白銀の猫と創生の魔女

第一章 白銀の猫

第1話 孤独な少女

　夢を見た。

　一面に花が咲いていた。白い花。青い花。黄色い花。

　風が吹くたび、小さな花びらが舞い上がる。甘く、どこか懐かしい香りが辺りを包んでいた。

　花畑の向こうで、誰かが微笑んでいる。姿は霞んで見えない。それでも、その笑顔は不思議と温かく、見ているだけで胸の奥が満たされていく。

　誰かが名前を呼んだ。

　――アイリス。

　もう一度。

　今度は少しだけ寂しそうに私の名前を呼ぶ。

　アイリスはその声のする方へ手を伸ばした。

　あと少し。

　あと少しで届く。

　そう思った瞬間。

　世界は静かに砕け散った。

　　　　　◇

　ゆっくりと目を開ける。

　見慣れた木の天井が視界に映った。壁の隙間から入り込む朝の冷たい空気が頬を撫でる。まだ夜明け前だった。

　窓の外は群青色に染まり、東の空だけがわずかに白み始めている。部屋には子どもたちの穏やかな寝息が静かに重なっていた。

　アイリスは毛布から身体を起こした。誰も起こさないよう、ゆっくり足を床へ下ろす。

　毛布を丁寧に畳み、そっと部屋を見回した。まだ誰も起きていない。それを確認すると、小さく息を吐き、音を立てないように部屋を出る。

　廊下はひんやりとしていた。人の気配はまだない。

　この時間だけは好きだった。

　誰とも話さなくていい。

　誰の視線も気にしなくていい。

　静寂な空気に包まれていると、胸の奥のざわめきが少しだけ遠ざかっていく気がした。

　　　　　◇

　裏庭には昨日運び込まれた薪が積まれていた。アイリスは物置から斧を取り出し、一本の薪を立てる。

　深く息を吸う。

　振り上げる。

　振り下ろす。

　乾いた音が朝靄の中へ響き、割れた薪の香りが、ほのかに辺りへ広がる。

　薪は綺麗に二つへ割れた。

　もう一本。さらにもう一本と同じ動きを黙々と繰り返す。

　斧を振っている間だけは余計なことを考えなくて済んだ。

　夢のことも。

　家族のことも。

　胸の奥に残る、名前の分からない寂しさも。

　今だけは忘れられる。

「今日も早いのね。」

　ぬくもりがある声が聞こえた。

　振り返ると、院長のマリアが木のカップを片手に立っていた。栗色の髪を後ろで一つに束ね、優しい茶色の瞳でアイリスを見つめている。

「おはようございます。」

「おはよう。」

　マリアは積み上がった薪へ目を向け、少し驚いたように微笑んだ。

「もうこんなに割ったの？」

「あと少しで終わります。」

「十分よ。少しくらい休んでもいいのに。」

　アイリスは静かに首を横へ振る。

「私ならできます。」

　迷いのない返事だった。

　マリアは困ったように笑う。

「本当に頑張り屋さんね。」

　アイリスは小さく会釈をすると、再び薪へ向き直った。迷いなく斧を振るう。

　その小さな背中を見つめながら、マリアは静かに息をつく。

　この子は昔からそうだった。頼まれたことは嫌な顔一つせず引き受ける。

　薪割りも。

　洗濯も。

　自分にできることは黙々とこなす。

　けれど、「疲れた」の一言だけは、一度も聞いたことがなかった。

「アイリス。」

「はい。」

「頑張ることは悪いことじゃないわ。」

　マリアは優しく微笑んだ。

「でも、少しくらい自分を甘やかしてもいいのよ。」

　アイリスは少しだけ考える。そして、小さく微笑んだ。

「ありがとうございます。」

　一拍置いて続ける。

「でも、大丈夫です。」

　その笑顔は礼儀として浮かべたような、どこか儚い笑みだった。

　マリアはそれ以上何も言わない。

　朝日が山の向こうからゆっくりと姿を現し始める。静かな朝が、孤児院を優しく照らしていた。

　　　　　◇

　朝食の時間になると、食堂は子どもたちの賑やかな声で満たされた。

　焼きたてとは言えない黒パンと、野菜を煮込んだ温かなスープ。質素な食事でも、子どもたちは楽しそうに笑い合っている。

