拝啓父よ――婚約者に殺されそうです

畜生の主

　化外の侵攻は現在の所は優勢のままだ。

　兵士ばかりであるものの士気は高く、仲間達も大型を最優先で倒しつつも兵士のカバーを行っている。

　皆もそうだが、雑魚を任せてくれる相手が居るというのは有難いものだ。俺としても雑魚三体に囲まれた状態で強者と戦うのは御免であり、例え倒せなくとも気絶させられるというだけでも感謝して然るべきである。

　ただし俺達にとっては雑魚でも、兵士からすれば一撃一撃が軽くて重症に繋がりかねない。

　一瞬一瞬が命懸けであるのは言うに及ばず、それでも一気呵成とばかりに攻め立てる姿は勇敢と捉えられるだろう。

　大型からは距離を取るような冷静さも併せ持ち、レックスの大声も時折聞こえてくる。

　ライノール達が順調に大型を狩ってくれているからだ。そうでなければ一瞬で恐慌状態になることも想定され、慣れていない俺ではそれを止める事は出来ない。

　そういった意味では、やはり今回はまだ良い方だ。頼れる仲間が居て、可能な限り冷静で居ようと努める兵士達が居て、そのどちらかが不足しただけで負けは見えていた。

　奇跡的な確率だ。本来であればあまりにも低い確率だ。それを引き寄せる事が出来たのは単純に運が良いだけで、俺が居る意味自体は何処にもありはしない。

　化外が突撃ばかりしか選択しなかったのも個人的には嬉しいものだ。戦略を考える必要も無く、馬鹿正直に向かい撃つだけでも俺達の方が質が高い故に負けは無い。

　唯一の懸念事項はやはり指揮官。

　周りの化外を従える程度の力を持ち、突撃を行わせたのは確実にそいつの仕業だ。そうでなければ化外が別々の場所で攻撃を開始しただろうし、そもそも離れていた可能性も高い。

　この化外自体には知性の欠片も無いのは確かだ。生き死にに関して全力になるのは当然であるというのに、連中が行うのは既存の生物らしい動作のみ。

　これが突然変異でも起こそうものなら警戒感も膨れ上がるものだが、相手は馬鹿の一つ覚えのように噛み付きや殴打を選択していた。最早何かの策ではないかと思える程だ。

　しかし、獣型は確かに化外の中では弱い部類に当て嵌まる。他の悪魔や天使のように幻想にのみ生きる連中は軒並み桁違いの強さを見せるし、並の人間を凌駕する程の知能を有する奴とて居た。

　それら全ては今現在において最初以降発見されてはいないものの、討伐数も零だ。

　つまり生存は確かであり、化外を倒し続けていれば何れぶつかる相手でもある。将来的に俺達も激突するのであれば、目前の相手程度に負けては土俵にすら立てまい。

「優勢ですね。このままなら削り切れそうですけど……」

「皆の体力次第だな。今はまだ優勢だが……阿頼耶保持者以外は全力を出せない者ばかりだ。あの黒い者達が必死に削ってくれていなければこの状況は完成しなかった。尤も、数が減って兵士が前に進み続ければ連中の居る地帯も安全となって勝手に逃げるだろう」

　その時こそが本番だ。

　俺達だけとなる前にどれだけ削り切れるか。それこそが最終的な勝敗を別けるだろう。

　そしてその天秤を俺達に向ける為に、出せる手札は全部出す。俺も自分が出る準備を整えているし、ナギサは既に能力を展開しているので瞬時に行動を開始出来る。

　取り合えず問題なのは鳥だ。彼女が塞いでいるとはいえ、そのまま何もしないでは能力を解除したと同時に襲い掛かってくる。

　先に討伐しておくに限るのだが、しかし戦力が居ない。

　どうしたものかと空に居る者達を見れば、服を引く感触。顔をナギサの方に向けば、笑顔を此方に向けてくる。片手に持った槍を空の鳥へと向けているのを察して再度方向を戻せば、そこに居る鳥は壁に接触した瞬間にその部位を動かせなくなっていた。

「……後で倒そうと思っていたのだが――」

「潰せる内に潰しておきますね。漸く大体の構成は理解しましたので」

「構成？」

「私の能力は固定化ですが、いきなりどんな生物かも解らない相手には効き辛いんです。人間は大体一緒なのでそこまで難しい話ではないですが、基本的に異形であると既存の生物に比べて違うものなんですよ」

