第四話 雨の不穏
約束の期限である一ヶ月の内、半分が過ぎた。
この日は朝から雨に降られ、昼前だというのに薄暗い日和だ。
そんな天気のことなどお構いなしといった感じで相変わらずエミア・ソルティス武器店からは金属がぶつかり合う甲高い音が響いてきていた。一階の張り出し部分に取り付けられた煙突からは、雨を吹き飛ばすような熱気と煙がとめどなく溢れ出ている。
店内はというと、やはり奥の工房スペースから咽るほどの熱気が立ち込める。耐熱煉瓦で作られた炉の中で炎が盛んに燃え滾り、工房は灼熱の様相を醸し出していた。
しかしそんな地獄のような仕事場で槌を振るうのはうら若き三人の少女。一定のリズムで金属音が響くたびに火の粉が飛び散っているが、そんなこと気にも留めていない様子の三人は、どこか画になるほど美しく、男勝りに力強くもあった。
ましてやこの中に貴族の娘が混じっているなど誰しも予想だに出来やしないだろう。
「よし、止めだ！ 炉に移すぞ」
エミアの一声に使用人二人は持っていた槌を置き、足元に転がしてあった鋏のような形状の器具を持った。エミアも同じく槌を放って道具を持つ。
その器具を使って三人で「せーっのっ！」というエミアの合図のもと、それまで叩いていた直径1メートルほどの"赤黒い金属の板"を持ち上げて、炉の炎の中へ入れた。すぐさま炎が金属板を一飲みにする。
「レム！ 温度が下がってるぞ！ もっと上げろ！」
「はい！」
傍目から見たらどう考えても温度が低いなんて思えない勢いの炎だが、エミアの命令にレムは一目散に炉の横に取り付けられた箱鞴に飛びつく。ハンドルを両手で握ったレムが体重をかけて押したり引いたりすると、空気を供給された炎はまるで呻き声を上げるかのように『ゴオォォォ』という音を立て、一段と放出する熱量と光量を上げた。
その炎を凝視するエミア。普通なら目が乾燥してしまって目を開けるだけでも大変だろうに、エミアは瞬きひとつせず、揺らめく炎の真ん前で見つめ続ける。頬を流れる大量の汗を拭うこともしない。
それは炎の温度を色で見極めるため。この金属にとって最も最適な炎に仕上げるため。
「……おっし！ 出すぞ！」
金床に取り出された金属板は眩しいほどに輝き、先ほどの"赤黒い"色から"赤白い"色に変貌していた。
その柔らかくなった金属板を三人がかりで鉄の棒のようなものを使い二つに折り曲げて、重なった二枚の板をまた一枚にするよう槌を振るい叩いていく。
今日の作業はずっとこれの繰り返し。もう十回ほどは繰り返したのではないだろうか。
そう。まだ金属を叩いてるだけで剣を作っているような作業をしていないのだ。しかしこれは"武器である剣"を作るうえで必要な下拵え。つまりは"ソルティスの剣"の源なのだ。
ソルティスの剣が大量生産剣や宝剣と大きく違うのはこの部分。
大量生産剣と宝剣の作り方は通常、鉄を溶かして型の中に流し込み、冷えて固まったものを型から取り出して、研磨をしてしまえば完成という簡単なもの。しかしこれでは鉄に不純物が混ざりこんだままとなり、なおかつ金属の持つ"粘り"を引き出せないため、強度の弱い剣しか作ることができない。
そこに着目したヴィルは「どうしたら絶対に折れない剣を作ることができるか」を考えた。そして見つけ出した答えが"材料を何度も重ねりゃいいんだ"というもの。
この作業をすることによって素材が何層にも何層にも重なることになり、しかも叩いている内に不純物を取り除くことができるため、結果として従来の剣と比較にならないくらいの強度を持つ剣を作り出すことに成功したのだ。
「……ふぃぃ。こんなもんだな。なかなかいい出来なんじゃねぇか？」
折り返しては叩くという作業をあと二回繰り返したところでエミアから作業終了の号令がかかった。
最終的に出来上がったのは、まだ熱を帯びていてほんのり赤いままの"黒い金属の塊"。一見どうってことのないようなものに見えてしまうが、これはもう既に"剣となるべき素材"と化していた。
「まだ早ぇけど今日の作業はここまでにすっか。やっと一段落つけたって感じだしな」
それまで着ていた全身一体型の防火服を上半身だけを脱いで、汗まみれのシャツ姿になったエミアが予想だにしていなかった指示を二人に伝えた。
なぜそんなに驚くことがあるのかというと、この二週間ずっと朝から日が暮れるまで作業するのが普通だったからである。午後は休めるかもなんて考えてもいなかったのだ。
少々半信半疑なまま、レムが質問をした。
「そうでございますか。では炉の炎はもう消してしまってもよろしいのでしょうか？」
「あぁいいぞ。そんで火を消し終わったら一休みでもして飯の支度を始めてくれ」
さも当たり前のようにエミアはそう言い残し、工房を出て行った。様子から察するに余程上機嫌なのだろう。それは作業が上手くいったと思ってるからに違いない。
