第三話 五日後、夜
あー、体が痛ぇ。
外はもう真っ暗。あたしはベッドで横になりながら物思いに耽ってた。
ダラスのおっちゃんから依頼を受けてもう五日も経っちまったよ。やっぱこっちの生活だと時間の流れが早く感じちまう。
あっちの生活だと暇な時間が多すぎて。あたしが何もしなくても毎日が滞りなく過ぎて行っちまう。それに比べりゃこっちに来てからは頭も体もフル活用、しかも毎日。
大変だけどな。大変だけどあたし的にはこっちの生活のほうが断然いい。なんていうか有意義だしよ、おもしれぇしよ、なんたって自分で望んだ生活だしな。
それにあたしはあんな街で腐ってるわけにはいかねぇから。摩天楼なんて格好つけた名前で呼ばれてっけどな、あんなとこのほとんどは何にもしねぇで惰眠を貪ることしか能が無い"豚ども"の収容所だとしか思えねぇ。
……って、これは禁句なんだけどな。こんなことをお母様に聞かれたりしたなら一日ずっと正座で説教を食らうことになりかねない。っていうより確実にそうなる。
『そんな考え改めなさい！』とか言われてもよ、そうとしか思えねぇンだから仕方ねぇじゃねぇか。
なんて心の中で文句言ってても何の得もしねぇんだよ。いっつもあの街のことを思い出すと行きつく先は文句に不満。
もうやめやめ！ もっと考えるべきことがあんだろ？ あたしには。
この五日間はずっとおっちゃんの大剣の測量しかできてねぇ。もっとちゃちゃっと終わらせて新しく作る剣の意匠やらを考えようと思ってたんだけど……。
重い！ 重いんだよ！ あの剣！ 信じらんねぇくらい。
少し持ち上げるだけでも三人がかりでひいこら言わなくちゃなんねぇし、柄の型を取った時なんかそれだけで一日を費やしちまった。
ホント武器屋泣かせの剣だな、ありゃ。
それでもあたしたちはあの剣よりも凄いやつを作ってやらなくちゃなんねぇ。考えただけでもゾッとすっけど、それでも作らなくちゃなんねぇ。何が何でも。
だってそれは自分で決めたことだから。自分の信念を曲げるようなことは絶対しない。だってあたしはソルティスの人間だから。
お祖父様やお父様が築き上げてきたこの誇り高い名に傷をつけるなんてことあたしにゃできない。つーかあたしもこのソルティスの名を高めていきたいんだっての。
ゼッテー作ってやる。最高の剣を。ソルティスの名に相応しい最高の剣を。
……なんて気持ちは急えても体がバカみたいに痛ぇ。
そりゃあの剣と五日間もずっと格闘してりゃ筋肉痛にもなるわな。ここまでの筋肉痛になったのなんてお父様が剣技の稽古をつけてくれた時でもそうそう無いんじゃないか？
こうやってフッカフカのベッドに横になってても体の痛みのせいで全然眠れる気がしないんだけど。だからこんな物思いに耽っちまってるわけだが、今日も一日働き尽くめで疲れちまったしどうにかさっさと寝て明日のために英気を養っときたい。でもこりゃどうにも無理っぽいか？
明日からはテオが届けに来たあの金属を弄ってみなくちゃなんねぇ。
今日の日没ギリギリに届けに来やがって、しかも購入代金をありえねぇほどふんだくられた。あー、もう！ 思い出しただけで腹が立つ！
あの含み笑いをぶち壊してやる！ ニマニマ笑いやがって！ あたしのことをガキ扱いしやがって！ あたしじゃあの金属は扱えないだぁ？ うるせぇ！ ゼッテーに目に物見せてやる！ 最高の剣を作ってギャフンと言わせてやる！
…………やべ、頭が一気に冴えた。眠んなきゃってのに。
なんかテキトーに考えてりゃそのうち眠れると思ってたらどうにも逆効果だったらしいな。
体も痛い、頭も冴えちまった。しゃあねぇ、気を紛らわすか。
部屋の明かりを灯した後、ベッドの横に置いてある無駄にピカピカな本棚からその本棚にどう見ても不釣り合いな汚い紙の束を一つ取り出す。ちなみにあたしの身長と同じくらいの高さがある本棚にはほとんどこれと同じような汚い紙だらけ。だけどあたしはこの部屋で唯一整理整頓って言葉が使えるくらい綺麗に保管してる。
