第五話 成形
「おーーっし！！ 始めっか！」
エミアの気合いが朝の工房に轟く。
ダラスとの約束の期限を八日後に控えたこの日。これまで汗水垂らして作り上げてきた素材を組み合わせて、大剣の形にまで成形する。
まだ日が明けて間もないのに、炉の中いっぱいに"炎の種"から吹き上がる収束炎が膨れ上がっている。もちろんこれは、先日エミア自身がエレアル店舗に偵察に行って、手に入れると決めていた代物。期待通りの炎を上げてくれている。
夜明け前から火作りをしていたレムとリイも疲れの色一つ見せずに、エミアの掛け声に「はい！！」と口を揃えて叫んだ。
「じゃあこいつらを一つにまとめ上げるぞ」
こいつらとは、これまで"剣となるべき素材"として作ってきた、工房の床で鋭い色を光らせている金属たち。予め形を整えており、どれもが均整のとれた四角柱となっている。表面も磨かれていてピカピカ、曇りもなければ凹凸もなければ反りもない。七つあるが、そのどれもが「これひとつだけで充分に剣が一本作れるでしょ」と思わせるほどに大きく、これを一つにまとめ上げて作られる剣がどんな完成形を見せるのかなんて全く予測できない。
大きさがそんななら重さだって同じだ。一つの四角柱が通常の剣一本分に相当しているだろうから、それが七つだと単純計算で剣七本分の重さ。とても人間に扱えるようなものを作っているとは思えない。
「気ぃ付けろよ。ここでオジャンなんて洒落になんねぇ」
素材同士をくっつける上で気を付けなければならないのは、素材同士の接着地に隙間ができてしまうこと。僅かでもそれがあるだけで脆い部分ができてしまうし、場合によっては隙間に閉じ込められた空気が炉の熱で膨張して、槌で一発叩いたらバリバリに罅が入ってしまうなんてことにもなる。そうなったらこれまでの苦労は水の泡。絶対に避けなくてはならない。
炎の温度を調整しつつも、三人は鉄の粉を間に挟みながら金属を手筈通り積み上げる。なぜ鉄粉を挟むのかというと、溶けた鉄粉が金属同士を結びつき易くするため。
「……おっし。そしたら固めっか」
固めると言ってもまだ炉に入れるわけではない。炎に入れる前の最終段階として、組み合わせた金属を押し固める。人間の力じゃどんなに頑張っても金属を押し固めるなんて出来っこないので、ここで特別製の"地のエレアル"を使う。
三人は重っそうな分厚い鉄板を積み上げた金属の上に乗せて、その上へ六角錐の形をした更に重そうな岩を乗せた。この六角錐岩が地のエレアルなのだが、その能力は"一瞬だけ質量を100倍にすることができる"というもの。通常の質量が50キログラムほどなので、能力を発揮させると5000キロの岩と化す。これを使って金属たちをしっかり固めるのだ。
エミアが言葉を唱えると、金属塊が聞いたことが無いような音で軋んだ。
この作業を上下左右の計四回繰り返して、やっと炉に入れる。
「まだまだこれからだ。へばるには早いからな」
ここまでの作業でも充分大変な作業であったが本番はこれから。なにせ固めた金属塊を持ち上げて炉の中に入れなければならないのだから。
「せーのっ！！ おりゃーー！！」
「うぎぎぎ！！」
「ううぅ！！」
三人それぞれが思い思いな声を出して力を振り絞り、なんとか持ち上げる。そして炉の中へ投げ込んだ。
炎が拒絶するかのように一層うねりを大きくする。
「リイ！ 調整！」
「はい！！」
リイはすぐさま"風のエレアル"に対応した言葉を唱え始めた。すると炎が意思を持ったかのように動き始める。これは炉に複数取り付けてある風のエレアルの力を使って炎を制御しているから。
金属によって適当な炎の温度は当然違う。なので風の力で炎の強弱を作ってやるのだ。リイもエミアから予め言われていた通りに金属に当たる炎を調整する。
レムも何もしていないわけではなく、箱鞴のハンドルをギュッと握りしめていた。風のエレアルだけだと大まかな調整しかできないので、最終的な微調整は箱鞴を使ってやらなければいけないからである。
「……そのままだ……。しっかり保てよ……」
エミアは炎を見つめる。言葉にはエミアらしからぬ緊張の色が混ざっている。
その緊張が伝わって、更に緊張するリイとレムが神経を研ぎ澄ますこと暫し……。
「もうすぐ出すぞ。心構えしとけ」
エミアの言葉にリイもレムも炎に神経を向けながら、視界の端にこれから使う器具を捉える。
眩しくて炎の中の塊なんて全く見えないのだが、それでもエミアは炎を見定め、そして吠えた。
「今だ！！」
その一言にリイとレムは鋏のような器具に飛びかかって、それをすぐに炎の中へ突っ込む。手探りで炎の中をまさぐると確かな手応えを見つけ、それの重心を感じ取ってそこを掴む。
もちろんエミアも参加して、やはり三人がかりで炎の中から真っ赤な塊を引っ張り出した。やっとの思いで金床の上に乗っける。
「叩け叩け！」
三人は槌に持ち替えて三人一斉に叩き始めた。鍛冶らしい音が響く。
この叩きは未だ剣の姿形を構成させるためのものではない。熱した金属を叩くことで異なった素材同士を一体化させているのだ。
三人は闇雲と言ってもいいくらいひたすらに力一杯、槌をブン回して金属を叩いていく。赤かった金属塊が黒くなり始める頃には、槌で殴った痕がそこら中についていた。
とは言っても相手は剣として破格の大きさになる金属。そう易々と一体化させられるはずもない。
「ハァ……ハァ……。全然まだだな」
息を上げながら金属と対峙していたエミアがボソっと呟いた。エミアだって一度で上手く仕上がるなどとは思ってもいなかったが、目の前の金属は想定外なほど芳しくない出来だった。一体化など程遠く感じる分離具合。
「……もう一度だ。炉に入れんぞ」
ここから先の見えない無限ループが始まった。お昼時になっても作業は続行。
炉に入れて、炎を調整して、炉から出して、金床に乗っけて、槌で叩いて、状態を見て、また炉に入れて、の繰り返し。全く同じ作業を延々と続ける。
さすがの三人でもずっと肉体労働を続けていればへばってくる。時間が経つにつれて槌に勢いが無くなってきた。
だが進展が無いわけでもない。徐々に、徐々にだが金属塊が一体化の兆しを見せ始めた。表面の境目の全てが、金属塊が平たく伸びてくるのにつれて完全に閉ざされたのだ。もう表面からじゃどんな方法でもくっついた金属を剥がすことなんてできないだろう。