「成程。やはり貴方を後方に置いたのは正解のようだ」

　そういえば、何時の間にか敬語を外していたが彼女は特に何でもないように話していた。

　きっと特に問題ではないと感じていたのだろう。俺もそうするように考え、彼女の話に納得の声を漏らす。

　固定化には前提として対象の理解が必要であり、それを終わらせるには時間が掛かる。

　弱点としてはそれなりに大きいものの、一度理解が完全に済めば即終了だ。実際に壁に接触した鳥達は一気に固定化が進み、心臓でも停止されたのか一部の鳥は口を動かしながらも墜落していた。

　何気に鬼畜な性能だ。単純な力押しだけでは突破出来ないものがあり、彼女が味方であった事が心底喜ばしい。これで敵対していたらと考えるとどう対処すべきか解らなかっただろう。

　俺達人間の構造は彼女の頭の中に入っている。対人間という意味ではほぼほぼ最強だろう。

　これで鳥に関する問題は解決された。かなりあっさりとしたので拍子抜けであるものの、一気に解決にまでいったのは有難い話だ。

　後は地上戦力だけ。空を彼女に任せられるとなれば、地上に集中も出来る。

　最初に出現した時と比べ、相手はそこまでの恐ろしさを持たなかった。特殊な能力を保持している訳でもなく、自然界の生態系から外れているとはいえまだまだ理解出来る範囲である。

　千年以上の歴史で最早単純な異常は異常とは認識されなくなった。それは慣れたという身も蓋もない理由であるし、対処法も完成されてしまっているという理由もある。

「何とかなる――などと思うのは早計か」

　だがそれでも、全滅に一気に近づいたとしても、状況は未だ不明なまま。

　寧ろ優勢なままであるという事実が不安を覚える。何か起きているのではないかと思わせ、そして実際まだ姿を現さない奴を考えれば十分に警戒するだろう。

　ならばこそ、そうなるのは必然だ。どのように安全策を取ろうとも、相手の素の性能が此方を凌駕しているのであれば逆転の目は残り続ける。

　――――殲滅を続ける俺達の耳に、突如として森から足音が響いた。

　音自体はそれほど大きい訳じゃない。人間よりかは重いだろうが、それでも巨人に比べれば小さい程度だ。しかしこの状況下で歩いて来るなどというのは尋常ではなく、そして出てくるであろう場所が場所なだけに自分の肌に少し汗が流れた。

　やがて響き続けた足音の位置から一体の獣が出現する。

　だがそれを単純に獣と呼んではいけない。そう呼称するには、相手はかなり獣らしさが無かった。

「――――」

　二足歩行の姿を持つ、全身に毛を生やした化外。

　切れ長の目は全てが赤く灯り、口から生える牙は全てが必殺に届く程度に鋭い。腕を組んだ様子はさながら人間のようで、されど動物として例えるのならば獅子だった。

　百獣の王とまで言われる生物の化外。単純な力だけでも他とは違うのではないかと推測を立てるのは当然のこと、今まで突撃ばかりをしていた愚かさは見えない。

　寧ろ逆だ。相手はそういった愚かさとは無縁そのもの。輝く瞳に理性があるのかどうかは解らないが、それでも普通の相手ではないのは明白だった。

　口から吐き出す息は紺の色。炎を吐くが如く、黒さを前面に押し出した昏い息に誰かの息を飲む音が聞こえる。

　十中八九、あいつが今回の指揮官だ。

　そうとしか考えられない。それだけの雰囲気を持ち、それだけの強者とした風体を持っていた。

「……よう、お前ら。何時も変わらずご苦労さん」

　口を開き、出てきたのは人間の言葉。

　知性を有しているだろうという推測は正しく、それが解れば尚更に警戒度は増す。

　そもそも人語を喋る時点で他よりも位階は高い。それが如何程までかは不明であれ、最低でも全化外の中では中級以上の実力を有している事に繋がる。

　つまり並の阿頼耶保持者では撃滅は不可能。やれるのは英雄候補くらいなものか。

　それよりも更に上の可能性がある以上迂闊に動くのは憚られる。幸いというべきなのか、向こうも向こうで最初から戦闘の意思を示しているようには見受けられなかった。

　それは単純に此方を舐めているとも取れるのだが、今としては嬉しいものである。

　……得体の知れない相手である以上、他に任せる訳にはいかない。

　指揮官が出てきて、かつ阿頼耶保持者を見て何も思っていない時点で今の彼等を殺す程度は造作も無いのだろう。それがどれだけ恐ろしいのかは語る必要も無く、故に出るべきだとナギサを置いて前へと一回の跳躍だけで辿り着く。