だってこれはあたしの宝物。他のもんみたいに雑に扱ってもいい代物なんかじゃない。
汚い紙に書かれた汚い文字。確かに汚いけど、これはお祖父様の日記。お祖父様が幼少期から書き続けていたらしい日記。摩天楼街を出るときにお父様が「お前が持っていたほうが役に立つだろう」って言って渡してくれた。
人の書いた日記を読むってのはあんまいい気のしないことかもしれないけど、でもあたしにはこの日記ほど読んでいて価値のあるものなんて他にはないと思ってる。
書かれていること。もちろん他愛もないことも書かれてる。今日はご飯がたくさん食べれて嬉しかったとか、おつかいに頼まれて何を買ってきただとか。それが日記ってもんだからな。
そういうのを読むのも言っちゃあなんだが楽しい。だけどあたしにとってもっと重要なことも書かれていた。
それが"武器である剣を作るための試行錯誤の研究成果"。そして"その剣を作ることに対しての想い"。
今のあたしを形作る上でこれほどまでに影響を与えてくれたものはないんじゃないか？ あたしが武器屋を志したのもお祖父様の日記のおかげ。
確かあたしがまだだいぶ小さかった頃。六歳とかそんなもんか？
お父様の書庫にお父様と一緒に入ってたんだっけ？ 影人の資料をまとめるっていうお父様に付いてったんだよな。
お父様は真剣に机と向き合っちゃってるからさ、暇なあたしはたくさんある書物をテキトーに漁ってた。
そんなことをしてたらやけに変な物体を見つけてな……。
『ねぇねぇ、お父様』
『なんだ？ エミア。面白い本でもあったか？』
『ううん。これなーに？ なんかボロボロの紙があるんだけど』
『あぁ、それか。よく見つけたな。奥のほうに密かに仕舞ってたんだけどな。そんなの普通に置いといたらママに捨てられちゃうかもだからな』
『えっ？ こんなボロボロなのに捨てちゃダメなの？』
『あぁ、ダメだ。ぜーったいにダメだ。これはすんごい大事なものなんだぞ』
『へー。なんでそんなに大事なの？』
『これはな、俺たちソルティスの家にとって家宝みたいなものなんだ。なんたってこいつは俺の父ちゃん、つまりはエミアのお祖父ちゃんが残した日記なんだぞ！ すごいだろ？』
『……何が？』
『まぁわかんないよな。じゃあ読んでみな。きっとその凄さがわかるから』
その日からあたしは時間がある度に書庫に行ってはお祖父様の日記を読むようになった。
最初の頃読んでて思ったのは『ホントにお祖父様は働人だったんだ』ってこと。お父様からも「お祖父ちゃんのおかげで貴族になれたんだぞ」とか「俺だって子供の頃はまだ働人だった」なんて聞かされてた。だけどあたしはずっと四級貴族としての生活しか知らないからさ、あんな貧困街みたいなとこに住んでたとか冗談のようにしか聞こえなかった。
だけど読んでくうちにそれが本当だったんだって痛感させられた。なんか文章から苦痛の想いが滲み出てるんだよね。『どうしたら生きていくことができるか』なんてあたしには関係ないように思えてしまってたことが、そこには"まざまざ"と書かれてた。
そしてそれはあたしにとって煉瓦で頭をおもいっきり殴られたような衝撃だった。
あたしが生まれる前にお祖父様は死んでしまった。だけど周りの人たちは皆「お前のおじいさまはすごい人だったんだぞ」とか「ヴィルはメルティロラトスの英雄だ」とか言ってるからどんなにすごい人なのか勝手に想像しちまってたからな、その想像とあまりにも掛け離れた内容の日記に目を背けたくなったりもしたよ。
でもあたしは日記を読み続けた。だってどうしてお祖父様はこんな生活しかできなかったのに英雄になることができたのか知りたかったから。読んでいけばそれがわかるような気がしたから。
日記も最初のほうはその日あった出来事が書かれてるだけだった。けどある日の記事を境に雰囲気が変わる。
その記事にはこう書かれてた。
『やっぱりそうだよな あれじゃそうなるよな