それでもまだ作業は続く。内部まで完全に結合しているとは限らないからだ。念には念を入れて作らなくては後々に大きな悪影響を及ぼすことになりかねない。その後もひたすらに同じ作業を続けた。
叩いて熱して叩いて熱して叩いて熱して叩いて熱して…………。
工房に籠っていたため時刻なんて把握できていなかったのだが、外はすっかり茜色。いつしか夕暮れ時を迎えていた。
「…………よし、いいんじゃねぇか。……こんぐらいで」
やっとエミアが作業終了を告げた。三人とも力尽きて工房の床にそれぞれな姿勢で座り込んでいる。
金床に置かれた金属塊は今朝までの綺麗な姿は見る影もなく、色は黒ずみ、形は歪、そこらへんに放っぽってある岩石に見えなくもない見た目となっていた。もちろんそんなことを今のエミアに言ったら、問答無用で床に落ちてる槌の餌食となるだろう。
結局炉に入れては叩くという繰り返しを十六回も繰り返した。途方もなさ過ぎて、どれほど大変だったかなんて想像が及ばない。
その努力の結果がまだ熱を発っしているこの塊。疑いの余地もなく別々の金属だったものが完全な一体と化していて、時間はだいぶ掛かったもののエミアの満足のいく仕上がりまで持ってくることができていた。
最高な剣の素。最高な剣を打つ下拵え。
「……今日はここまでだな。……さっさと後片付けして、さっさと飯食って、さっさと風呂入って、さっさと寝よう」
「…………はぃ」
「……承知……しました」
さすがの三人も疲労を隠せない。とりわけ使用人二人はもう使用人たる振る舞いも満足にできず、地べたにあられもない姿を晒してた。エミアだってそれを気にできるような余裕が無い。
有言実行、三人はさっさと後片付けをして、さっさとご飯を食べて、さっさとお風呂に入り、さっさと寝てしまった。この夜の彼女たちの荒みっぷりといったら、比べるまでもなく人生でワースト1であった。
ディナーに出てきた目玉焼きを、ありえないくらいの量で紛れ込んでる卵の殻に囚われることなく食べきったエミア。その事実に気が付きながら反省の言葉を申す気力のない使用人。三人の目に生気は無く、視線は常に宙を彷徨い、朦朧とした意識は目に写る一切の出来事を遮断していた。
作業は明日に持ち越されたが、果たして彼女たちは就寝から覚めたその時に動くことができるのであろうか。
翌日。空は晴れ渡っているが、まだ太陽は姿を見せていない。
太陽は姿が見えないのに、武器屋の工房には既に三人の人間の姿が見える。言うまでもなくエミアとリイとレムなのだが。なのだが？
「ぅぅうおっっっしゃーーーーーー！！！！！ やっっるぞーーー！！」
「承知しましたっっ！！！」
バカみたいにハイテンションなのが二人。エミアとリイである。どう考えたって昨日に、死んだ魚のような目をしていた人間の張り切りっぷりとは思えない。
二人はフルスロットルで作業の準備に取り掛かっていた。
「あのー……。エミア様？ ……そんなに朝から頑張り過ぎますと、後程体力が無くなってしまいますよ……」
そんな注意をするレムだけはごく普通な感覚を保っているらしく、もう既に体力は限界、ふらっふらになりながら微々たる労力で準備をしていた。
「おいおい、どうした？ レム？ 元気ねぇじゃねぇか。もっと気合い入れてけよ」
どうやら元気二人は疲労がピークを振り切って、どっかの頭のネジが異次元にぶっ飛んで行ったらしい。いや、本当にそうなのかは知らないが、そうとしか考えられない。だって一日前に超過酷な労働を強行した人間が飛び跳ねて叫んでいるのだから。
「んじゃそろそろ始めっか！！ 用意はいいか！？」
「はい！！！ 準備万端です！！」
「……はい」
この温度差といったら。普通なはずのレムが普通じゃないような対応をされてるのは憐みすら覚えてくる。
「うっしゃ！ 今日も頑張んぞ！！」
この日の作業は、昨日にやり終えることができず、持ち越しとなっていた作業。つまりは複数の金属が一体と化した塊を、剣の形にまで打ち伸ばすことをする。
だが仕事内容は昨日やっていたことと大した違いはない。塊を炉に入れて熱しては叩く、の繰り返し。違いと言ったら炉の温度が昨日と比べて高いことと、エミアが槌を持たずに指示出しに徹するということぐらい。つまりは無限ループの続きなわけだ。エミアとリイがどう思ってるかなんて知る由もないが、レムの心の内は億劫そうな表情が全てを物語っている。
もう体に染み付いてしまった動きで金属塊を持ち上げて、炉の中に放り投げる。日が明けたのに、なんでこんなにもデジャヴな光景が広がっているのか。
「まだまだ低いな。温度上げろ。もっと。もっとだ! もっと上げろ!! 上げろーー!!!」
真剣味に欠けるエミアの指示を淡々とこなすレム。リイのほうは同調してしまって、炎の温度を上げながらも、無為に自身のテンションまで上げてしまっている。炎が炉から溢れるんじゃないかと思うぐらい、炎々と暴れまわっている。
エミアからの指示を受け、一応はリイのコントロール下にあるらしい炎から熱された金属塊を取り出して、眩しさに目を細めながらも金床に乗せた。白い凝縮された光を放っている。
「まずは根元側から打ってくぞ。一振り一振りに魂込めろよ！」
エミアがこれから指示出しに徹するのは、繊細な作業が求められるから。強く熱した金属はそれだけ柔らかくなり、打ち伸ばすことも容易になるわけだが、その反面一振りのミスだけであっても完成形に多大な影響を及ぼしてしまいかねない。しかもこれから形作るのは左右対称の巨大な両刃剣。完璧な出来を目指すのなら一つのミスすら許されないと言っても過言ではない難しさなのである。なのでエミアは二人に指示出しをして、自分の思い描く完成図へと近づけていくのだ。
「リイはちょっと力を抑えろ。それから一ヶ所ばっかり叩かないように気をつけろ。レムはもっと叩いていい。先に伸ばすことを意識して叩け」
エミアから見て左側にリイ、右側にレムがそれぞれエミアの言う通りに槌を振るっていく。すると時間が経つにつれて、ついさっきまで歪でしかなかった塊が左右対称に形成され始めてきた。なんとなく剣の原型も見えてきた気がする。
