『鬼神の刀と桜の誓い』〜異世界転生侍、魔王の娘を守る〜

第三章 追撃の影と熱い吐息

洞窟の中で短い休息を取った後も、雨は一向に弱まる気配を見せなかった。

外では激しい雨音が続き、時折遠くから聞こえる金属の擦れる音が、零の警戒心を刺激し続けていた。

零は鬼哭丸を膝に置き、洞窟の入り口に座ったまま外を睨んでいた。

背後ではルリアが岩壁に寄りかかり、零の羽織を体に巻いたまま浅い息を繰り返している。

羽織の前はわずかに開き、雨に透けたドレスがまだ体に張り付いたままだった。

白い胸の膨らみが呼吸に合わせてゆっくり上下し、薄い布地越しにうっすらと浮かぶ曲線が、薄暗い洞窟の中で艶やかに光っていた。

零は視線を前へ固定しようとしたが、どうしても背後の気配が気になった。

（……まだ傷が塞がっていない。あの身体で無理に動かせば、また血が……）

ルリアの太ももに残る赤い筋、痛みで震えていた細い腰、零の指に残る柔らかな肌の感触が、頭から離れなかった。

ルリアが小さく身じろぎした。

「零……まだ、痛い……でも、少し楽になったよ……ありがとう……」

その声は甘く掠れ、洞窟の静けさに響いた。

零は振り返り、ルリアの姿を改めて見てしまった。

銀髪が濡れて頰や胸に張り付き、紅い瞳が潤んだまま零を見つめている。

羽織の隙間から覗く白い肌と、柔らかく膨らんだ胸の谷間が、零の視線を強く引きつけた。

「……動くな。まだ休め」

零の声は低く、わずかに掠れていた。

自分でも気づかないうちに、視線がルリアの胸元や太ももに落ちてしまっていた。

ルリアは弱々しく微笑み、零のほうへ体を少し寄せた。

「零の背中……とても広くて、温かかった……

　背負われている間、ずっと零の匂いがして……安心した……」

その言葉に、零の胸が強く高鳴った。

（安心？　俺の背中で感じていたのは、そんなものだけか……？）

ルリアの身体が零の背中に密着していた時の感触——柔らかな胸の圧力、細い腰の震え、熱い吐息——が鮮やかに蘇り、零は無意識に拳を握りしめた。

ルリアが少し声を落として続けた。

「零は……私みたいな魔族の娘を、なぜそこまで守ってくれるの？

　人間にとっては、私はただの敵……賞金首でしかないのに……」

零は少し間を置いて答えた。

「敵か味方かで、人を守るかどうかを決める侍などいない。

　俺はただ……一度守ると決めたら、背中を見せないだけだ。

　お前が魔王の娘だろうと、関係ない」

ルリアの紅い瞳がわずかに揺れた。

「でも……もし、私が本当の魔王の血を引く者として、

　いつか人間を傷つけるような存在になったら……零は、私を斬るの？」

零はルリアの目を見つめ返した。

「その時は……その時だ。

　今は、お前を守る。それだけを考えている」

二人の間に、雨音だけが響く短い沈黙が落ちた。

ルリアの指が、零の袖をそっと掴んだ。

その指はまだ冷たく、しかし確かな熱を宿していた。

その時、洞窟の入り口近くで木々が激しくざわめく音がした。

零の瞳が鋭く細まる。

「来る……複数だ」

ルリアの体がびくりと震えた。

「聖騎士……？　また……？」

零は鬼哭丸を手に立ち上がり、ルリアを背後に庇うように構えた。

洞窟の外から、五人の影が雨の中を進んで現れた。

今度は先ほどより装備の整った追撃隊だった。

白銀のフルプレートに近い軽鎧を着込み、胸に太陽と剣の紋章。

三人には聖剣、もう二人は弓と短剣を構えている。