わかってたのに俺には何もできなかった
後悔したところで俺には何かできるだけの力もないし何かできるだけの能力もない
きっとこれからもあんな兵士が戦場に行くんだよな
俺は何もしないままでいいのかな
俺にできることって何も無いのかな
俺にできるとすれば宝剣を作ることぐらい
でも貴族の為に宝剣を作ったって兵士は救えない
うん 決めた
俺は兵士の為に剣を作ろう
戦場で命を預けられる剣を作ろう
それが俺にできることだ』
それからの記事には材料をどう調達するか、いつなら工房を使えるか、そしてどうやったら強い武器を作れるのか、みたいなことが書かれるようになった。
特に剣の作り方については事細かに書かれてる。材料の種類、性質、用途、材料同士の相性、加工する時の炎の温度、槌を入れるタイミング、冷まし方、研磨方法などなど。お金が無いのにどうやったらそんだけいろんなことが調べられるんだよって思うくらい。
あたしはその記事に見入った。それを読んでると剣作りがすごく難しそうで、だけどすごく面白そうに思えて仕方なかった。きっとお祖父様もこの記事を書いてるときは希望に満ち溢れてたんじゃないかなってあたしは勝手に思ってる。
もう何十回も読んじまってるだろうな。暗記する勢いで読んでたからね。
そんでお祖父様の日記に『なかなかいい出来の剣が作れた』という記事が書かれてすぐに徴兵が行われたらしい。そこから先はしばらくの間日記が無い。たぶん書く時間すら無かったからだと思う。
また日記が書かれ始めるのが貴族になってから。
ここから先の日記はあからさまに紙の質が違うし、ちゃんと製本されてる。
『こうやって日記を書くのも久々だな
いつしか日記なんてもんが似合うような柄じゃなくなっちまったが
まさかこんな風に日記を書いてた自分が貴族になっちまうなんてな まだ信じられねぇ
ちょっくら昔の日記も読んでみたが
これを書いたのが自分だって思えねぇくらい遠い過去のような気がする
感傷に浸るのはこんぐらいでいいか
日記を復活させたのは他でもねぇ また剣が作りたいからだ
俺の息子 ヴァンの為にな
でも正直剣の作り方なんて忘れちまった
それに思い出したところで勘を取り戻すには結構な時間がかかっちまうだろうな
だからまずは形から
あの頃と同じように日記でも書きながら作ったほうが勘を早く掴めそうな気がしてよ
さて いっちょ集大成になるような剣を作らなくちゃな』
工房を作るところから始まって剣を完成させるまで日記は続いた。
剣を完成させた直後の日記にはこうも書かれてる。
『時間はかかっちまったが最高の剣ができた
まぁこれでも忙しい身だからな あんま時間は取れねぇだろうが
これからも剣を作り続けよう
そして働人の時に果たせなかった想いを絶対に叶えてみせる』
その結果をあたしは知ってしまってる。
お祖父様はそれから剣を作ることができずに死んでしまった。
はぁ、なんか気分が重くなっちまったな……。
止めだ、止め！ そんなこと考えるためにこの日記を取り出したわけじゃねぇんだから。
テオの野郎が言ってたからな。ノザンカラの金属でも「ヴィルは簡単に姿かたちを変えていた」って。
ってことはこの日記のどこかに加工するためのヒントがあるかもしれない。ノザンカラの金属なんてこの日記で見覚えはないけど、それでも見落としがあるかもしれないし別称で書かれてるかもしれない。
テオにお祖父様がその金属を扱ってた時期も聞いたしな。さくっと見つけてさっさと寝よう。
あたしならお祖父様の信念を引き継げられる。あたしは剣を作れる。
あたしはあたしにしかできないことをやるんだ。
◇ ◇ ◇
「カンパーイ！！」
鉄鋼場は大いに賑わっていた。働人が食べるには少々豪勢なものがテーブルに並び、樽ジョッキには贅沢品とされる酒まで注がれている。
乾杯するや否や一心不乱に食べまくる作業員を尻目に、乾杯の音頭を取ったテオは工房長室に戻ろうとした。
「テオさん、ちょっといいかい？」