「リイ。今叩いてたところの少し左、槌で二つ分のところを三発叩いてみてくれ。……そう、そこだ。…………よし。そしたらレムは剣先部分のところを根元からなぞる様に一発ずつ叩いて。…………あぁ、いいな。そしたらもう少し剣身を伸ばしていくぞ」
冷めては炉に入れて、表裏を交互に叩いていくと、つい最近に見た記憶のある、あのダラスの持ってきた剣のようになっていった。途方もないようなものを作ることになるだろうと思っていたものが、目の前で、自分たちの手で出来上がっていく。何か現実でありながら夢でも見ているような、そんな感覚すら感じつつ、三人はひたすらに作業に没頭した。
それでも昼過ぎには作業が一段落、この日は昼食がとれることになった。
神経が研ぎ澄まされると一つのことに集中してしまうため、その他のことが疎かになってしまうとはよくあること。疲れのことなど忘れていた、特にハイになっていた二人は……。
「……なぁ、リイ？ ……なんであたしたち、……朝はあんなに元気だったんだろうな？」
「……自分でも不思議なぐらいです。……こんなに疲れが……溜まっているというのに」
「……こんなんでよく、……さっきまで作業できてたよな。……もう動ける気が……しなくなってきちまった。……休みを取るべきじゃ……なかったか？」
「……いや、……休みを取ってなかったら……きっと工房が惨状になっていたと……思います」
「……そうだよな。……じゃあ少し休もう」
無事に、いや、無事かどうかはわからないのだが、異次元に飛んで行ってた頭のネジが元あった場所にきっちりと戻ったらしい。エミアとリイは人間としての感覚を取り戻せてしまったせいでグロッキー状態になってしまったようで、テーブルの前に座ったまま動けないでいる。
昼食の準備は、こんなこともあろうかと体力を温存してあったレムが全て行った。しかしレムの温存してあった体力だって微々たるもの。晴れやかな食卓になるはずもない。
「ごめん、レム……。あたしもうダメ……」
「もうリイったら。だからあんまり張り切ってると大変なことになるって言ったんじゃん。これは貸しだから」
使用人二人はエミアに悟られぬよう、耳打ちで会話を交わした。
喋る気力もないので、静かなまま食事は終了。使っていた食器を片付け終わるとエミアが言った。
「よいしょっと。疲れたとか言ってても仕方ねぇ。まだ作業は残ってんだ、やっちまおう」
その言葉にいつもの覇気は感じられなかったが、リイとレムがその言葉に口を挟むわけもなく、家事の関係を粗方片付けてまた剣作りを再開した。
それからの作業効率は酷いものだった。丁寧に作業は行われるのだが、如何せんスピードが遅い。作業に集中しよう、集中しようとは思うのだが、それを上回って余りある体の疲弊具合が思考の大部分を独占してしまって、なかなか作業に身が入らない。
そんなグダグダな状況ではあったが、三人は文句を言うこともなく、ただ剣の完成のために尽力した。いくら作業スピードが遅くたって、やっていれば成果は出てくる。着実に金属塊だったものは大剣としての風格を現していた。
時の流れとはおかしなもので、いつだって一定なものであるはずなのに、そこを生きる人間の心持ち次第でいくらでもその均衡は破られてしまう。
結局この日の作業も、夕暮れから夜になり始めるくらいまで掛かってしまった。この過酷な二日間を乗り越えた三人は、一体どんな時間の流れを感じていたのだろうか。端から見ていただけではわからない。
「……もう、……もう無理だ。……お前らも……よくやってくれたよ……」
「……エミア様にそう言っていただけるのなら」
「……私たちは満足で……ございます」
工房の床に転がっているのは、昨日以上にあられもない格好となってしまってる三人の女子。息を苦しそうにゼェゼェ言わせている。
「……こんなに大変なのは……もう終わりだ。……あとは刀身を磨いて、……ふぅ……、柄周りを整えてやれば……完成だかんな。……あと……もう少し……」
仰向けに寝っ転がったまま、天に向かってエミアは喋る。リイとレムに伝えたのか、はたまた自分自身に言い聞かせたのか。
レムがしんどそうに立ち上がって、続いてリイも立ち上がった。
「……では、……私たちは食事の準備を……いたしますので、……エミア様はもう暫し……お休みになっていてください」
二人は足を引きづり壁に凭れながら工房の外へと出て行った。
後片付けも済ませてあり、ひっそりと静まり返る工房に一人残されたエミア。上半身だけを起こして壁に背中を預ける。
「……ったく。健気過ぎんだろ。……飯を作るから休んでろってか。……自分たちのほうが働いてたくせにな」
確かに今日のエミアの労働は、悪い言い方をすれば"見て""命令"するだけだった。もちろんエミアのやっていたことだって集中力を常に張り巡らせないといけないから、精神的にも体力的にも大変な仕事ではあったのだが、それでも一日中ずっと槌を命令通りに振り回していたリイとレムの仕事と比べてしまうと、自分はどこか楽をしてしまっていたんじゃないかとすら思えてくる。自分以上に疲れているはずの二人が、自らのことは差し置いてご飯を作ってくれると言う。
「なんだってそんなことまでするんだろうな。……まぁあたしはそれにどっぷりと甘えちまってるわけだし。あいつらがいなかったら、これだってこんなに上手く作れるわけもないし。……っか」
エミアの目線にあるのは、素晴らしいフォルムと化した金属。もはや金属などという無粋な呼び名はふさわしくないか。
金床の上でまだ熱を発し続けている大剣がそこにあった。剣として巨大すぎる図体、左右対称に真っ直ぐと切先まで伸びている刀身。まだまだ整えなくてはならないところが多々あるものの、それでももはや力強さをひしひしと感じさせる"武器"がそこにはあった。
「……あたしだって自分の成すべきこと、ちゃんとできてるよな？」
自分の右手を目の前に持ってきて、それを結んだり開いたりしながらエミアは不安を思わせる声音で呟いた。手には肉刺や火傷や傷だらけ。
しばらく自分の手を繁々(しげしげ)と眺めていたが、不意に両手を顔の辺りまで持ってきて頬を二回強く叩いた。乾いた音が工房に響く。
「おっし、休憩終了！ さぁ飯だ」
体の疲れを感じさせない所作で立ち上がった。が、すぐに「いててて」と顔を顰める。