使用人二人も上機嫌だった。それはエミアに満足な作業をしていただけたからということもあるのだが、それ以上に……。
「ふぅ……。休める……」
「ふぇぇ、助かったー」
互いに聞こえないくらい小声で呟いていたが、その思いは歴然としていた。顔に出ているレムの安堵の表情と、リイの笑みが全てを物語っていたから。
エミアは一度着替えを取りに行くために自室に戻った後、階段を下りて二階の一室に入っていった。その部屋はお風呂。脱衣所は無い為、風呂場内で服を脱ぎ捨てる。
浴槽には常にお湯が張られているのだが、これは浴槽自体がエレメントマテリアルの煉瓦で作られているから。約一年間ほどは浴槽の交換をしなくても済んでしまうという優れもので、もちろん働人の生活区間でお目にかかれることなど普通ならば無いものだ。
そんな高性能浴槽にたんまりとあるお湯にすぐ浸かりたいという欲望を抑え、エミアは桶を使って体の汗をある程度流した後で湯船に浸かった。
「ふぅ、極楽極楽。とりあえず第一段階はクリアってところか」
顔をバシャバシャ洗いながらさっきまでの作業を思い返していた。
まだまだ作業は残っているとはいえ、あのテオが「扱いが困難だ」と言っていた金属をあそこまで形にできたことは大きな一歩だった。ここのところ脇目も振らずあの金属と格闘してきた成果と言ってもいい。
「あとは他の部位の素材も揃えてやって、思い通りに剣の形にまで持っていけりゃあ、か……」
足をおもいっきり伸ばす。体中に痛みが走るがそれがなんとも心地いい。
「まぁ今日ぐらいはゆっくりしててもいいだろ」
とは言っててもゆっくりしていられるような性格じゃないことぐらい自分自身でわかっていた。
「……しゃあない。出掛けるか」
長風呂があまり得意ではないエミアはたった三分ほど浸っていただけで湯船から出てしまった。
いつでもきっちり用意されてるバスタオルで体を拭いて、持ってきていた外行き用の服を着る。外行き用とは言っても部屋着とほとんど変わらないのだが。相変わらずズボンだし。
「あー、さっぱりした」
エミアが風呂場から出ると二階には誰もいなかった。下の方から音が聞こえてくるから、まだ後始末の最中なのだろう。
バスタオルを頭に被った姿のエミアは階段を下りて行く。
「あっ！ エミア様。たった今、火の処理が終わったところでありまして。すぐにお昼ご飯の用意をいたしますので」
「おいおい、リイ。あたしの話を聞いてなかったのか？ あたしは一休みしてから飯の支度でもしてくれって言ったんだぞ」
「……よろしいのですか？」
「あぁ。なんなら風呂でも入ってこい。たまにはスッキリして昼飯でも食おうじゃねぇかよ」
リイは一瞬難しい顔をして今の会話を反芻していたが、理解できた途端に後ろに飛び退いた。
「そんなっ！ そのようなことはできません！ エミア様のことを差し置いて自分たちがお風呂に入るなど……」
「うるせぇぞ。こいつぁ命令だからな。いらねぇ言葉並べるくらいだったらよ、さっさと風呂に入ってきたらどうだ？」
「っ……。わかりました。ではお言葉に甘えて。ご飯の用意ができましたらお呼びいたしますので少々お待ちくださいませ」
「あまりにも早く呼びに来ても怒るからな。あたしは『一休みしろ』って言ったんだぞ」
「……承知しました」
どう見ても納得できていない表情のリイだったが、そんなことはお構いなしとエミアは階段を上って行った。
自室に戻ったエミアはベッドに寝っ転がって、ずっとヴィルの日記を読んでいた。
読み物していると時間を忘れるのはよくあること。防火服ではなく黒い使用人スタイルの格好となったリイが昼食の為に三階まで上がってきたのも、一体どれくらいの時間が流れたか定かではなかったため、エミアは特段何も言わないでおいた。
「大変お待たせいたしました。お昼ご飯ができましたので二階にいらしてください」
「はいよ。すぐ行く」
エミアが二階に下りると想像通りのいい匂い。テーブルには豪華な料理の数々。
「やけに豪勢じゃねぇか。ちゃんと休んだんだろうな？」
「はい。お風呂にも浸からせていただきましたし、少しばかり休息もさせていただきました」
レムのこの言葉は嘘である。実際はお風呂に入ったのも一瞬、本当に汗を流して湯船の底にお尻をつけるや否や出てきたというぐらい。一休みもしておらず、余った時間を料理の時間に割いただけ。
「……まぁいっか。そんじゃ食うか」
挨拶も無しでレムとリイにとっては早食い競争が始まってしまった。
「うん、うめぇうめぇ。そいでよ、あの剣を作る今後の予定なんだけどよ」
こういつもエミアは大変な思いをしている二人を知ってか知らずか、ご飯を食べていると急に重要な話をし始める癖がある。
