『鬼神の刀と桜の誓い』〜異世界転生侍、魔王の娘を守る〜

第五章 森の深みと忍び寄る影

洞窟を後にした四人は、再び雨の降りしきる森の中を進んでいた。

雨はまだ激しく、木々の葉を叩く音が絶え間なく響いている。

零は先頭を歩き、鬼哭丸の柄に右手を置いたまま、周囲の気配を鋭く警戒していた。

ルリアは零の背中に軽く寄りかかるようにして歩き、時折小さく息を乱していた。

天城蓮は少し後方を歩き、二本の刀を腰に差した軽やかな足取りで後方を警戒している。

シルフィアはルリアの横を歩き、杖を握りしめながら淡い緑色の魔力を絶え間なく放ち、皆の体力を少しずつ回復させ続けていた。

「零……まだ痛む……？」

ルリアが零の背中に小さく声をかけた。

零は前を向いたまま、低く答えた。

「問題ない。

　お前こそ、無理をするな。傷が開いたら意味がない」

森は深く、木々が密集して視界をほとんど奪っていた。

足元は泥と落ち葉でぬかるみ、零の黒革旅靴がずぶずぶと沈むたび、冷たい水が染み込んでくる。

雨が木の葉を叩く音、遠くで獣の遠吠えが響き、時折木々の間から聞こえる金属の擦れるような音が、零の神経を尖らせていた。

聖騎士団の残党がまだ追ってきている可能性は高かった。

零は右腕でルリアの体を支え、左手に鬼哭丸を握ったまま、いつでも抜けるように構えていた。

（守ると決めた以上、絶対に守り抜く。

　侍として、一度背中を見せたら終わりだ）

森を進むことおよそ二時間。

ようやく木々が少し開け、小さな岩壁に開いた別の洞窟を見つけた。

零はルリアをゆっくりと下ろし、鬼哭丸を傍らに立てかけた。

「ここで少し休む。

　傷の具合をもう一度確認する」

ルリアは洞窟の岩壁に背を預け、浅い息を繰り返していた。

銀髪が顔に乱れ、紅い瞳がぼんやりと零を見つめている。

左の脇腹の傷は深く、血が完全に止まったわけではなかった。

零は刀袋から予備の布を取り出し、水筒の水で湿らせた。

「痛いだろうが、我慢しろ。

　魔族の傷は冷えると悪化しやすい」

零の指が傷口を丁寧に拭う。

ルリアは小さく顔をしかめ、痛みに耐えながらも零の顔を見上げた。

「零……本当にありがとう……

　私みたいな者を、ここまで守ってくれて……」

零は傷の手当てを続けながら、低く答えた。

「礼はいい。

　侍として守ると決めたからだ。

　それに、お前はまだ子供だ。こんな雨の中で死なせるわけにはいかない」

その時、洞窟の外から再び木々が激しくざわめく音がした。

零の瞳が鋭く細まる。

「来る……今度はもっと多い」

ルリアの体がびくりと震えた。

「聖騎士……また……？」

零は鬼哭丸を手に立ち上がり、ルリアを背後に庇うように構えた。

洞窟の外から、十二人の影が雨の中を進んで現れた。

今度は先ほどより組織立った追撃隊だった。

白銀の軽鎧を着込み、胸に太陽と剣の紋章。

十人には聖剣、二人は弓を構えている。

雨に濡れたマントが重く垂れ下がり、兜のスリットから冷たい殺意が零とルリアに向けられていた。

先頭の騎士が低い声で叫んだ。

「魔王の落とし子と、その侍の犬め……ここで終わりだ！

　王女を渡せば、貴様だけは生かしてやるぞ！」

零は静かに構えながら答えた。

「生かしてやる、か。

　随分と上から目線だな。

　お前たちこそ、俺の太刀の錆になる覚悟はできているのか？」

一番手前の騎士が弓を引いた。

矢が雨を切り裂いて飛んでくる。

零は一瞬で間合いを詰め、鬼哭丸を横に払った。

ビュンッ！

矢が真っ二つに切断され、地面に落ちる。

そのまま零は二歩で弓使いに迫り、刃を振り下ろした。

ザシュッ！

軽鎧の肩口が深く裂け、血が噴き出す。

騎士が悲鳴を上げて後退する。

しかし残る十一人が同時に動き出した。

左右から五人が聖剣を振りかぶって斬りかかり、