「やっぱ勢いじゃ痛ぇのは紛らわせらんねぇか。でもどうせ痛いんだから勢いがあったほうが得だろ」
さきほどまでの考え詰めていた顔など吹き飛ばすように顔には笑みを浮かべて、足音を踏み鳴らしながら階段を上った。
階段を上りきると、驚いた表情でこちらを振り返るリイとレム。台所では切られた野菜が自分の出番を待っている。
「っててて。こりゃしばらく階段を上り下りするのもしんどいかもなぁ」
「エミア様！ お体のほうは大丈夫なのですか？ っつー」
「大丈夫なわけねぇだろ、リイ。そんでも階段を辛そうに上るよりも元気よく上ってったほうが気が滅入んなくていいじゃんかよ」
「は、はぁ。そうでございますか……」
「……すいません。……まだ夕食が出来上がるまでは少々時間が掛かりますので……休憩なさっててください」
「あぁ、そのことなんだけどさ。あたしにも手伝えることってなんかない？」
「……はい？ 今、何と仰られましたか？」
「だから、あたしにも飯の手伝いでなんかできることはないかって」
それまで声にいつもみたいな張りが無かったリイとレムであったが、その言葉を聞いた途端いつも以上の声量で訴えた。訴えようとした。
「そんなこ……！！！ ったぁ」
「なにをおっ……！！！ うぅ」
急に体を強張らせたせいで痛みが全身を巡っているのだろう。二人揃って悶絶してしまった。
「自業自得だな。どうせあたしに文句でも言おうとしたんだろ？ どうせ無駄だってわかってんのにな。さぁ、ちゃっちゃと吐け。あたしに手伝えることはなんだ？」
使用人二人は逡巡したが、今の状況でどうすることがベストなのか、渋々答えを出した。
「…………でしたらスプーンとフォークをテーブルに……運んでいただけますか？」
「はいよ。お安い御用だ。さすが、話がわかるやつは楽でいいや」
レムの言葉に、意気揚々とエミアは食器棚からスプーンとフォークを人数分取り出してテーブルの上に並べた。
「次はなんかねぇのか？」
聞かれた二人はギクッとする。キッチンのほうを向いて作業をしてるってことで聞こえないふりをしたいところではあるが、エミアの言葉を無視するわけにもいかない。二人は見つめあって無言の会話を繰り広げたが、最終的にリイがエミアのほうへ振り返った。
「次、でございますか。次はですねー、えーっと……」
「さっさと言え！」
「コップとポットを運んでもらえますか？」
対抗しようとしたリイが馬鹿だったのかもしれない。エミアの凄味のある一言で折れてしまった。
その後もそんなやりとりが続いた。何を思ってかわからないエミアの行動は、リイとレムの消耗しきった意識では最早どうしようもなく、かなりの仕事をエミアに押し付けてしまっていた。
でもそのお蔭もあってか、食事の準備がいつもより早く終えられた。
「うまそうだなぁ。よし、食うぞ！」
「はい、お召し上がりください」
「お手伝い本当にありがとうございました」
使用人二人もエミアのテンションに触発されてか、ある程度いつもの元気を取り戻していた。スプーンの動きが冴えている。
「今日を入れないで、六日後にはダラスのおっちゃんに渡さないといけないからな。あと五日で仕上げる。残ってる作業は刀身の研磨と柄周りの成形。気合い入れてけば充分間に合うはずだ」
やはりご飯を食べていると仕事の話をし始める。
「あの、エミア様。一つ気になっていることがありまして。伺ってもよろしいですか？」
「どうした？ リイ？ なんか問題でもあるか？」
「問題なのか、どうなのか。エミア様に考えがあるものだとばかり思っていたのですが、少しばかり不安に感じまして」
大ぶりの肉を飲み込んだリイは言った。
「鞘はどうするおつもりなのか、と」
「あぁ鞘ね。…………ん？ 鞘？ …………さや？ サヤ？ ……………………あっ」
エミアのスプーンが動きを止めた。それはリイもレムも初めてみる光景、今まで一度たりともなかったように思う。
どうやらリイの不安は的中したみたいだった。
「あーーーーーーー！！！！ ッゴホ！ ゴホ！」
急に立ち上がった、プラス体の疲れも響いておもいっきり咽返ってしまったエミア。間髪入れずにリイがコップを手渡し、受け取ったエミアが一気に煽る。
「大丈夫ですか？ エミア様？」
「ゴホゴホッ。大丈夫じゃ、全然大丈夫じゃねぇぞ！ やっべー！ すっかり忘れちまってた！ もう今から作ったって絶対に間に合わないじゃねぇか！ どうする？ どうするよ？」
立ち上がったまま忙しなく部屋の中をうろつき、独り言を並べるエミア。
「おっちゃんに期限を延長してもらうか。いや、そんなのゼッテー嫌だ！ 約束は絶対に守る！ じゃあどうする？ 夜通し作業すれば間に合うかもか？」
エミアのそんな独り言に冷や汗をかきまくる使用人二人。夜通し作業なんて……。
「いや、エミア様！！ なにか方法はあるはずです！！」
「三人寄ればなんとやらとか言いますし、夜通しの作業以外の方法を考えましょう？ 考えましょう！」
「とは言ってもよ、時間は確実に無ぇんだからな。むりくり時間を作る以外に方法なんてあるか？」
三人とも食べるのを止めて考え込む。
「剣を作るのと同時進行で鞘も作っていくのは厳しい……ですよね？」
「そうだな、レム。剣が完成してないのに、剣とピッタリにならないといけない鞘を作るってのはまず無理だろうよ。とにかくまずは剣を作り終えねぇと話になんねぇ」
レムがさらに話す。
「それでは鞘を予め作っておいて、その寸法に合わせて剣のほうを研磨していくというのは？」
「それじゃ逆だろ？ 鞘の為に剣があるんじゃなくて、剣の為に鞘があるんだからよ。研ぐのは剣の状態に合わせてやっていくもんなんだから、鞘なんかに合わせて作っちまったらあの剣が持つ力を発揮してやれなくなる。そんなん本末転倒ってやつだ」
「……ではやはり剣の完成を速めて鞘を作るしかないのでしょうか」
レムは落胆の顔になってしまった。しかしもう一人の使用人のほうはあきらめていないようだった。手を顎に添えて考え込んでいる。
「……エミア様。質問してもよろしいですか？」
「ん？ なんか名案でも思い付いたか？ リイ？」
「鞘は"木"で作るおつもりですよね？」