レムもリイも堪ったものではない。急な展開のせいで喉に詰まった食べ物を流し込むため、二人してコップの水を飲み干した。飲み干した後もゆっくりしていられるはずはなく、意識をエミアに向けながらも手と口は動かし続ける。
「今日作ったあの重ぇのは普通の剣で言う"刃"の部分に使う。ちなみに今日作ったのが片刃の分だからよ、両刃の剣を作んなくちゃいけねぇわけだから、もう一度今日と同じ作業をしなくちゃなんねぇ」
またしてもレムとリイは咽た。今日と同じ作業をもう一度！？ 同じ作業をするというのは、もう既にその作業がどの程度大変なものなのかわかっているわけであって、無意識に達成感すら味わっていた二人にとってはまさかの宣告だった。
コップが空なのでリイが急いでポットの水を注ぐ。
「そんで切先だけは切れるようにしてほしいっておっちゃんからの要望だからよ、そこだけはお父様の剣を作るときに使った鋼を使う。レム、まだ残ってたよな？」
「はい。あまり多くはありませんが倉庫に残してあります」
「よし。刀身のベースはネイマニタリ山の鉄だ。在庫もあるし使い勝手がいいからな。硬く鍛えたものを外側に、柔らかく鍛えたのを内側に使う。これもそのうち作らなくちゃだ」
剣の部位によって材料を使い分けるのには意味がある。例えば今回の剣作りで苦労の元凶となっているノザンカラ山の鉄だけを使って剣を作ったとすると、重すぎて話にならないし、硬いだけだと衝撃を逃がすということができないため逆に脆くなってしまったりする。そこで違う材料を使い、互いの性質が持つ欠点を補わせつつ、優れた特徴だけを引き出すということをしなくてはならないのだ。
「柄とか鍔もネイマニタリのやつでいく。おっちゃんの今の剣の材質とは少しばっかり違うけどな、強度を保つためだ。少し我慢してもらおう」
やはり魔術のように、ずっと喋っているはずのエミアの前の皿がどんどん空いてきている。
「まぁそんなところだ。明日からはまたしっかり働いてもらうからよ。今日のところはゆっくり休んどけ。あたしは飯を食い終わったら出掛けるから」
「どちらに……、行かれるの……、ですか？」
リイの言葉が途切れ途切れなのは口に食べ物を頬張り過ぎているから。エミアの話に集中していたので食べることが疎かになっていたのだろう。
「ちょっくらエレアルの製造工房まで行ってくる。ずっと行きたいと思ってたからな」
「では……、馬車をご用意……、いたしま……、しょうか？」
「いや、いらない。歩いてく。どうもあたしは馬車が苦手だからよ」
エミアがフォークをテーブルの上に置いた。
「さて。そんじゃ行ってくるわ」
立ち上がったエミアはそのまま階段を下りて行ってしまった。この行動力にはさすがのレムとリイも唖然とせざるを得なかった。
"エレメントマテリアル"。それはメルティロラトスに於けるエネルギー資源。大概の人々は略して"エレアル"と呼んでいる。
エレメントという名の示す通り『火』『水』『風』『地』を扱い、それらを人工的に御し易くしたものがエレメントマテリアルというわけだ。
……確かに意味が解らないだろう。では例を挙げよう。
摩天楼街に住む人々は言わずもがな地表より遥か高いところに暮らしている。もしも地表に下りたかったり、地表から自分の居住スペースまで上りたかったら階段を上り下りするしか方法は無いのだが、それでも多くの貴族は困らない。なぜなら大半の貴族は地表に下りることもせずに天命を果たしてしまうから。仕事をするにしても自分の居住スペースでやれるようなことしかしないし、もし別の建物の人物に用があるのなら手紙でも書いて使用人に届けさせれば済んでしまう。
それだけ楽な生活を送っている者には天国のような場所なのだが、使用人たちにとってはこれほどまで辛いものはない。用があるたびに途方もない階段を何回も往復させられたりするのだし、ましてや生活するうえで必須の水だって手運びで持っていかなければならない。
そこで登場するのがエレメントマテリアル製の水瓶。この水瓶は見た目も変哲が無いのだが、驚くべき能力を宿している。
まず水瓶自体が"地の精霊ノーム"の力を借りて造られている。精霊の力を借りるとは、精霊に対する祈りの言霊を物体に凝縮させることで、それによりその物体に精霊の力を宿すことができるというもの。こうして造られた水瓶は他の精霊の力を宿す媒体として作用する。今度はその水瓶に"水の精霊ウンディーネ"の力を借りて水を注ぎ込むと、普通ならば入るはずのない大量の水を注ぎ入れることができる。それは入れたはずの水が消えていくということではなく、入れたはずの水が"水瓶の力"として宿されるということ。わかり易く言うと『大量の水を精霊の力で押し込めた水瓶』を造ったということになるのだ。