後ろの二人が弓を構えて援護射撃を始める。

零の体が低く沈んだ。

鬼哭丸が雨を切り裂きながら美しい弧を描く。

最初の剣を弾き返し、反撃の横薙ぎを放つ。

刃が軽鎧の隙間を捉え、鮮やかな血が雨に混じって飛び散った。

「ぐあっ！」という短い悲鳴が上がる。

もう一人の騎士が聖剣を大きく振り下ろしてきた。

零は体を捻って避け、鬼哭丸を下から突き上げる。

刃が兜と胸当ての間を抉り、血が零の顔に飛びかかった。

零は血を振り払いながら、低く笑った。

「聖王国の騎士とは思えぬ動きだな。

　もっと本気で来い。俺はまだ温まっていない」

戦いは激しさを増した。

零は洞窟の入り口を背に、狭い地形を活かして敵の数を分散させる。

鬼哭丸が雨を切り裂き、聖剣を弾き返し、鎧の隙間を的確に抉る。

血しぶきが零の黒い羽織に飛び、肩や腕に浅い傷がいくつも増えていく。

ルリアが洞窟の奥から心配そうに声をかけた。

「零！　後ろに三人……弓が！」

零は即座に反応し、体を翻して矢をかわした。

同時に鬼哭丸を大きく振り回し、残る弓使いの一人を牽制する。

矢が零の肩をかすめ、羽織に小さな裂け目を作った。

痛みはほとんど感じなかった。

代わりに、背後のルリアの存在が零の集中力をさらに研ぎ澄ませていた。

（守らねば……この少女を、これ以上傷つけさせない……）

零の動きが加速した。

三歩で間合いを詰め、残る聖剣使いの五人を同時に相手取る。

剣と剣が激しくぶつかり合い、火花が雨の中で散った。

金属の衝突音が洞窟に響き渡る。

零は一人の剣を弾き返し、もう一人の脇腹を浅く斬りつけた。

血が噴き出し、白銀の鎧を赤く染める。

「この侍……ただ者ではない！

　魔王の娘を守るために、ここまで強いのか！」

一人の騎士が叫んだ。

零は冷たく答えた。

「守るためだけじゃない。

　俺は侍だ。剣を振るう理由など、それで十分だ」

最後の騎士が、聖なる光を宿した剣を大きく振りかぶった。

「聖王の名の下に、魔族を討つ！」

零は低く息を吐き、鬼哭丸を両手で構えた。

青白い光が刃全体を走る。

次の瞬間、零の体が影のように動き、騎士の間合いに入り込んでいた。

鬼哭丸が美しい弧を描き、騎士の聖剣を弾き飛ばした。

そのまま一閃。

刃が軽鎧の胸当てを深く切り裂き、騎士が膝をついた。

戦いの音が、突然静かになった。

地面には十二人の聖騎士が倒れ、血と雨が混じり合って赤黒い水溜まりを作っていた。

零の黒い羽織は新たに血しぶきで染まり、肩に浅い傷ができていた。

息が少し荒くなっていたが、目はまだ鋭く輝いていた。

零は鬼哭丸を振って血を払い、鞘に収めると、すぐにルリアの元へ戻った。

ルリアは壁に寄りかかったまま、紅い瞳を大きく見開いていた。

「零……大丈夫……？　傷が……血が……」

零は膝を折り、ルリアの顔を覗き込んだ。

「俺は大丈夫だ。お前こそ……傷が開いていないか？」

ルリアは小さく頷いたが、痛みで顔を少し歪めた。

「零……ありがとう……

　零が戦う姿……かっこよかった……

　でも、怖かった……零が傷つくのが……」

零は低く言った。

「心配するな。

　俺は倒れない。

　お前を守ると決めた以上、絶対に倒れない」

外では雨がまだ激しく降り続いている。

遠くで、再び金属の足音のようなものが聞こえた気がした。

零は鬼哭丸の柄に手をかけ、目を細めた。

「休む時間は短い。

　すぐにまた動くぞ、ルリア。

　お前を安全な場所まで連れて行く」

ルリアは零の袖を弱々しく掴んだ。

「うん……零と一緒なら……どこまでも……」

洞窟の外では、桜の花びらが雨に打たれながら、ゆっくりと舞い落ち続けていた。

二人の逃避行は、まだ始まったばかりだった。

そしてこの雨の夜は、零とルリアの運命を、静かに、しかし確実に結びつけようとしていた。