そんなテオに話しかけたのは一人の男。スポーティーなショートカットヘアがよく似合う彼の名はリルク。若干26歳にして運搬係り第4班長を務めている人物だ。目には力が宿り鼻も高く、薄い唇でニッと笑う彼はかなり恵まれた容姿と言えよう。おまけに背も高く体格もいい。
「リルクか。今日はご苦労だったな」
「いえいえ、あれぐらいお安いご用ですってば」
この日、鉄鋼場からエミアの武器店に例の品物を届けたのだ。その運搬をしたのが第4運搬係りだったというわけだ。
運搬にはテオも同行した。なにせ金属の売値を交渉していなかったからである。
「テオさん食べないんすか？ 無くなっちゃいますよ」
「あぁいらん。ヴィルの孫からの施しだと思うとな、昔のことを思い出して後ろめたい気持ちになっちまうのさ」
「へー。よくわかんないっすけど、じゃあテオさんの分まで俺食べちゃいますよ」
「勝手にせい。俺の分がまだ残ってたらな」
リルクが慌てて周りを見渡すが、周辺のテーブルに乗った皿は悉く空になってた。
「……テオさん。自分の分は取り分けといてくださいよ」
「だから俺は食わんと言っておるだろう。こんな無駄話してていいのか？ 君の分まで無くなるぞ」
働人は別に贅沢しちゃいけないわけではない。貴族から課せられたノルマさえ達成していれば何を飲み食いしようが勝手なのだ。ただそんな余裕のある働人がいないだけの話である。
鉄鋼場だって普段は慎ましい食事しか取れないが今日だけは特別。なぜなら貴族に高値で金属を買ってもらうことができたから。
誰からともなく慰労パーティーをやろうと声が上がったのだった。
「まぁいいっすよ。俺の分も無くなっちゃっても。だってこれからも食べれる機会あるでしょうから」
「ん？ どういうことだ？」
「やだな、恍けちゃって。あの貴族がいてくれるんだから儲かって仕方なくなるでしょうよ。あの英雄ヴィル様の孫が」
この男、仕事はできるし信頼は厚いがお調子者なのが玉に瑕。テオと会話しててもそのうち肩に腕を回して話しかけそうなノリである。
「今日の売値交渉の会話も聞いてましたよ。テオさんも人が悪いんだから。あんな高値で売り捌いちゃうなんて」
確かにノザンカラの鉄は想定よりも一回りくらい高い値で売れた。もちろんエミアがいい顔をして払ったわけではない。
その時の会話はだいたいこんな感じだった。
「それでこいつの値段なんだが」
「あぁ、いったいいくらだってんだ？」
「とりあえず半額の37万レビーでどうだ？」
「半額？ なんだってまた半額なんだよ？」
「安心保障だよ。もし君がこの金属を扱えないようだったら手を加えてない部分を返してくれればいい。その時はそのまま半額で。君がちゃんと扱えて今日持ってきた分を全部使うとなったら全額払ってくれればいい。どうだ？ 親切だろう？」
「ざけんな！！ 全部使うに決まってんだろ！！」
というような感じで本当なら全部で50万レビー程かと思われてた金属が74万で売れてしまったわけだ。
「半額ってことにして少ない金額を言うことであんまり高くなさそうに思わせる。商売人ですよね、テオさんも」
「そんなもんじゃないさ。俺にできるのは金属を精錬することとあの子を上手く扱うことぐらいだけ」
面白そうに話しかけるリルクとは対照的にテオはどこかつまらなさそうに答える。
「それにな、あの子はあの値段が相場より全然高いことに気づいてた。俺の挑発に乗った形で買うことにしたように見えたかもしれんがそれは違う。あの子は俺がどんな値段を付けたところで買う気だったんだろう」
「いやいや、そんなことはないでしょ。お店を始めたばっかりの若い娘が金属の相場なんてわかるわけないですし、ましてや貴族ですよ。どうせ財力を笠に着て格好つけたつもりなんでしょうよ」
賑やかな鉄鋼場内の雰囲気とは対照的にテオは大きな溜息をつく。