「そりゃそうだ。大量生産剣みたいに鋳造で作ってて全部同じ形だって言うんなら、同じように鉄製の鞘を鋳造で作るなんてこともできるけど、一点ものしか扱わないここはそんなわけにいかねぇからな。木製で作るのが一番手っ取り早い。だろ？ 何を今更そんなこと気にしてんだ？」
リイは同じ態勢を崩さない。
「いや、木で作らなくちゃいけない理由があるのかな、と思いまして」
「どういうことだ？」
「鞘は刀身を外に出さないため、そして刀身を保護する為にあるんですよね？ だとしたら木などで剣の形にピッタリ作る必要なんてないように思うんです。だから、……例えば布の袋でも刀身を覆っていれば鞘の代わりになったりしませんか？」
リイの発案にもエミアは落ち着いている。先走って問題点を見つけているから。
「あぁ、なるほどな。しかも袋だったら、ある程度剣の大きさに違いが出ても対応できちまうってわけだ。でもよ、袋を作るんだとしたら材料は布か革だろ？ それじゃ強度に問題があるだろうし、しかもおっちゃんの剣は"あの"重さなんだから。背中に背負って動き回るには心許なさ過ぎる。それじゃダメだ」
「では袋型でも強度さえ問題なければ大丈夫ということですよね？」
リイの顔に希望の笑みが輝き始めた。
「実はですね、ヴァン様が贔屓なさっている防具屋がございまして。"バッカル防具店"という名なのですがご存じないですか？」
「んー。お父様がそんな名前言ってた気もするなぁ」
「そのお店は実戦的な防具を作っていることで有名になっているのです。その中でも最近特に定評があるのが、一見普通のシャツに見えて実は"絶対に斬れない、絶対に破けない、強度抜群の防護シャツ"というものでして」
エミアはリイの言いたいことを察知した。
「なるほど。そのシャツと同じ製造方法で袋を作ってもらえば、"絶対に斬れない、絶対に破けない、強度抜群の袋鞘"ができるって考えたんだな」
「私もそのシャツを実際に見たことはないので、どのような代物なのかはわからないのですが、それでもその売り文句が正しいのであれば、もしかすると鞘の問題を解決できるかもしれないと思ったものですから」
ずっと動き回っていたエミアがやっと自分の席に着いた。
「うん、それは試してみる価値アリだな。気になる所は袋の強度が本当に安心できる域まで高いのかどうかってことと、製造にかかる時間がどれくらいなのかってことか……。正直不安材料は大きいが、それでも今のところ一番現実味がありそうな方法ではあるか」
エミアだってさすがに夜通し作業するのは嫌だと思っている。一応はこの窮地を脱する目途がついてホッとしているのだろう。再びスプーンを持ち直した。
「今日はもう遅いし体もしんどいから、明日の朝一番であたしがその店に行ってくる。遠いのか？ リイ？」
「いえ、確か職人街の中心部よりちょっと東寄りと聞いた覚えがあります。明日までには詳しい場所を聞いておきます」
エミアが食事を再開した。リイとレムも遅れまいとそれに続く。
「あぁ頼む。そんで店に行ってみて品物の質に問題なければ晴れて問題解決。何か問題があったら……きっとしんどい作業が待ってるんだろうな」
エミアの苦笑いに二人は背筋を凍らせる。
「二人は朝一から刀身の研ぎを始めちまっといてくれ。なるべく作業の速度を上げてな」
「わかりました」
「そんじゃ明日に備えて今日もなるべく早く休むぞ」
三人揃って完食。レムは食事の後片付けして、リイは店の所在を知るために外へ出て行った。エミアは袋の依頼を出すために、紙に剣の完成予定寸法を書いている。
そんなこんなしている内に夜はすっかり更けてしまい、疲れ切った体を横たえて三人はいつの間にやらベッドに潜り込んで就寝していた。
明くる日。
どうやらこの日は三人とも普通な感覚をお持ちなようで……。
「お、おはようございます。え、エミア様」
「お、お体の調子はいかがで、ございましょうか？」
「き、聞くまでもないだろ。いててっ」
朝日と共に起床した三人は、亀のようなゆっくりとした動きしかとれない。
会話が起きるのはやっぱりご飯時。朝ご飯が準備されたのは、いつもより太陽が高い場所にいる時間であった。
「そんでリイ？ 例の店の場所はわかったか？」
「はい。北側の大通り沿いで、ここからだとだいたい片道30分もあれば着けると思います」
「その30分ってのは筋肉痛が無い時の到着時間か？」
「……そうです。なので今日は到着までもう少し時間が掛かってしまうかもしれません」
詳しい住所を聞くエミア。道のりを想像してか、目が虚ろになっている気が。
「はぁ、そんじゃ飯食い終わったら行ってくるわ。二人も剣の荒研ぎ頼むぞ」
いつもより会話は少ないが、いつも通りご飯を食べ終わるとエミアは息つく間もなく立ち上がって階段を下りて行ってしまう。いつも聞かないような呻き声が階段のほうから聞こえてくるのは気にしないでおこう。
店を出たエミアは店先で軽くストレッチ。痛い痛い言いながら筋を伸ばして、気が済んだところで出発。引きずっている足を舗装のためにあるはずの煉瓦に引っ掛けないように気を付けながら、北西方面に向かって歩を進める。
今回向かう店があるのは職人街のほぼ中心。朝であっても活気溢れていないはずがない。いろいろな工房から、いろいろな作業音が聞こえてくる。
音がたくさんするということはその分働いている人間もたくさんいるということ。エミアが大通りを通ると、どうしても道沿いに人集りができてしまう。もちろん皆、片膝をついて、頭を下げている姿。もうこの職人街中心地にエミアの存在を知らない者はほとんどいなくなっていた。
エミアは鬱陶しさに耐えながら、筋肉痛に耐えながら、脇目も振らずに聞かされていた店の場所まで歩いていった。
「これだから人の多いところは嫌なんだよな」
お目当ての店に着いたのは店を出発して40分後のこと。鬱陶しさのせいで少し歩を速めたつもりだったのにこのタイムでの到着となった。
店構えは至って普通。煉瓦造りの平屋。左右に立ち並ぶ店との違いと言ったら、店先に掲げられた看板と、同じく店先に飾ってある薄い若葉色のちょっと分厚そうな生地で作られているシャツ。きっとこれが噂の"防護シャツ"というやつなのだろう。