　アイリスはいつもの窓際の席へ腰を下ろした。空いている席はまだいくつもある。

　朝食を受け取った同年代の子どもたちは、一度だけアイリスへ視線を向けた。小さく顔を見合わせる。

「……あっち座ろう。」

「うん。」

　二人は何事もなかったように別の席へ歩いていった。

　アイリスはその様子を横目で見ただけで、静かにスープを口へ運ぶ。

　驚きもしない。

　寂しそうな顔もしない。

　もう、それが当たり前になっていた。

　マリアはその光景に気付いていた。けれど、今は何も言わなかった。

　子ども同士の距離は、大人が言葉だけで埋められるものではないと知っていたからだ。

　しばらくすると、小さな足音が近付いてくる。

「アイリスお姉ちゃん。」

　顔を上げると、五歳ほどの女の子が嬉しそうに立っていた。

「どうしたの？」

「今日も森へ行くの？」

「……うん。」

「気を付けてね。」

　その言葉に、アイリスの表情がほんの少しだけ柔らかくなる。

「ありがとう。」

　女の子は満足そうに笑うと、小走りで友達のところへ戻っていった。

　アイリスは黒パンを手に取る。一口だけ食べると、残りを小さな布で丁寧に包んだ。

　薬草採りが終わったら、森で食べよう。

　そう思いながら、大切そうに布袋へしまう。

　　　　　◇

　朝食を終えると、子どもたちはそれぞれの持ち場へ散っていった。

　食器を片付けたアイリスも桶を抱え、裏庭へ向かう。朝日に照らされた洗濯物は、まだ少しだけ冷たい。

　井戸から汲んだ水で一枚ずつ丁寧に洗い、軽く絞って物干し竿へ掛けていく。白い布が風を受け、ゆっくりと揺れた。

　洗濯物を干し終えた頃だった。

「アイリス。」

　振り返ると、マリアが薬草籠を抱えて立っていた。

「今日は少しだけお願いがあるの。」

「はい。」

「薬草が少し足りなくなりそうなの。森へ行くついでに採ってきてもらえる？」

　アイリスは籠を受け取り、小さく頷く。

「分かりました。」

「いつもの場所に生えているので大丈夫よ。」

「はい。」

　薬草採りは毎日の仕事ではない。マリアが手を離せない時だけ頼まれる、小さなお手伝いだった。

「急がなくていいからね。」

「はい。」

　短く返事をすると、アイリスは小屋へ向かった。

　薬草を傷付けないよう布を敷いた籠を持ち、肩から小さな布袋を掛ける。中には朝食で残した黒パンが入っていた。

　薬草採りが終わったら、森で少し休もう。

　ただ、それだけのつもりだった。

　　　　　◇

　孤児院の門を抜ける。

　森へ続く細い小道には朝露が残り、草花が静かに揺れていた。見上げれば、木々の隙間から柔らかな陽の光が差し込んでいる。

　鳥たちのさえずりが、静かな朝を彩っていた。アイリスはゆっくりと歩く。この道は何度も通った。

　季節が巡るたびに少しずつ景色は変わるけれど、不思議と飽きることはない。

　春には可憐な花が咲き。

　夏になれば木陰が涼しくなる。

　秋には落ち葉が道を埋める。

　冬になれば、一面の雪景色になる。

　どの季節の森も好きだった。

　好きというより――落ち着く場所だった。

　孤児院が嫌いなわけではない。マリアは優しい。小さな子どもたちも慕ってくれる。

　それでも。

　森にいる時間だけは、誰かの視線を気にしなくていい。

　何も考えず、ただ風の音へ耳を澄ませていられる。

　そんな場所だった。

　やがて木々は深くなり、森の入口が見えてくる。アイリスは一度だけ立ち止まり、小さく深呼吸をした。澄んだ空気が胸いっぱいに広がる。自然と肩の力が抜けた。

「……よし。」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

　そして、森の中へ一歩足を踏み入れた。

　木漏れ日が揺れる。

　風が優しく吹き抜ける。

　まだアイリスは知らない。

　今日、この森で出会う一匹の白銀の猫が。

　自分の心を少しずつ変え。

　やがて人生そのものを大きく変えていく存在になることを。