雨に濡れたマントが重く垂れ下がり、兜のスリットから冷たい殺意が零とルリアに向けられていた。

先頭の騎士が低い声で叫んだ。

「魔王の落とし子と、その侍の犬め……ここで終わりだ！

　王女を渡せば、貴様だけは生かしてやるぞ！」

零は静かに構えながら答えた。

「生かしてやる、か。

　随分と上から目線だな。

　お前たちこそ、俺の太刀の錆になる覚悟はできているのか？」

ルリアが零の背中から小さく声を上げた。

「零……無理はしないで……私は……」

零は振り返らずに言った。

「黙っていろ、ルリア。

　お前は俺の後ろにいろ。それだけでいい」

一番手前の騎士が弓を引いた。

矢が雨を切り裂いて飛んでくる。

零は一瞬で間合いを詰め、鬼哭丸を横に払った。

ビュンッ！

矢が真っ二つに切断され、地面に落ちる。

そのまま零は二歩で弓使いに迫り、刃を振り下ろした。

ザシュッ！

軽鎧の肩口が深く裂け、血が噴き出す。

騎士が悲鳴を上げて後退する。

しかし残る四人が同時に動き出した。

左右から二人が聖剣を振りかぶって斬りかかり、

後ろの二人が弓を構えて援護射撃を始める。

零の体が低く沈んだ。

鬼哭丸が雨を切り裂きながら美しい弧を描く。

最初の剣を弾き返し、反撃の横薙ぎを放つ。

刃が軽鎧の隙間を捉え、鮮やかな血が雨に混じって飛び散った。

「ぐあっ！」という短い悲鳴が上がる。

もう一人の騎士が聖剣を大きく振り下ろしてきた。

零は体を捻って避け、鬼哭丸を下から突き上げる。

刃が兜と胸当ての間を抉り、血が零の顔に飛びかかった。

零は血を振り払いながら、低く笑った。

「聖王国の騎士とは思えぬ動きだな。

　もっと本気で来い。俺はまだ温まっていない」

ルリアが洞窟の奥から心配そうに声をかけた。

「零！　後ろに二人……弓が！」

零は即座に反応し、体を翻して矢をかわした。

同時に鬼哭丸を大きく振り回し、残る弓使いの一人を牽制する。

矢が零の肩をかすめ、羽織に小さな裂け目を作った。

痛みはほとんど感じなかった。

代わりに、背後のルリアの存在が零の集中力をさらに研ぎ澄ませていた。

（守らねば……あの身体を、これ以上傷つけさせない……）

零の動きが加速した。

三歩で間合いを詰め、残る聖剣使いの二人を同時に相手取る。

剣と剣が激しくぶつかり合い、火花が雨の中で散った。

金属の衝突音が洞窟に響き渡る。

零は一人の剣を弾き返し、もう一人の脇腹を浅く斬りつけた。

血が噴き出し、白銀の鎧を赤く染める。

「この侍……ただ者ではない！

　魔王の娘を守るために、ここまで強いのか！」

一人の騎士が叫んだ。

零は冷たく答えた。

「守るためだけじゃない。

　俺は侍だ。剣を振るう理由など、それで十分だ」

ルリアが背後から必死に声をかけた。

「零……もう十分だよ……

　私を守るために、無理して傷つかないで……

　もし零が倒れたら……私は……」

零は戦いながら、わずかにルリアの方へ声を投げた。

「心配するな。

　俺は倒れない。

　お前を守ると決めた以上、絶対に倒れない」

その言葉に、ルリアの紅い瞳が熱く潤んだ。

「零……ありがとう……

　でも、私も……零のそばにいたい……

　零が戦っている間、私の心臓も一緒に痛い……」

零の胸に熱いものが込み上げた。

戦闘の最中にも、ルリアの甘い声と、洞窟に残る彼女の体温が、零の集中力を微妙に乱していた。

（この声……この想い……俺をここまで揺さぶるのか……）

最後の騎士が、聖なる光を宿した剣を大きく振りかぶった。