エミアは開け放たれた出入口を抜けて店内へと入った。店の中は防具店だというのに盾も置かれてないし、鎧も置かれていなし、兜も置かれていない。その代りに店内を占めるのが普通のシャツやズボンのような肌着。店の看板を見ずに入ってきたならば、十中八九、店を間違えて衣類店に入ってしまったと勘違いしてしまうような様子の店内だった。
そんな感想を思い浮かべながら店内を見回すと、奥のカウンターにひょっこりと顔を出してる女の子がいる。こちらが気づくとカウンターに隠れてしまった。
「おーい、嬢ちゃん？ 今は嬢ちゃんしかいないのか？」
「…………」
……返事なし。
「聞いてんのか？ 返事ぐらいしろよ」
「……あの、あのね、今ね、パパもね、ママもね、出掛けててね、いないの」
そう言ってカウンターからおずおずと身を出したのは6歳くらいの女の子。店にたくさん飾ってあるのと同じ、薄い若草色のシャツとズボンを着ている。分厚くて肌触りもよくはなさそうなのだが、きっと商品の宣伝の為に着させられているのだろう。上下同じ色の服を着ているせいか一見パッとしない印象を持つが、卵形の顔に目はパッチリ、二つに下ろしたおさげがよく似合ってるこの子はかなりカワイイ部類に入る容姿を持っている。
カウンターから身は出したが、カウンターの奥からこちらを伺うようにしているだけでエミアのほうには近づかない。どっからどう見ても警戒しているらしい対応。
「……もしかして、あたしのこと知ってたりするのか？」
「……お客さん？」
「まぁ客だけど……。まぁいっか。じゃあ嬢ちゃんよ。そのパパとママはいつごろ帰ってくるかわかるか？」
「……もう、もうすぐだと思うよ。パパはもうすぐ帰ってくると思うよ。ね？」
「ね？ って。あたしに聞かれても知らねぇよ」
臆病そうな雰囲気は、エミアが貴族だと気が付いているからじゃなく、もともとの性格のせいらしかった。声量が全部フェードアウトしていく。
もうすぐ帰ってくるというし店で待つことにしたエミアは、暇つぶしにその女の子と話していることにした。エミアがカウンターのほうに近づいていくと女の子が身を隠す。
「何をそんな怖がってんだよ。あたしは別に何もしねぇぞ」
「…………知らない人が来たら隠れなさいってパパが言ってたんだもん」
「……そうかい。じゃあなんであんたさっきカウンターのとこに座ってたんだ？」
「…………パパがいない間店番しておいてねってパパが言ってたんだもん」
「……あんたの父さんはなかなか滅茶苦茶なやつらしいな」
エミアはカウンターに向かって立ち話を続けた。
「あんた名前はなんて言うんだ？」
「……ミミ」
「へぇ、ミミね。歳は？」
「……6歳」
「ふーん。今日は店に客は来たか？」
「……来ない」
「店は繁盛してんのか？」
「…………はんじょー？」
「おいおい、店を営んでるやつの倅が繁盛なんて言葉を知らないでどうすんだ？」
「……ごめんなさい」
「別に謝んなくてもいいんだけどよ。なーんか姿が見えない奴と話してっと手応えみたいなのがねぇな。あんたの回答がつまんないってのもあんだけどよ」
エミアは遠慮もせずにカウンターの奥に入った。カウンターの裏ではミミが体を小さくして縮こまっている。それを気にせずエミアは先ほどまでミミが座っていたイスに腰を下ろした。
「あれ？ 逃げたりしないのか？ あたしのこと警戒してんだろ？」
「……知らない人が来たらカウンターの下に隠れてなさいってパパが言ってたから」
「あっそ。ずいぶん忠実だな。でも残念だけど今の状態じゃあんた隠れられてないからな」
「…………えっ？」
エミアを凝視するミミ。確かに自分が隠れられてないと気が付くと、左右をキョロキョロ見渡し始めた。
「カウンターの下に隠れられる場所、もうないよ。どうしよう、どうしよう」
「あんた言われるまで気づいてなかったのかよ。なかなか抜けてるやつだな」
おどおど辺りを見渡すミミの注意を引くためにエミアは手を一つ叩いた。
「よし！ じゃああんたが隠れなくても済むようにしてやる」
「……ダメだよ。パパの言うことは聞かないと」
「あたしの名前はエミアだ。エミアだぞ。覚えたか？」
「……エミア？」
「そう、エミアだ。これでもう隠れなくていいだろ？」
「……どうして？」
「だってあんたの父さんは知らない人が来たら隠れてろって言ったんだろ？」
「……うん」
「だったらあんたはもうあたしのこと知ってんじゃんかよ。あたしの名前は？」
「……エミア」
「な？」
「な？っ」と聞かれたミミは少々俯いて考えていたが、勢いよくパッと顔を上げると、そこにはもう先ほどまでの不安そうな表情は微塵も無く、明るい年相応な笑顔で溢れていた。
「ホントだ！ もうお姉ちゃんのこと知ってる。隠れなくていいんだ！」
「あんた単純でいいな。おっと、こういうときは天真爛漫とかって言わなくちゃいけねぇんだっけ？」
「じゃあお姉ちゃん、遊ぼうよ。ずっと一人でつまんなかったんだもん」
ミミは立ち上がって、イスに座ってるエミアの手を引こうとする。それを払いのけるエミア。
「やだね。あたしは疲れてて体がボロボロなんだよ。遊んだりしてられっか」
「それじゃそれじゃしりとりやろうよ！ 動かなくてもできるよ？」
「……ったく急に元気になりやがって。こんなことになるんだったらおとなしくさせといたままのほうがよかったな」
「しりとり」
「やんねぇよ。めんどくさい」
「しりとり！」
「…………リンゴ」
渋々しりとりを始めることになったエミアだったが、負けず嫌いの血が騒いでか、時間が経つにつれて熱中していってしまった。
カウンターに並んで楽しそうにしりとりをする二人。微笑ましい光景。
「ず……、ず……。なんでお姉ちゃん、さっきから"ず"で終わる言葉ばっかり言うの？ もうないよ」
「作戦だよ、作戦。長く生きてきたほうが悪知恵も働くってもんよ」
「ず……。あっ、あった！ ズライ湖！」
「ざーんねん。それさっきも言ってたぞ。こりゃあたしの勝ちだな」
「まだだよ！ まだ負けてないもん！」
飛び跳ねて地団駄を踏むミミの頭を軽く撫でてやるエミア。時を忘れるには充分なほど充実した時間を過ごしていた。
店主であるミミの父親が帰ってきたのは、二度目のしりとりが終盤に差し掛かった辺りのことだった。
「ただいまー。ミミ、いい子にしてたか？」
「あっ、おかえりー、パパ！ ミミ、いい子にしてたよ！ お姉ちゃんがずっと遊んでくれてたの」