「君はまだ若い。まだ交渉の空気を読み取れないのはわかるし、それに相手はあのエミアちゃんだ。今俺が言ったことも納得できないのも無理はない。だけどな、そんな浅はかな表面上の見解だけで物事を決めてしまうようじゃこの先苦労することになるぞ」
物静かな声音だったがそれは間違いなく説教だった。
急に説教を受けてしまったリルクは一瞬顔を強張らせたものの、すぐさま笑顔を取り戻し説教された事実を払拭するかのように明るく応じた。
「やだなー、そんな怒らないで下さいよ。まぁ良かったじゃないですか。鴨が葱を背負って来たようなもんなんですから。あぁそうそう、オレの本題なんですけどね。これから第6運搬係りは定期的にあの武器店に顔を出して注文を聞きに行こうかなぁなんて思ってるんですけど」
「やめとけ。痛い目を見るぞ」
テオは即答した。
あまりに急な返答にリルクが反論しないはずがない。
「なぜです？ チャンスじゃないですか。いっつも働人しか買ってくれない金属を貴族がそのまま買ってくれるんですよ。しかも高値で。だったらより多く買ってもらう為に注文を聞きにいったほうがいいですって。そんな毎日行くわけでもありませんし。近くに運搬する用事があった時についでに行くような感じで……」
「もう一度言うぞ。やめておけ」
三白眼を利かせながら低く重い声で言ったテオの注意は、小声でありながらリルクを後ずさらせるには充分に迫力があった。
「いいか？ 年寄りの言うことは聞いておくべきだぞ。わかったら変な気は起こすな」
そう言いリルクの肩を一つ叩いたテオは歩き出そうとした。だが肩に乗せた手をリルクが強引に引っ張って引き留める。
「違う！ あんたは怖いだけだ！ 貴族の反感を買うのが怖くて近づきたくないだけなんだ！ あの娘にどんどん買わせりゃ俺たちも楽できるってのに。偉そうにしやがって、工房長だっていうのに作業員のことも考えられないのか！？」
リルクの怒声は工房中に響いてもおかしくない声量だった。だが周りで酒を飲み騒ぎまくっている男たちは誰一人として気に留める素振りもしない。
一人罵声を浴びせられたテオも何食わぬ顔でゆっくりと掴まれていた手を解き、強い眼差しで睨んでくるリルクに向かってこう言った。
「そうカリカリするな。今日は宴なんだ。楽しく過ごそうじゃないか」
それだけ言って工房長室に向かっていった。
◇ ◇ ◇
ここはエミア・ソルティス武器店二階、使用人の部屋。
「イタタタ。あー、疲れたー。全身筋肉痛だよー。レムはどう？」
「そんな、私だって同じだよ。こんな大変なことになるなんて思ってもいなかった」
二人はそれぞれ自分のベッドに腰掛けて話していた。
「だね。あーもう、身体中が痛い！ なんであの剣あんなに重いの？ なんでダラス様はあんな剣を振り回せるの？ ダラス様ってもしかして怪物？ 超人？」
「リイ！ そんな滅多なこと言っちゃダメだって。いつ、どこで、誰に聞かれるかもわかんないんだから」
「そんなこと言ったってー。愚痴を言いたくもなっちゃうよー、あの剣をずーっと触ってたら」
「気持ちはわかるけどダメだよ。そういうことは自分の胸に留めとかないと」
リイがあーだこーだ言ってレムがそれを嗜める。ここ最近出来上がってきた睡眠前のお決まりパターン。
もともとこの二人は仲が良かった。同い年ってこともあるだろうし性格的にもきっとバランスが取れてるんだろう。摩天楼街にいた頃から何かと二人で支え合いながら成長してきた。
「それにさ、超怖かったんだからね。あの日のダラス様の帰り際。エミア様に頼まれてね、あたしタオルをダラス様に手渡したんだよ。その時の顔が、もう、思い出しただけで背筋が凍っちゃうような怖い顔しててさ。なんでか知らないけど。あれはまさに鬼の形相だったな。そっか、ダラス様は鬼の生まれ変わり……」
「はぁ、相変わらず人の言うことを聞いてくれないね」
リイは手を叩いて素っ頓狂な声を上げた。
「あっ！ そうそう。レムにも伝えとかなきゃだった。鬼の話で思い出したよ。あぶないあぶない」
「ん？ 何？」