こうして造られた水瓶の便利な点は、入れた水が入れた分だけ水瓶から取り出して使うことができるのに、どれだけの量の水が入ってても重さが常に一定のままだということ。この性質があることで、使用人は一度に大量の水を上層階の貴族のもとにも簡単に届けることができる。
もちろん入れられる水に上限はある。それは水瓶の大きさにも比例するし、言霊を唱える作り手の技量にも左右される。
これはエレアルの使い方の一つに過ぎないが、そんな便利な代物を一手に製造しているのがこのエレメントマテリアル工房。職人街の工房の中でも敷地面積が第二位を誇り、三位の鉄鋼場の約二倍の広さを持つ。
エミアは二時間以上、雨のせいで足場も悪い中、傘を差して歩いてきた。エレアル工房は職人街の西の外れにあるため、割と邸宅街に近いエミアの武器店から行こうとすると職人街を横断できてしまうような位置関係なのだ。
初めてエレアル工房に来たエミアだったが建物には迷わずに着けた。広い森のど真ん中に隠れるように建っているのでわかり辛いようにも思えるが、建物の大きさもさることながら、そこから謎の不気味な声が聞こえてくるのですぐわかる。多重な男たちのドスの利いた声。まるで呪詛でも唱えているかのようなくぐもった声。辺りの暗さが恐怖を一層強く際立たせる。
だがそんなことに怯えて帰ってしまうようなエミアではない。怨念など物ともしないような歩みで、工房への道の途中で見つけた『店舗はこちら』という案内を頼りに進んでいった。
辿り着いたのは店舗というよりも倉庫といった趣の強い建物。それでも『エレメントマテリアル工房店舗』と書いてあるから間違いないのだろう。エミアは躊躇することなく傘を閉じて店の中へと入っていった。
「いらっしゃーい。あら、かわいい子じゃない」
入って早々、大音量でのお出迎え。声の主は店の出入り口近くのイスに座っていた、見た目が30歳くらいの女性。一つ一つのパーツが大きい顔でニマニマ笑ってくる様は、エミアでなくとも「なんだかめんどくさそうなやつ」という印象を感じてしまうだろう。
そんなこと露とも思っていなさそうなその店員らしき女性は、顔にどことなく似合うフワッとした赤毛のロングヘアーを後ろで一つに束ねながら更に話しかけてくる。
「いやー、君みたいにかわいい子がこんなとこに来てくれるのなんて久しぶりだよ。普段だとさ、ゴッツい男たちがワッセワッセとやってきて、よくもわかってないくせに知ったかぶりをして『こいつは素晴らしい』とかなんとか言っちゃってさ。満足そーに帰っていくまで面倒見てやんなくちゃいけないんだけど。もう君みたいにかわいい子だったら、もうわたし、何でも協力しちゃうから。さぁ、ご用件は？ なに？」
「……あたしからの用件は、まずあんたに黙ってもらうこと」
ちなみにエミアも初めて来た土地だし、武器屋ともだいぶ離れているから、この周辺の人々にエミアを見ただけで貴族だと気付ける者はいないだろう。もちろんこの目の前の店員も例外ではない。
エミアの一刀両断の言葉すらあまり気にしていないこの店員はまだまだ話を続ける。
「あぁゴメンねゴメンね。わたしつい癖であーだこーだ喋り過ぎちゃうのよ。直したいとは思ってるんだけど、ついつい気づいたらペチャクチャペチャクチャ喋っちゃっててさ。もうホント困っちゃうんだよねー」
「勝手に困ってろ。それからあたしに近づくな」
一人で勝手に店内へと入っていくエミアに、やはり店員がすぐさま付いてくる。
「そんなに怒んないでよー。わたしだってなるべく気を付けるからさ。それに店内のことよくわからないでしょ？ でしょ？」
エミアは完璧無視で歩き続ける。
「えー！？ わたしの存在を完全に否定してるじゃん。わたしは君の背後霊じゃないんだからさ。なんていうか人間同士としてコミュニケーションを取りたいんだけど」
こんな背後霊に憑かれたらすぐにでも除霊してやる、なんて心の中で思ってはやるが、それでも無視し続けて歩く。
「うわー、徹底してるね。わたしってもしかして透明人間？ いやいやそんなことないよ。わたしはここにちゃんと存在してるよ。そんなに無視するんだったら店内のこととか、品揃えとか教えてあげないよー。ねぇねぇってばー」
やっとエミアは立ち止った。店員を振り返って睨む様は、今すぐにでも殴りかかれるような臨戦態勢のそれだった。
「いいか？ あたしは『近づくな』と言ったんだ。これ以上うるさくされると、騒ぎなんか起こしたくもねぇのにあんたを殴っちまうことになる。それにな、別にあんたじゃなくても店内のことなんか他の店員に聞けば済む話だ。あんたはもう帰ってくれて結構だから」
エミアはかなりマジなモードで話したのだが、それでも店員が怯む気配も見せない。それどころか……。
「あー、やっと話してくれた！ もうこのままだったらどうしようって心の片隅で思い始めてたところだったんだよね。よかった、よかった」