「それはよかったなー。いやー、お客さん、ありがとうございますね。娘と遊んでもらってたみた……い……」
帰ってきたのは歳が30歳にも満たなさそうな若い男。眼鏡をかけていて、少し長い髪を後ろに流している姿は一見柔和そうな見た目のように感じるが、眼鏡の奥の瞳はキリッとギラついていて、何より声音に似合わないガッシリと引き締まっている体躯から無言の重圧を感じる。
最初店の中に入ってきたときはその重圧を紛らわせる優しい笑顔を浮かべていたのだが、エミアの姿を認めるとその表情は一変し、その表情を変え終える前には膝をついて頭を下げてしまったので、どのような表情を取ったのかは定かではない。おそらく顔の筋肉を全て引き攣らせていることだろう。
「あ……、あなた様は、エミア・ソルティス様でいらっしゃいますよね？」
「まぁ、そうだけど」
ミミは父親の急な態度の変化に困惑して、エミアと父親との間で視線を往復させている。
「パパ？ どうしたの？」
「ミミ！ 頭を下げなさい！」
「えっ？ どうし……」
「いいから下げなさい！！」
父親に急な怒声を浴びせられたミミは状況もわからないまま、泣き出しそうな表情を隠すように父親と同じ態勢を取った。
「む、娘が何か粗相をなさらなかったでしょうか？ 我が娘はまだまだ幼く無知なゆえ、貴族であるエミア様のことも存じ上げていなかったのでございます。まさか遊んでもらっていたなど……」
「あぁ、なかなか楽しかったぞ。なぁ？」
「……うん。……このお姉ちゃんね、すっごいね……しりとり強いんだよ」
「ミミ！！ 何を言ってる！？ そんな言葉遣い……」
「おいおい、娘を泣かすなよ。そんな大声出しやがって。とりあえず二人とも顔上げな」
エミアの言うことにミミは従順に対応して、声を上げて泣きながらも顔を上げた。しかし父親のほうはそう行くはずもない。
「そんな！ 顔を上げるなどできません」
「へー、そうかい。娘のほうはあたしの言ったことしっかり聞いてくれてるのにな。どうやらあんたより娘のほうが優秀らしいな」
ミミが頭を下げ続ける父親のもとに走り寄って、泣きじゃくった顔を押し付けた。わんわん泣く娘を傍にしても未だ動けない。
「ミミ。そんな泣いてないで頭を下げなさい。このお方は貴族なんだよ？」
「泣いてないでって、泣かせたのはあんたじゃねぇか。それに一応忠告してやるが、あたしはあんたに頭を上げろって命令をしたんだ。つまりあんたはあたしの命令を無視してるってことになってるんだからな。そこんとこ理解してるか？」
エミアの冷めた声音に父親は背中を震わせた。そしておずおずと言われた通りに頭を上げて、泣きついてくる娘のことを抱きしめた。
「なんでこうどいつもこいつも脅してやらなきゃあたしの言うことを聞けないんだかな」
腰に手を当ててやれやれと首を振るエミア。そんなエミアの足にミミがしがみついてきた。
「っておい！ ちょっと待て！ あたしの服を汚すな！」
「ひっく……、お姉ちゃんは……、お姉ちゃんは"貴族"なの？」
「まぁ一応な」
「おいミミ！ そんな無礼な……」
「……パパがね。……パパがね、言ってたんだよ。……貴族の人は怖い人たちだって。……ミミのママを奪っていった怖い人たちだって」
「ミミ！ それは言っちゃダメだと何度も……」
「けど……、お姉ちゃんは怖くないよ……。だから……、だから……」
「待てって！ あたしのズボンで鼻水拭くな！！」
エミアのズボンを守ろうとする必死さは充分怖い気がする……。
「だからお姉ちゃんは……、お姉ちゃんは貴族の人じゃないの！ ……楽しい人なの！ だから……」
「もう止めなさい！！ こっち来なさい！」
ミミの腕を掴んで、店の奥にあるドアに入っていく父親。
一人待ちぼうけにされたエミアは自分のズボンの被害状況を確認する。
「あーあ。こんなんじゃ帰れねぇぞ。グチャグチャじゃねぇか」
ため息をつきながらどうしたものかと考えている内に、父親だけが奥のドアから出てきた。出てきてすぐに頭を下げる。
「大変申し訳ありません！ 娘が重ね重ね無礼な態度を」
「……無礼なのはあたしの命令を無視してるあんただってことに気付けないのかな？ さっき言ったこと、もう忘れちまったか？」
気づいた父親は瞬時に頭を上げた。
「すいません！ どうか、どうか度重なる非礼をお許しください」
「非礼を許す、ね。そうだな……。もちろんただで許されるなんて思ってないよな？」
エミアの不敵な笑み。
「……！ はい、心得ております。ただ、罰をお与えになるのでありましたら、娘ではなくこの自分だけで……」
「最初からそのつもりだよ。あんたが"バッカル"ってことでいいんだよな？」
「……はい。自分がこの店の店主でありますバッカルでございます」
「実はよ。あたしは買いたいものがあってこの店にきたわけなんだよな。そんで店主であるあんたがいなかったから、店番をしてたあの子と暇つぶしをしてたんだが」
「す、すいません！！」
「いやいや、それは別にいいんだがよ。そんで一応確認しておきたいんだが、この店の商品の売りは"絶対に斬れない、絶対に破けない、強度抜群の防護シャツ"ってので間違いないよな？」
「仰せの通りでございます」
「その売り文句は本当か？」
ずっと弱気だったバッカルがこの時だけは力説した。
「本当でございます！ 自信を持って断言できます！ お買い求めいただけた方からも多数の高評価をいただけております！ エミア様の父親のヴァン様も御用達であります！ 不安なようなら実際に手に持って、その機能を確かめていただいても構いません！」
「…………そうかい。あんたの娘の単純さは、あんたに似たんだな」
急に元気になるのは血筋のせいなのか。
「まぁ正直その売り文句は信頼してんだよ。なんたってあたしのお父様が認めてるくらいだからな。そんでここからが本題なんだが……」
バッカルが唾を飲む音がくっきりと響く。
「あたしが欲しいのは防具じゃねぇんだ。その強度抜群の製法で鞘を作ってもらいたい」
「……鞘……ですか？」
「そうだ、鞘だ。あの剣を納めるために使う鞘だ。その鞘の製造をこの店に依頼する。文句はないな？」
「文句などとんでもない！ ただ自分の店では鞘など作ったことがないものでして、満足いただける品物を作るにはそれなりに時間をいただくことになるかと……」