「明日からさ、エミア様があの激重の鉄を弄りたいって仰ってたんだよね。だからいつもより多めに火を焚けるようにしとかないとかも」
「あー、そうだね。エミア様なら早速取り掛かるだろうね。ありがとう、気を付けておくよ。ん？」
レムの頭の上にクエスチョンマークがひとつ。
「なんでそのことを鬼の話で思い出したの？」
「そんなの当たり前じゃん。だって鬼ってなんか炎っぽいイメージあるでしょ？」
「……まぁそんなことだろうとは思ってたけど。聞いた私がバカだったよ」
レムの呆れ顔など気にもせず、リイは大きく伸びをしたあと「ふあぁー」なんて気の抜けたあくびをした。
「明日も肉体労働かー。大変だなー」
「大変とか言わないの。こうやってエミア様に仕えさせてもらえてるだけで充分ありがたいことなんだから。それにエミア様は私たち以上に働いてらっしゃる。私たちは弱音を吐いててもいい分際じゃないでしょ？」
「それは……、そう言われると……、何も言えなくなっちゃうよ」
確かにエミアはこの五日間、使用人であるリイとレムよりも重労働を多くこなしていた。
使用人である二人が家事をしている間もエミアはずっと剣を採寸していたし、三人がかりで作業と言ってもレムとリイはエミアの手助けをしていたに過ぎなかったのだ。
「エミア様はすごいよ、ホント。なんであんなに頑張れるんだろ？ レムはどう思う？」
「私にだってわからないよ。そもそもエミア様は貴族でいらっしゃるのに。どうしてこのような大変なことをなさっているのか」
「だよね。ヴァン様もそうだけどさ、エミア様もなんていうか……、貴族っぽくないっていうか……」
「リイ！」
仕えるべき貴族を貴族っぽくないと言うなどレムでなくとも一喝してしまうところだ。だがやはりリイはそんな悪びれた様子も見せない。
「わ、わかってるって、レム。そんな大きな声で怒んないでよ。エミア様に聞こえちゃうかもじゃん」
「ご、ごめん」
「あたしたち使用人はいつだってご主人様のために気を付けておかないと」
「はい、すみません。…………ってなんで逆に私が怒られてんの？」
「いけないことしたからだよーだ」
「……リイにだけは言われたくないんだけど」
「あたしは大きな声なんて出してないもん。だってレムだって思うでしょ？ エミア様は貴族っぽくないって」
レムはまたリイに文句を言おうとしたが、不意に向けられたその質問にどう答えるべきか迷ったせいでオジャンになってしまった。しかもその質問の答えを導き出すのはかなり難しい。
自分はさっきリイに叱ったくせに。それでも私の本心は……。
「まぁ……、それは……、どちらかと言えば確かにそう思えなくもないけど」
「そりゃ無茶苦茶な指示だってなさるけどさ。それでも他の貴族の方たちと比べちゃうと、エミア様って、なんて言えばいいのかな？ 優しいとは違うんだけど、うーん……」
「私たちのことも考えてくださっている……、とか？」
「んー、まぁそんな感じかな。貴族だったら気にも留めてくださる必要のないあたしたちを見てくれてるっていうか……。レムだってわかってるじゃんよ」
「その言い様、なんか上から目線みたいで嫌なんだけど」
「レムだってそんなこと思ってるんじゃーん」とか言いながらリイは足をバタバタさせて底抜けに明るく笑った。
「まぁなんにしろエミア様に仕えることのできるあたしたちは超絶ありがたい使命をいただけてるってことは間違い無いかな？ ねぇ？ レム？」
「それはもちろん！ そんな疑問に思うまでもなく心の中心にある想いだから」
「それじゃ大変だけど明日からも頑張らなくっちゃだね。エミア様のために」
「もちろん」
リイが立ち上がってレムのベッドまで近づき、音が鳴らないように優しくハイタッチをする。
「それはそうとさ。こんな話の流れになったからちょっと聞きたいんだけど。レムの意見を」
「何？」
「あたしとレムの二人がエミア様についてくることになったのって、やっぱり剣術の成績が関係あるのかな？」