「てめぇな……」
「あぁ、それとね。店の中を案内するのだけどさ。そりゃわたしの他にも店員はいるんだけどね。それでもわたしの説明を聞いておいたほうがお得だと思うなー。なんたってわたしが店長だから。わたしよりも店内のエレアルに詳しい人なんていないから」
「…………は？ あんたが店長？」
店長だと名乗った女性は「その通りだよ、えっへん」とか言いながら、腰に両手を当てて踏ん反り返っている。
「だからね。何か探し物があるんだったら、わたしに聞いてくれれば一発解決！ 店のことを隅から隅まで把握しているわたしにとってはお安い御用なのだ。それにね、もし店内に無いようなエレアルが欲しいって言うんなら、全てのエレアルに精通したこのわたしに相談すればもう大丈夫。わたしが工房の生産長に直にお客様の要望を一言一句漏らさずに伝えてあげて、受注生産をしてあげるなんてこともできるのよ。このエリアル販売店舗を上手に使いこなそうと思ったら、まずはわたしと仲良くなることが一番の近道！ 無駄話を喋ってるだけのうるさいやつだと思ってたら大間違いなんだから」
店長は怒涛のように一呼吸で言い切った。
エミアも『エレアルの店舗の店長は変わった人だよ』みたいな噂は聞いていたけれど、まさかここまで性格が破綻しているとは予想外だった。
「……あっそ。じゃあサクッと用事を済ませるとするか。欲しいのは……」
「あーーっと！！ 品物のことよりもまずは自己紹介しよ。そんなにあせらないあせらない。わたしはね、ここの店長をやってる……、ってさっきも言っちゃってたか。まぁいいや。店長のカタレィヤでーす。カタレイヤじゃなくってカタレィヤだからね。そこのところ間違えないように！ ここで店長をし始めたのが……」
「武器屋を営んでるエミアだ。用件なんだが……」
「待て待てーい！！ なんでそんなにクールなのさ？ わたしの自己紹介だって途中なのに、そんな遮るように話し始めなくてもいいじゃんよ。まだ名前しか名乗ってない……」
「あーっ！！ もう、うるせぇ！！ 名前だけわかりゃ充分だっての！ あたしはあんたのお喋りに付き合ってられる程暇じゃねぇんだ！！ わかったら少し黙っとけ！」
エミアの貫録さえある怒声にさすがのカタレィヤも黙るか、と思ったら大間違い。
「だからだからね。わたしも黙りたいとは思ってるんだって。だけどできないからこんなに喋っちゃってるんであって、別に悪気があるわけじゃないんだよ。そこのところだけは理解してくれてると嬉しいなー、なんて」
「あたしが欲しいのは、鍛冶で使う"炎の種"。それもこの店で一番温度を高められるやつ。わかったらさっさと案内してくれ」
案内してくれとか言いながらカタレィヤを置いて歩き出してしまうエミア。
「ちょっとー、そっちじゃないよー。サラマンダー系統のエレアルは向こうだよー」
やっと仕事に必要そうな言葉をし始めたカタレィヤ。それでなくても短気なエミアの忍耐力はギリギリのところで爆発せずに済んだ。
店の中は、広ーいスペースに背の高くて長い棚が全部縦方向にズラーリと並んでいるような感じで、摩天楼街に鎮座している"王都中央図書館"と同じような雰囲気。そして棚には整理が行き届いているのかよくわからない感じで、変な形の壺やら岩やら人形やらが所狭しと並んでいる。
無駄話を全て受け流しながら目的地に辿り着いたエミアは早速品定めをし始めた。その辺りにあるのは割と形が整っている石。
「この辺りのがそうか。で、どれが一番優れたやつなんだ？」
「おぉ、やっと会話をしてくれる気になった？ お姉さんは嬉しいよ。この中で一番優れてるのはこれだね。ほら、石の形も綺麗でしょ？ やっぱりマテリアルの美しさは能力に影響するからね、見てよ見てよ、この完璧なまでの正六面体。これだけでもう芸術作品になるよね？」
カタレィヤが手に取ったのは掌サイズよりも少々大きいぐらいの黒味が強い石。確かにカタレィヤの言う通り、綺麗な形をしている。だがエミアはそんなことに興味はない。
「こいつの炎を試しに見ることってできるのか？」
「そりゃもちろん！ お客様の、ましてや君みたいにかわいい子の要望とあらば見せてあげられちゃうよ。でもね、たまに嫌ーな感じのお客様も来ることあるんだよね。そういう時は意地悪して見せてあげなかったりもするんだけど……」
「ここで火を焚いてもいいのか？ 早く見たいんだが」
「待って待って待って待って待ってーー！！ こんなのをここで放出したら品物全部真っ黒焦げになっちゃうから。ちゃんと能力を放出してもいい場所が用意してあるから。お願いだからそこまで待って！」
カタレィヤは今までにないスピードで、エミアの腕を掴みながら歩き始めた。
エミアの入ってきた出入口から外に出た後、店の横にあった開けているスペースにやってきた。外なので雨に濡れる。