「時間はねぇんだ。今日を入れてあと五日で作ってほしい」
「五日！？ ですか……。ちなみに剣の寸法などは」
「ちゃんと書いてきてあるよ。ほれ」
エミアはバッカルに四つ折りにされている紙を手渡した。それをバッカルは丁寧に広げ、そして中身を見て驚愕した。
「こ、こんなに大きいのですか！？ 数字が間違っているとかではなく」
「あぁ、それで正しい。どうだ？ やってくれるよな？」
バッカルは冷や汗をかきながら考えた。どう考えても五日間でエミアの依頼を達成するのは厳しすぎる。店主として無理なものは無理と言うことも大切な義務だ。
しかしここで断ってしまっていいものなのか。この仕事を成せれば非礼を許してくれるというのに。自分から罰を与えてくれと言ったのに。自分のせいで娘に危害が及ぶかもしれないのに。それに……もしかしたら……。
「……わかりました。必ずや満足いただける品をご用意させていただきます」
エミアの笑みが不敵なものから満面のものに変わった。
「そいつぁよかった。あぁ、あともう一つ頼みがあんだが」
「なっ……なんで、ございましょうか？」
「このズボンもう使い物になんねぇからさ、一着そこらに並んでるズボンを貰っていきてぇんだが」
「そ、それでしたら、どうぞお持ち帰りください」
これ以上無茶な依頼を受けたくないと思っていたバッカルは安堵した。商品が一つ持っていかれるくらい安いものだ。
「いやー、よかったよかった。こんなん着て外を歩いたりなんかしたら、ソルティスの名に傷をつけることにもなりかねないからな。そんじゃこれ貰ってくっからな。どっか着替えられる場所ないか？」
「……それでは奥の工房をお使いください」
バッカルに案内されてエミアは工房スペースに立ち入った。見慣れない工具や器具が所狭しと並んでいる。
バッカルはカーテンを閉めて出て行った。
エミアは手早くズボンを履きかえて、先ほどまで着ていたズボンを手に持ち工房を後にしようとした。が、店舗スペースにいくためのドアじゃないドアが少しばかり開いている気が付いて、ちょっと顔を覗かせた。案の定ミミが暗い部屋の隅っこで膝を抱えて俯いている。
「おい、ミミ」
小声で呼ばれたミミは声の主を探し、そしてエミアを見つけると目を輝かせて一目散に走ってきた。
「あのね、お姉ちゃん。あのね、パパがね、部屋から出ちゃダメだって」
「ふーん。あのよ、あたしもう帰っからさ」
「……帰っちゃうの？」
「あぁ、でもまぁそのうちまた来るからよ。そん時はまた遊んでやってもいいぞ」
悲しそうな表情をしたミミの顔に光が射す。
「ホント？ また遊んでくれる？」
「楽しみに待ってな」
それだけ言うとエミアはドアを離れ工房を出て行った。
店舗スペースに出るとバッカルがカウンター付近で突っ立っていた。
「待たせたな」
「いえいえ、そんな滅相もない」
エミアはそのまま店を出ようと思ったが、ふと思うことがあって立ち止った。
「なぁ、どうでもいいこと聞きてぇんだが。いいか？」
「な、なんでござましょう？」
「答えたくなけりゃ答えなくてもいい。あいつの母さん……、つまりあんたの奥さんは貴族に連れてかれたのか？」
急な問いに言葉を詰まらせるバッカルだったが、散々迷って悩んで、それでも重たい口を開いた。
「えぇ、三年ぐらい前ですかね。急に貴族の使用人を名乗る男が数名現れまして。抵抗をして何度か追い返したのですが、ある日に貴族本人がこの店を訪ねてきて、問答無用でメイシアを連れて行ったのです。そして抵抗した罰だと言って、当時一緒に暮らしていた自分とメイシアの両親を……殺していきました」
落ち着いた声音だった。その言葉には一切の憤りといった怒りの感情は感じられず、深い悲しみだけが包まれているような気がした。途切れ途切れの言葉で綴っていく。
「残されたのは自分と娘だけで……。自分は娘を不安にさせちゃいけないと思い『ママは少し遠くに出掛けに行っただけだよ』などと言って、娘の問いを誤魔化し続けました。もう会えることなんてないんでしょうけれど」
遠くを見つめるバッカルの目には何が映っているのだろう。
「自分も暫くの間はかなり落ち込んでしまいまして。娘の前では気丈に振る舞ってても、一人になると絶望に飲み込まれそうになったり。仕事も手につかなくなっていって、両親が築き上げてきてくれたこの店を地の底まで堕落させてしまいました」
涙が一筋、頬を流れる。
「それでなくても貧しい暮らしをしていたというのに、仕事ができなければそりゃ食べるものがなくなるのは当然ですよね。毎日毎日娘と二人、腹を空かせながら空虚な時間を過ごしていました」
溢れそうになる涙を腕で力任せに拭った。
「ところがある日、ある一通の手紙が届きました。差出人はメイシア。どうやって手紙なんて自分のもとへと届けてくれたかなんてわからなかったですけど、それでもそんなことはどうでもよかったのです。震える手で手紙を読むと、そこに書かれていたのは、なんとか元気にやっているということと、娘の体を気遣ってることと、あと仕事を頑張って、ということでした。そして手紙の最後のほうにはこんなことが書かれてたんです。『摩天楼街でバッカスの商品を見掛ける日が来ることを楽しみにしています』」
ゆっくりと噛み締めるように一言一言話す。
「その手紙を貰った日から死に物狂いで働きました。少しでも早くメイシアに自分の作った商品を見てもらうため。店の名前も"バッカス防具店"に改めて、自分にできる限りのことを尽くしました。そうして努力を重ねてきた結果が今のこの店なんです」
フッと息を吐いて落ち着いたからなのか、自分が長々と話していたことに気付いて顔を赤くした。
「す、すいません！ ペラペラといらないことまで喋ってしまって」
「そんな謝ることねぇよ。聞いたのはあたしなんだし。まぁ、よく話してくれたな。ありがとよ」
感謝されたはずのバッカスは恍けた顔をしていたが、そんなこと気にせずにストレッチで体を軽く捻ったエミアは「イタタタ」なんて言って、そして出入口へ向かった。
「なかなかここの商品は期待しててもいいみてぇじゃねぇか。どんな鞘ができるのか楽しみにしてっぞ」
エミアはいつもより明るくした声でそう言葉を残し、店を後にした。