リイは自分のベッドに戻らずレムの隣にトスッと座った。
「ずっと気にはなってたんだよね、なんであたしたち二人がエミア様に選ばれたのかって。歳が近いからって理由だとしたらエミア様と同い年だったはずのカタリーとかエジーンが選ばれる。家事が上手い人ならグレイラとかチュキとか。エミア様に一番長い時間付き添ってきたのはミトだよね？ あたしたちに特徴があったとすればヴァン様から教わってた剣術の腕前がトップだったってくらいだと思うんだ」
「それは私も薄々は思ってたよ。けどそれは考えても仕方ないことだし、私は『剣術が得意な人のほうが剣を作る上でも役に立つから』みたいな理由だと思って割り切ってたけど」
「そもそも二人だけって理由もわかんないしね。もっと人数を連れて来てくださればエミア様の手を煩わせることなく用をこなしてさしあげられるのに」
リイはそのままレムのベッドに寝っ転がろうとするがレムに止められて排除させられた。立ち上がる破目になったリイは渋々自分のベッドに帰る。
「っていうかさ、っていうかさ。ソルティス家以外の貴族は使用人に剣術を教えてないんだってー。知ってた？ 知らないよね？」
「知ってるよ、それぐらい。その口振りだとリイは最近まで知らなかったの？」
「えー！ レムは知ってたの？ いつ知ったのさ？」
「それでもこの職人街に来てからだよ。こっちで貴族の噂を聞いてるうちに察しがついたって感じ」
自分の手柄を取られたように感じてるリイはどこか不機嫌。
「なんだー。せっかく驚かせてあげようと思ってたのにさ。他の家の使用人は剣術やってないとかホントびっくりしたんだけど、あたし。他家の貴族って常識外れだよね？」
憐みの目を送るレム。
「えーっと、リイ？ きっと、きっとなんだけど。使用人に剣術を教えない貴族が常識外れということではなくて、使用人に剣術を教えてくださるヴァン様が特殊だったってことみたい」
その言葉が終わった後、沈黙が十秒ほど。リイは難しい顔して考え事をしている。聞こえるのは部屋の明かりに使ってるランタンの中で爆ぜている火の粉のパチパチッという音だけ。
なんとか考えに結論が出たらしいリイがサラッと言葉を発す。
「そりゃそうか。考えてもみたらそうだよね。あのヴァン様が普通なことをするわけないもん。あー、ホント騙された気分だよ」
「でしょ？ よくよく考えれば……。って……」
今度はレムが思考に三秒。
火の粉並みに爆ぜた勢いで言葉を発す。とは言っても小声。
「『あのヴァン様』って言ったよね！？ 『あの』とはどういった意味合いで使ったの！？」
「決まってんじゃん。『常識外れ』ってことだよ」
「リイ！ ヴァン様にそのように無礼な表現を用いるなんて。もっと敬意を込めた言い方というのがあるでしょ？」
「へ？ じゃあなんて言えばいいの？」
「それは……、その……、例えば『一般的な考えを凌駕した』とか『特殊な性格の持ち主』とか」
「つまりは常識外れってことでしょ？ レムだって否定してないじゃん」
「うっ……」
言葉を返せなくなってしまったレムは乱暴にベッドの中に潜り込んでしまった。
「もういい！ リイと話してると疲れる。もう寝る！」
「うわっ！ 逃げたね？ 自分が不利になったからって逃げるなんて卑怯だね」
「うるさい！ 早く寝ないと明日も働けなくなるよ」
「それっぽいこと言っちゃって。ま、いっか。そろそろ眠たいし」
リイもベッドに潜った。けど明かりを消し忘れたのに気づいてベッドを抜け出し火を消す。
もう一度ベッドに潜り込んだところでリイがレムに声をかける。
「それじゃおやすみ、レム」
「うん、おやすみ」
それだけ言葉を交わすとすぐに寝息の音が部屋に聞こえ始めた。
◇ ◇ ◇
夜だというのに部屋の中は昼間のように明るい。それもそのはず、部屋の壁と天井にはズラリとランプが並び、揺れる炎が一同に部屋の隅まで照らしているから。