「能力を放出してもいい場所ってここか？ ただの空き地じゃねぇか」
「まぁ平たく言うとそういう言い方もできるんだけどね。でも大丈夫！ 正直店の中でさえなければどこでも問題ないのよ。このわたしが近くにいる限りはね。わたしがいればどんな問題が起きてもパパパッという間に解決できちゃうんだよ。こう見えて実はわたしすごい人なんだ。エレアルの扱いも超一流なんだから」
「いまいち何言ってるかわかんねぇけど、とにかくここなら大丈夫なんだな？」
エミアの言葉は疑問形のようだったが、答えを聞く前に作業に取り掛かってしまっていた。
作業とは言っても実に簡単。地面に置いた石に向かって、この石の能力に対応する精霊"火の精霊サラマンダー"への祈りの言葉を唱えてやればいい。
カタレィヤが止める間もなくエミアが祈りの言葉を唱え終わると、先ほどまで形が綺麗なだけだった石が徐々に赤みを帯びてきた。そんなことを思っていたら瞬く間に石全体を覆い隠すように炎が放出され始め、周りを明るく照らし始める。
放出される炎は、普通の炎のように上に向かって燃え上がり煙を上げては散らばっていくようなものではなく、ずっと石に吸い付くような感じで石の周りに綺麗な球体の形となって燃え続けている。
「どう？ なかなか綺麗でしょ？ これが我らがエレメントマテリアル工房、サラマンダー系統随一の炎よ。お気に召してくれた？ サラマンダーの力を使うことで極限にまでまとめあげた炎を、余すことなく使えるようにするためにマテリアルに吸着させているの。これを鍛冶で使おうと思ったら、風のエレアルと併用して、空気を大量に送り込ませることで炎を大きくしたり形を変えることができるから」
エミアは髪から滴る雨の滴など全く見えていない様子で、微妙に揺らめく炎をじっと見ていた。
「……この炎を開発したのは最近なのか？」
「そうだよ。よく知ってるね。工房のサラマンダー系統の製造リーダーが編み出したんだけど、完成したのが一ヶ月ぐらい前とかだったかな。だからできたてほやほや。まだあんまり世に出回ってないんだよ」
「一つでどれくらいの時間使えるんだ？」
「製造リーダーが言うには一時間だって。なんかね、宿してる炎の量としては多いんだけど、それを濃縮して放出するから、あんまり長い時間はもたないらしい」
「値段と在庫は？」
「そこが問題でね。工房内でもまだ造れる人が二人しかいなくって。そのせいでまだ在庫にできるほど数が造れてないんだよ。だから今のところ受注生産っていう形をとってるんだけど、どうしてもさ、受注生産物だとやっぱり値段が高くなっちゃって。現段階だと一つで2万5千レビー」
うるさいからとずっと貶していたものの、やはり店長というだけあって打てば響くようにスラスラと回答が返ってくる。
「製造にかかる時間は？」
「今の技術だと一人当たりで三日に一つぐらいのペースが限界かな。慣れてくればもっと向上するとは思うんだけど……」
エミアは不思議な笑みを浮かべた後に、らしくない言葉を並べた。
「ふーん、そうかい。まぁいい品だとは思うけどな。やっぱ値段的に手を出し辛いか」
「そうなんだよね、そこなんだよね。もっとたくさんの職人がこのクオリティで造れるようになればいいんだけど、なーんか凄い難しいんだって。でも少しだけ待っててくれれば、そのうちに大量生産できるぐらい技術を進歩させて、安く手に入れられるようにするからさ。わたしたちも努力するからさ」
「あぁ、よろしく頼むよ。そんじゃ火のエレアルはもういいや。今度はちょっと風系統も見たいんだが」
「はいはいー、お任せあれ。あーっと、その前に」
カタレィヤがいつの間に持ってきていたのか、水のエレアルを使って石に纏わりついている炎を消した。自分で言うだけあってエレアルの扱いは達者らしく、簡単には消えなさそうな炎を方法はわからなかったが瞬時に消してみせた。
ついさっきまで燃えていたはずの石を素手で持ったカタレィヤは、天真爛漫の笑顔を見せながら言った。
「それじゃ行こう。なんか君とも打ち解けられてきた感じもするし、こっからが買い物の本番だよー」
エミアはそれとなく笑顔で返事をしたが、本心としてはもう買い物は終えたつもりでいる。なぜなら買いたいものがもう決まったから。
その買いたいものとは、今見せてもらった"炎の種"。しかしこの場では買わない。さきほど「値段が高くて手が出せない」と言っていたのもそのため。
そもそもエミアはお店に来ているというのにお金を一切持ってきていなかった。それは最初から自分で買うつもりが無いからである。
もしもこの場で「買う」と言ったとすると『なんでこんな若い娘がこんな高価なものを買えるのだろう』と怪しまれてしまう。エミアはあまり貴族としての扱いをされることを好んでいないため、できれば貴族だと気付かれたくないと思っている。なので働人の振りをして、お金を持っていないように装っているというわけだ。
