリスが魔法を使うと、みんなの表情は少しだけ変わった。

　「すごい。」

　そう言ってくれる子もいた。でも、そのあとには決まって少し距離ができる。まるで、自分とは違う何かを見るような目だった。

　だから。

　アイリスは魔法を使うのを森だけにした。

　ここなら誰にも見られない。

　誰も怖がらせなくて済む。

「もっと上手になれたら……。」

　小さく呟く。炎を少しだけ大きくしてみる。

　すると、炎はふわりと花が咲くように広がり、指先で静かに揺れた。

　アイリスは目を細める。

「魔法って、綺麗。」

　小さな炎は風に揺らめきながらも、決して暴れることはなく、まるで生き物のように静かに揺れていた。

　その時だった。

　――かさり。

　葉を踏む音が聞こえた。

　アイリスははっと振り返る。指先の炎は音もなく消えた。

　風が止む。

　森が静まり返る。

　草むらの奥で何かが動いた。

　白い耳が、ほんの少しだけ揺れる。

　アイリスは息を潜め、その先をじっと見つめた。

　　　　　◇

　白い耳が、草むらの奥で小さく揺れた。

　アイリスは息を潜める。

　森の動物だろうか。

　それとも鹿だろうか。

　草がもう一度、小さく揺れる。

　かさり。

　ゆっくりと姿を現したのは、一匹の猫だった。

　雪のように白い毛並み。陽の光を浴びるたび、その毛先は銀色に輝いて見える。

「……猫。」

　思わず小さく声が漏れた。

　こんなに綺麗な猫は見たことがない。

　猫もまた、青い瞳でじっとアイリスを見つめていた。

　逃げる様子はない。

　威嚇もしない。

　ただ静かに、少女の様子をうかがっている。

　アイリスは驚かせないよう、ゆっくりとしゃがみ込んだ。

「こんにちは。」

　穏やかに声を掛ける。

　返事はない。

　それでも猫は逃げなかった。

　しばらくの間、二人は何も言わず見つめ合う。

　森を吹き抜ける風だけが、静かに二人の間を通り過ぎていった。

「お腹、空いてる？」

　アイリスは布袋を開く。

　先ほど食べて残っていた黒パンが顔を覗かせる。

　少し迷ったあと、小さくちぎって自分の前へ置く。

「……少し残ってるから、一緒に食べよう。」

　猫はすぐには近付かなかった。

　少女を見つめる。

　その手を見つめる。

　もう一度、少女の顔を見る。

　ゆっくりと一歩だけ前へ出た。

　さらに一歩。

　警戒しながらも距離を縮める。

　やがてパンの前で立ち止まり、小さく匂いを嗅いだ。

　アイリスは静かに微笑む。

　その穏やかな表情を見て、猫はゆっくりとパンを口にした。

　一口。

　また一口。

　急ぐことなく、味わうように食べていく。

　その姿を見ているだけで、アイリスの頬は自然と緩んだ。

「美味しい？」

　猫は答えない。

　それでも最後の一欠片まで綺麗に食べ終えると、小さく口元を舐めた。

　その仕草が可愛らしくて、アイリスは思わず笑う。

「ふふ。」

　その笑顔は、孤児院では誰にも見せたことのない、本当に自然な笑顔だった。

　猫はゆっくりと歩き出す。

　アイリスの足元まで来ると、少しだけ見上げた。

「逃げないんだね。」

　穏やかにそう話しかける。

　次の瞬間。

　ふわり、と猫はアイリスの膝へ飛び乗った。

「わっ。」

　思わず両手で支える。

　猫はそのまま丸くなり、小さく喉を鳴らし始めた。

　ごろ、ごろ。

　柔らかな震えが膝を通して伝わってくる。

　アイリスは目を丸くした。

「君……人が怖くないの？」

　恐る恐る頭へ手を伸ばす。

　猫は嫌がらない。

　指先が白銀の毛並みを優しく撫でる。

　さらり、と絹のような感触が流れていった。

「きれい……。」

　思わず見惚れる。

　陽の光を浴びた毛並みは、まるで雪に朝日が差し込んだように輝いていた。

「雪みたい。」

　猫は気持ちよさそうに目を細める。

　その姿が嬉しくて、アイリスは何度も優しく撫でた。

「そうだ。」

　少しだけ考え込む。

「名前があった方が呼びやすいよね。」

　猫は片目だけ開ける。

「付けてもいい？」

　返事はない。

　逃げる様子もない。

　アイリスは木漏れ日の中で輝く白銀の毛並みを見つめた。

　森へ降り注ぐ優しい陽の光。

　その光を受けて輝く白銀。

「……ソル。」

　その名前を口にした瞬間、不思議と胸へすっと馴染んだ。

「今日から君は、ソル。」

　猫は静かにアイリスを見上げる。

　少しの沈黙。

　やがて、小さく鳴いた。

「にゃあ。」

　その返事が嬉しくて。

　アイリスは声を立てず、小さく笑った。

　白い猫は静かに少女を見つめていた。

　それでも。

　少女は何も求めなかった。

　怯えることも。

　追い払うことも。

　ただ一匹の猫として、優しく話しかけてくれた。

　その温もりが、不思議と心地よかった。

　白い猫は人を怖がらないのではない。

　目の前の少女だけが、特別だった。

　その理由を、自分でもまだ説明することはできない。

　ただ。

　少女のそばにいると、胸の奥にあった人知れぬ孤独が少しずつほどけていく。

　それはアイリスも同じだった。

　誰にも見せたことのない笑顔を、この白い猫の前では自然と浮かべることができた。

　まだ二人は知らない。

　この出会いが。

　互いの運命を、大きく変えていくことを。