ダンスパーティーでも出来てしまいそうな広い部屋を埋め尽くしているのは趣向を凝らした調度品と装飾品の数々。その全てに埋め込まれている色とりどりの宝石が輝く様は、どう考えても一人の男の自室だとは思えない。
更に目を見張るのが宝剣の量。見上げるほど高い壁の隙間という隙間にギッシリとありとあらゆる宝剣が並んでいて、そのどれもが超一流品。すぐにでも宝剣の展覧会を行えるであろう。
そんな部屋の主、まだ25歳になったばかりの若い男は、玉座を思わせる背凭れがやけに高いイスに座り、その前に置かれた彫刻だらけのテーブルに組んだ脚を乗せ、手を頭の後ろに組みながら鼻歌を歌っている。
「フッフフーン。フフッフフーン」
展覧会を独り占めしているような状態なのだから不機嫌なはずがない。見渡す限りに広がる贅沢品を彼はそれとなく眺めていた。
そこにノックの音。遠くのほうに見える、部屋の壁とほぼ同等の高さを持つ扉から聞こえてきた。だが部屋の主は何も応答しないでそのまま鼻歌を続行する。なぜならこの部屋に真っ先に入れる者など一人しかいないから。
カギもかかっていない、重そうな扉を開けて入ってきたのはやはり予想通りの男だった。歳は50ぐらいだろうか。白髪の頭をオールバックにし、タキシードを卒なく着こなす姿は、いかにも執事といった感じ。まさしく彼は執事なのだが。
その執事は部屋に入り、扉を元通り閉めた後で部屋の主に声をかけた。
「ただいま、よろしいでしょうか？」
「あぁ、いいぞー」
主はそちらを一瞥すらすることなく投げやりな返答する。その会話は部屋中に反響してしばらく余韻が残っていた。
そんなことなど気にする素振りも見せずに執事は主のもとへ歩み寄った。背筋の伸びたその歩き姿は一切の無駄が無く、まるで歩き方のお手本のよう。
見惚れてしまうような歩みであったのに、主の目の前まで来ると更に佇まいを整えて話を切り出した。
「夜分遅くに申し訳ございません。ベルセント様のお耳に入れさせていただきたい用件がございまして」
「あぁ、例のことだろ？ なんか進展あったのかよ？」
ベルセントと呼ばれた男は未だにその態勢を崩さない。傍若無人とはこのような状態のことだろう。
だがやはり気にもしない素振りの執事は話を進める。
「そうでございます。かの計画のために首尾は着々と進めておりますが、ひとつ興味をそそるであろう情報を得まして」
「ほう？ どんなだ？」
少しは気になったのか、やっとベルセントは執事のほうを向いた。
「虚偽のようですが信憑性が高い情報ございます。実は"あの者"の娘が親元を離れ、働人の居住区で武器屋を営み始めたと」
「は？ なんだそりゃ？ そんなわけあるか」
「私とて未だ確証は得ておりませぬゆえ、明日に確認を取りに行こうかと思っておりますが、現時点でも充分な信頼をしていただいてもいい情報でございます」
「はん。冗談なんか言ったらどうなるかわかってるよな？」
「滅相もない。この私がベルセント様に冗談など言うはずがありません」
ベルセントの目の色が変わった。獲物を見つけたカラスが如く。
「ほう、ほう、ほう。どうも嘘くせぇが、もしそいつが本当なら、俺にとっては都合のいい役者が舞台に上がってきてくれたってことになるんだがな」
足をテーブルから下ろし、のんびりとした所作でベルセントは立ち上がった。そして執事のほうへ体を向けて命令を下した。
「ギルバード。明日すぐにその内容が本当か確認してこい。それでもし本当だったならそいつを徹底的に調査しろ。何一つ見逃さずだ。わかったな？」
「承知いたしました」
これまたお手本のようなお辞儀をして執事は命令を承諾した。
「それでは、失礼します」
踵を返して執事は部屋を出て行った。また部屋がベルセント一人の空間となる。
だがもうどの宝剣も調度品も装飾品もベルセントの眼中にはなかった。彼の思考の中身はただ一つ。
「くっくっく。思い知らせてやる。あの成り上がり貴族め」
復讐の黒い炎が静かに高々と上がっていた。