きっと後日にでもヴァンのところにいる使用人に買いに来させるのだろう。
カタレィヤの長話に付き合わされつつも、一通り店内を物色したエミアが店を出る頃には、既に辺りがだいぶ暗くなっていた。
「また来てね、エミアちゃん。それとさ、夜になるとこの辺り本当に真っ暗になっちゃうから、なるべ急いで帰ったほうがいいよ。でも雨のせいで足元もぬかるんでるかもしれないから、慎重に急いで帰ってね。あぁ、それから……」
「あぁ！ もう、わかったから！ じゃあな！」
エミアは逃げるようにして店を出た。右手には傘、左手にはカタレィヤからサービスで貰った、火のエレアルのランタン。
来るときに辿っていた道を引き返していくと、ずっと聞こえていた呪詛のような声が遠退いていく。ちなみに本当は呪詛ではなく、エレアルを作るために精霊へ祈りを捧げている声なのだが。
煉瓦で舗装されているとはいえ、だいぶ歩きづらい道を気を付けながら進んでいたら、カタレィヤの言う通りにかなり暗くなってきてしまった。働人の居住区には街灯なんて洒落たものはないから暗いのが普通なのだが、それに増してここは森の中。ランタンの光もあまり通らず、ずっと同じような景色の中を彷徨っているかのように進まなくてはならない。
一人で歩いていたら心細くもなりそうなものだが、エミアにそのような考えは通用しない。
「あーー！ もう！ ホントうるさかった！ 人が我慢してりゃいい気になりやがって。もう来ねぇぞ、こんなとこ。暗くなるまで捕まえておいて『気を付けて帰ってね』とか言ってんじゃねぇよ。はぁ、しかもこれからまた長いこと歩かなくちゃいけねぇのか。最悪だな」
エミアは辺りの暗さなど怒りのせいでどうでもいいらしい。恐怖なんて味わうことなく歩いていく。
「こんなに遅くなっちまうなんて。完全に想定外だ。少しぐらいゆっくりできる時間でも作れると思ってたのに。あー、腹も減ったな。レムもリイもあたしがこんなに遅くなるなんて思ってもいねぇだろうからなぁ、絶対飯が冷めちまってるよな」
そんなエミアの独り言も、相変わらず降り続いている雨の音で掻き消されてしまう。
ひたすら怒りに任せて歩き続くこと暫し、覚えのある"あるもの"が見えてきた。
「あっ、橋だ。ってことは集落まではもうちょっとってことか？ 結構歩いたんだな」
店に行く時も通った橋。この橋は森に入ってすぐのところで渡ったはず。
「やっと森を抜けれる。けどまだまだ先は長ぇよなぁ」
橋の長さは10メートル、幅は5メートルくらい。普段なら穏やかな小川の上に架かる橋だが、この日は雨のせいで水量が増している。音も小川とは呼べないような音量。
橋を渡り始めたエミアだったが、ちょうど中間地点辺りで急に立ち止った。
「はぁ、それでなくても帰るのがめんどくさいのに」
そのままエミアは何故か暫く立ち止ったまま動かない。一分ほどの時間がそのまま過ぎた。
暗闇にポツンと瞬くランタンの明かり。力強い水流の響き。
状態を打破したのはエミアではなく、向こう岸に現れた五人の黒装束を着た人間。覆面も被っている。振り返るとエミアの歩いてきたほうの岸にも四人の同じ姿をした人影が見えた。
エミアが何の反応も示さないでいると、向こう岸の真ん中にいた人間が一歩前に出てきて話しかけてきた。男の声だ。
「こんな遅くまで出歩いているとは。さぞ大変なお仕事をなさっているのでしょうね」
「もうちょっと大きな声で話してくんねぇか？ 川の音がうるさくて聞き取りづらい」
「それはそれは、大変失礼をいたしました。まぁそんな会話をする必要など無いのですけれど」
男は黒装束に果てしなく似合わない完璧なお辞儀をして、ちゃんと声量を上げて謝罪した。
「そんで？ あんたらはこんなところにそんな服着て散歩しに来たわけじゃないんだろ？ 用はなんだ？」
エミアは未だに態勢を崩さないまま聞いた。後ろの四人がジリジリと近づいてきているのをなんとなく感じる。
「用、ですか。用はですね、実はあなたに私たちと一緒に来てもらいたいのでございます」
「ふーん。それはつまり誘拐か？」
「そんな不躾な言い方をなさならくても。我々としましては、あなたに自らの意思で従ってもらいたいと思っているのであります」
「もしも断ったら？」
「その時は痛い目を見ることになるでしょう」
喋っていた男が後ろに引っ込むと、それと入れ替わるように後ろで控えていた四人が腰の剣を鞘に納めたまま手に持って前に出てきた。
「状況はお分かりいただけましたか？ 賢明な判断をしていただけると私たちも助かるのですが」
「こんなことをするってのはお父様に恨みでも抱いてる人間か？ まったく、そんなのをあたしのほうへ飛び火させないでほしいんだけど」