「聖王の名の下に、魔族を討つ！」

零は低く息を吐き、鬼哭丸を両手で構えた。

青白い光が刃全体を走る。

次の瞬間、零の体が影のように動き、騎士の間合いに入り込んでいた。

鬼哭丸が美しい弧を描き、騎士の聖剣を弾き飛ばした。

そのまま一閃。

刃が軽鎧の胸当てを深く切り裂き、騎士が膝をついた。

戦いの音が、突然静かになった。

地面には五人の聖騎士が倒れ、血と雨が混じり合って赤黒い水溜まりを作っていた。

零の黒い羽織は新たに血しぶきで染まり、肩に浅い傷ができていた。

息が少し荒くなっていたが、目はまだ鋭く輝いていた。

零は鬼哭丸を振って血を払い、鞘に収めると、すぐにルリアの元へ戻った。

ルリアは壁に寄りかかったまま、紅い瞳を大きく見開いていた。

「零……大丈夫……？　肩の傷……血が……」

零は膝を折り、ルリアの顔を覗き込んだ。

その距離は近く、ルリアの甘い吐息が零の頰にかかった。

「俺は大丈夫だ。お前こそ……傷が開いていないか？」

零の指が自然とルリアの脇腹に伸び、羽織を少しめくって傷口を確認する。

白い肌が露わになり、柔らかな胸の下部まで視界に入った。

ルリアの体がびくりと震え、甘い声が漏れた。

「ん……っ、零……触らないで……今は……はぁ……

　でも……零の指、優しい……」

しかしルリアは零の手を振り払わず、むしろ弱々しく零の指に自分の指を絡めてきた。

その指は熱く、細く、零の手に絡みつくように震えていた。

零の胸に、再び熱いものが込み上げた。

（この感触……この吐息……守るだけだと言い聞かせているのに……なぜ、こんなに……）

ルリアの紅い瞳が、潤んだまま零をじっと見つめている。

その瞳には痛みだけでなく、零に対する信頼と、どこか期待のような色が混じっていた。

零の視線が自然とルリアの胸元に落ち、羽織の隙間から覗く柔らかな膨らみと、雨に濡れた肌の艶に釘付けになる。

二人の間に、雨音だけが響く沈黙が落ちた。

零の指がルリアの肌に触れたまま、微妙に動きを止めていた。

ルリアの唇がわずかに開き、甘い息が零の顔にかかる。

このまま近づけば——触れれば——どうなるのか。

零は自分の心臓の音が、雨音より大きく聞こえるのを感じていた。

「……零……」

ルリアが小さく名前を呼んだ。

その声は甘く、洞窟の空気をさらに濃密にした。

「零が戦っている姿……とてもかっこよかった……

　でも、怖かった……零が傷つくのが……

　私、零のそばにいたい……もっと近くに……」

零はゆっくりと手を引き、羽織をルリアの体にかけ直した。

しかし指先がルリアの胸の近くを掠め、柔らかな感触が一瞬残った。

「もう少し休め。

　追手はまだ来るかもしれないが……ここで無理に動くのは危険だ」

ルリアは小さく頷き、零の袖を弱々しく掴んだまま、目を細めた。

「零のそばにいると……怖くない……

　零の目……少し、熱い……

　私も……零のことが、気になって仕方ない……」

零は答えず、外の雨を見つめた。

しかし内心では、侍の誇りと、抑えきれない何かが激しくせめぎ合っていた。

ルリアの身体の感触、甘い吐息、潤んだ紅い瞳——すべてが、零の心を静かに、しかし確実に揺さぶり続けていた。

雨はまだ降り続いている。

洞窟の外では、桜の花びらが雨に打たれながら舞い落ち、

二人の間に生まれた微妙な熱が、ゆっくりと膨らみ始めていた。

この逃避行が、ただの逃げではない何かへ変わっていく予感を、

零もルリアも、まだ言葉にできずにいた。