　最初から阿頼耶は発動。一か二割しか出せなくとも、これでいきなり殺される可能性を減らせる。

　皆のリーダーである事を示すように誰よりも前に出て、馬鹿みたいに襲い掛かってくる狼を剣を抜いて切り殺した。

　……胴体を真っ二つにした感触から思うに、やはり雑魚は雑魚なのだろう。

　やはり注目すべきは出てきた相手だ。あれと何かしらの決着を付けねばこの戦いも終わらない。

「お前が此処の連中の親玉か」

「親玉っていうには語弊があるな。何せ俺が寝てる間に勝手に集まってきただけなんだからよ」

「何？」

「見りゃ解んだろ。どう考えてもそこの拠点を落とすのには力不足な面子ばかりだ。阿頼耶なんつう怪物軍団に比べて、此方の質は明らかに悪い」

　低く、されど獣を思わせない滑らかな二重の声に確かにと納得する。

　此処の連中はまだまだ俺達で打倒出来る域にしかいない。この施設を落とすとするにはもっと格上の軍団が居なければならないだろうし、そうなれば用意するのにも時間が掛かる。

　観測されていたのは全てこの獅子に寄って来た化外だと判断すれば、成程解る話だと一応は頷く。

　されど、今現在戦が始まっているのだ。ただ寄って来ただけの連中が意図的に此方の施設目掛けて走って来るなど有り得る話ではなく、故に敵の意図も明白。

「それでもぶつけたのだろう？目的は戦力の把握だな」

「ぶっちゃけると最初は襲うつもりなんざ無かったんだけどよ、内部を観察してもらった鳥が言うにゃあお前さん所の貴族は随分と屑じゃねぇか。だからよ――少し駆除の手伝いをしようと思った訳さ」

「……意味が解らんな。そんな真似をして何になる。此方に益があるだけだぞ」

「解らなくて構わねぇぜ？最初から言うつもりなんざ無いんだからよ。本当なら、俺自身全滅したのを見届けてから消えるつもりだったんだ」

　獅子の発言に誰もが困惑の雰囲気を出したのは当然だろう。

　相手がそれをする意味が無い。此方を殺すつもりならばそのまま貴族を生き残らせた方が都合が良く、もっと言えば俺達に解らない程度に此方だけを攻撃する事も出来た筈だ。

　ただの獣には無理でも、目前の獅子にならば出来る。

　それだけに相手の発言の意図が掴めない。だってそれは、獅子の発言をそのまま受け取るのであれば、あれは単純に悪人を裁こうとしていると言ったものなのだから。

　化外は人類にとって敵である。その部分はずっと前から変わらない。だというのに、相手はそんな前提を打ち砕かんばかりの言葉ばかり吐いている。

　虚言であると切って捨てるのが妥当な判断だろう。

　これは此方を惑わせる相手側の策に違いない。別の場所に部隊が展開されていて、それが順調に動けるように此方を縫い止めているだけだ。

「……まるで意味不明だな。不倶戴天の敵同士であるというのに、何だその発言は」

「だから言っただろ、解らねぇならそれで良いってよ。それにだ……俺の目的はもう変わっちまったのさ」

　腕組みを解き、此方を見やる。

　垂れ下がった腕の長さは人間とほぼ同じ。全身が毛に覆われている事と顔が獅子そのものである事を除けば、その姿は人間と何も変わらない。それが何故か違和感無く溶け込んでいて、どうしてそう感じたのかもよく解らなかった。

　しかし、次の瞬間に俺に向けられた殺意を感じて武器を構える。

　相手の言葉をそのまま真に受けるというのなら、最初は此方に用など無かった。それが今ではこうして殺意を向けているということなら、俺達が来た時点で何か変化があったという事だ。

　勿論嘘の可能性も含めておく。相手が如何な思考展開をしているかも不明だし、そもそもからして相手の発言全てが意味不明だ。理解をする時間をくれない辺りは流石である。

「悪いが、お前だけは此処で殺す。似てる面なんでなァ――！」

「やってみるが良い――ッ！！」

　そして、俺達はぶつかりあった。

　爪と剣の激突が起きた瞬間に、俺は奴の最後に話した言葉を内で考える。

　俺だけを狙った意味とは何だ。似ている面とはどういうことだ。

　火花を散らし、互いに睨み合い――恐らく最後になるであろう戦いに挑む。疑問を抱えながら、この戦いの意図を考えながら、動く剣戟は常とは変わらなかった。