やっとエミアが動いた。ランタンを足元に置いて、傘を閉じる。発する声音に迷いはない。
「あんたの申し出は断る。あたしは帰って早く飯を食いたい」
「……！ ……そうですか。では仕方ありませんね。力尽くで従ってもらうことにしましょう」
その会話を合図に、一団が一斉に襲いかかってきた。会話をしていた人物はそのまま岸に残っているので、敵の数は八人。
先にエミアのところへ到達したのは後ろにいた集団。ずっと気配を感じ取っていたエミアは振り向き様に、折り畳んだ傘の先端で先頭を来ていた人間の喉を突いた。その攻撃は見事に命中したようで、喉を突かれた者は後ろに吹き飛ばされた状態のまま苦しそうな咳をする。
後ろの集団の一人を倒してるうちに、前の集団もエミアのもとへ到達した。前の集団の一人が背中を向けているエミアに兜割を試みるが、すんでのところでエミアが横移動で躱したため空しか切れない。下ろしきった剣を持ち上げようとしたところで顔面にエミアからつま先での蹴りを喰らってノックアウト。
今度は前も後ろも一斉に攻撃を仕掛けるが、あまり広くない橋の上では互いの邪魔をするだけに終わり、そんな隙を見逃さないエミアが軽々と前一人、後ろ一人を倒した。
これで残ったのは四人。四人は一度態勢を立て直すため少し離れたのだが、そこを逆にエミアが攻め込み、後ろグループの一人の腕を傘で巻き込むように捩って、いとも簡単に剣を奪ってみせる。その剣で持ち主の首元、そして隣にいた後ろグループ最後の者の頭頂部をブッ叩く。
残った二人は既に腰が引けており、もはや戦う意思などないように思えた。が、エミアは二歩で一方の者の懐に飛び込んで柄頭を鳩尾に叩き込み、もう一方が無闇に振り回す剣を難なく躱して胴に一閃。
ここまでの一連の出来事は僅か十五秒ほど。
倒れた者たちを尻目にエミアは剣を握ったまま、さきほど話をしていたリーダー格らしき男のほうを向いた。するとその男は忽ち後ろを向いて全速力で逃げ始める。その男に向かってエミアは握っていた剣を投げると、剣が逃げる者の背中を追いかけているような錯覚すら覚えるコントロールを見せて、完璧にブチ当たった。急な衝撃に倒れこんだ男はすぐに立ち上がろうとするが、目出し帽の狭い視野から見える光景は、自分の首元に添えられた剣の刃を映していた。
「もう一度聞いてやろうか。用はなんだ？」
「…………いやはや、こんなにお強いとは恐れ入った。大の男どもが八人も軽々とやられてしまうなんて。ソルティス家の人間は女子であっても強くなくてはならないのですか？」
エミアは男の背中に乗せていた足を一度上げてから強く踏み下ろす。陰に隠れた顔は無表情。
「質問してんのはこっちなんだよ。あたしの質問に答えな」
「うっ……ぐ、そんなこと私がお教えするとでも？」
「まぁ、てめぇなんかに聞かなくたってだいたいわかってる。あたしのことを人質にして、お父様に何かしらの脅しでもかけようとしたんだろ？ 違うか？」
「さぁ、どうでしたかね？」
エミアは抜身の剣を男の手の指に目がけて振り下ろす。狙い澄ました通り、男の右手の親指が切り離される。
「ぐわぁぁ！！ あぁぁ！ っびが！ 指が！ 私の指がぁあ！！」
「今あたしは虫の居所が悪いんだ。聞きたくもねぇ無駄話にずっと付き合わされてたからな。またくだらねぇことでも言おうもんなら今度は手首から先をブッタ斬ってやる」
のたうち回る男を抑えるのがめんどくさくなったエミアは、乗せていた足をどけて、吐き捨てるように呟いた。その言葉からは一切の温度が感じ取れない。
「なんたってあんたらみたいなカスを生かしとかなきゃいけねぇのか。お祖父様が救いたかったのはこんな奴らじゃ無かったろうにな。それでもお祖父様に守られたことで生きてこれた命を、あたしが奪っちまうわけにもいかねぇんだ。とりあえずは生かしておいてやるよ」
叫びっぱなしで聞いているかどうかもわからない男に向かって、エミアは話を更に続ける。
「正直あんたの用なんてどうでもいいんだ。あんたが誰だろうと。あんたの主人が誰だろうと知ったこっちゃない。なぜならあんたらみたいな奴なんかにソルティスの人間は屈しないからだ」
男の首根っこを掴み、無理やり顔を向き合させながら言った。
「心優しいあたしが一つ忠告をしてやるよ。"ソルティスに力尽くは通用しない"。それだけあんたの主人に伝えといてくれ」
服を掴んでいた手を放し、抜身の剣をさきほど投げ捨てた鞘に戻す。
「そんじゃあんたを痛みから解放してやるよ。心地よい眠りを」
エミアは鞘に納めた剣を、ずっと変わらない無表情のまま、男の後頭部目がけておもいっきり振り抜いた。
四級貴族ベルセント・サティスの執事である六級貴族ギルバード・ジルローレンの視界は、頭に受けた強い衝撃と共にブラックアウトしていった。
