第二話 歴史に刻まれた名
エミアの祖父、ヴィル・ソルティスは貴族ではなかった。
彼の生まれは、職人街にある代々宝剣作りを営んできた店だった。もちろん働人の家である。
ヴィルは幼少の頃から父親に鍛治の手ほどきを受けながら育ってきた。物心つかない幼き頃からわけも分からないまま槌を振るっていた。
父親は必死だったのだろう。息子の生きる道はこれしかない、宝剣を作る術を伝えられなければ息子は人知れず死していく。そんな思いに駆られていたのは想像に難くない。
だが彼は息子の将来ばかり心配していられるような状況でもなかった。店のお得意様が減ってきていたのだ。
宝剣を買う貴族というのは主に二つの方法で店を決める。一つは付き合いが長く信頼を持てる店。もう一つは噂で評判の店。貴族の人間自身が職人街に来るというのは極めて稀なので、こんな決め方しかできないのだ。
この時、とある三つの店が競争をし始めたのだ。どの店が最も優れた宝剣を作ることができるか。それに貴族たちが便乗してしまい、ヴィルの店の客もそっちに流れて行ってしまった。
もともとそんなに名のある店ではなかったこの店は、その競争の濁流に飲み込まれ細々と暮らしていくのを余儀無くされていたのだった。
時は過ぎ、ヴィルは十歳となった。やはり店は空前の灯火のまま。
その日を生き抜くことで精一杯。あと一人お客さんが離れたら餓死確定。そんな綱渡りな生活を続けていた。
少年ヴィルも剣を作っていた。この歳にして父親と遜色ない宝剣を作り上げる技量を身につけた。
生きるために。多くの剣を売って、明日の糧を得るために。
そんな少年の元に転機が訪れる。
ある日、ヴィルが外へおつかいに出たら職人街で最も広い通りが騒がしいことに気づいた。仕事をしていると言っても好奇心旺盛な男の子だ、迷い無くそちらの様子を見に行く。
通りを歩いていたのは剣を帯びた兵士の大行列。これはあまり職人街で多く見かける光景ではない。それは職人街が働人の生活区としては王都の中心に近いところにあるため、兵士が更に中心の邸宅街に集まってから王都外に行くことにならない限り通らないはずなのだが、この日は偶然にもこうしてヴィルの前を進んでいた。
彼らはこれから王都の外に蔓延る、人ならぬ者"敵"を倒しに行く。最近敵からの攻勢が強まっているとも噂で流れていた。
これが後世に言う第三次王都大防衛戦の始まりだと知る者はいない。
ヴィルは兵士の多さに驚きながらお辞儀をしていた。彼は突っ立ったまま行列を見ていたわけではない。片膝を地面に着いて頭を下げていた。
通りの両脇にはヴィルと同じポーズの職人街の働人で溢れる。もちろん働人である兵卒に頭を下げているのではなく、兵卒を率いている貴族が時々通るため常に頭を下げていたのだ。
ヴィルはおつかいに戻りたかったが下手に動いて貴族の目に留まってしまったら一巻の終わりだと叩き込まれた知識で理解していた。だから行列の最後までこのままの体勢でいることにした。
ただずっと下を向いているばかりでもつまらない。ほんの少し顔を上げて、兵士の装備を見てみた。
ヴィルの目から見て兵卒たちの帯びている剣は屑も同然に見えた。ずっと宝剣ばかり見てきたヴィルにとっては当然の感想だろう。だがそれを差し引いても、剣としての力強さを全く感じないし、帯びてる者とも馴染んでるように見えない。
「きっとあれが大量生産されて下っ端に配給されてる剣なんだな」
ヴィルの予想は概ね当たっていた。
だが打って変わって目を見張るほどの剣を持つものもいる。貴族だ。
兵卒の持つ剣とは比較にならない剣。同じ剣というカテゴライズでいいのかさえ考えさせられてしまうような剣を持つ貴族が悠々と歩を進める。
貴族に近くを歩かれている働人はより一層頭を深く下げる。しかしヴィルは隙を見つけては頭を少しだけ上げて貴族の帯びる宝剣も見た。
まさに豪華絢爛。自分の店で作っている宝剣とも格が違う。鞘から鍔から柄から余すことなく埋め尽くされた装飾。埋め尽くされ過ぎて剣の原型すら留めてないんじゃないかというほど。
「あれで戦うの？ 見た目はすごく良いけど、武器としては使い物にならないんじゃないかな」
ヴィルは心配になってきた。
「あの人たちが持っているのは武器なんかじゃない。ただ兵士みたいな格好をするためだけの飾りだ」
俯くヴィルが抱えた内心の想いは、誰にも届くことなく一人の少年の心の中で消えていくはずだった。
その部隊が壊滅状態となって王都に帰還したという噂が流れたのは、わずか四日後のことであった。
さらに時は過ぎヴィルは十四歳となった。
この頃になると競い合ってた三つの宝剣店が互いに潰しあって自滅し、ヴィルの店にも客が徐々に戻ってきていた。
ヴィルの心にはずっと残っていた。あの杜撰な武器で死地へと赴く兵士たちの姿が。
だからヴィルは剣を作ると決めた。宝剣ではない。武器である剣。敵を倒すために作られる道具。兵士にとって欠かすことのできないもの。
それさえあれば人間は死から遠ざかることができる。
ヴィルは商売のための宝剣も作りつつ、時間を見つけては武器を作るための研究をしていた。
研究をすると言っても金属などの材料が必要だった。店の経営は軌道に乗り始めたが、材料を無駄遣いしてもいいほど余裕のある状態ではない。
そこでヴィルは考えた。どうにかして自分のための材料を手に入れることはできないか。
見つけた方法、それは……
「よぉ、また来てやったぜ」
「またって。最近来すぎじゃないか？」
鉄鋼場で働いてる人間に少しばっかり金属をくすねてもらうというものだった。
ヴィルはよく鉄鋼場に顔を出してたので、有る程度協力してもらえそうな人間の目星をつけていた。
最終的に声をかけたのが第一精錬班にいたテオという男だった。彼はどうやら同い年らしいのだが背も体格もヴィルの一回り大きい。そして重要なポイントなのだが、体格に似合って大食らいでもあった。
「ほら、頼むぜ。こんどはいつもより多めに食料用意してやるからよ」
「そんなこと言われても、あんまりやり過ぎるとバレるぞ。バレたら元も子もないだろ？」
ヴィルが持ちかけた提案は、金属をくすねてくれたら食料をあげるというもの。テオは二つ返事で乗っかってきた。
それからヴィルは自分の食べる分を最低限まで切り詰めて、報酬分の食料を絞り出していった。
「今度はネイマニタリ山の純度の高い鉄が欲しいんだけど」
「純度が高いだって？ そんなの無理だよ。貴重なのが欲しいのはわかるけど絶対バレる」
「それを上手いことやってくれよ。それじゃ三日後な」
「三日！？ ちょっと待て！」
ヴィルは言うだけ言って返事を待たずに立ち去って行った。きっと後ろを振り返れば情けない顔をしたテオが呆然としていることだろう。
だが三日後の夜、家を抜け出して鉄鋼場の裏に置いてある樽の中を覗いてみると約束通りの品が置いてあった。それを拾い上げて感触を確かめつつ、持ってきていた食料を樽に入れる。
「さっすがはテオ。頼りになるねぇ」
ニンマリ笑いながらヴィルは帰路についた。
ヴィル十七歳。少年から青年へと雰囲気を変えた。
このとき王都メルティロラトスは窮地に瀕していた。敵からの攻勢が全然衰えず、敗戦の報ばかりが都市を駆け巡るようになっていたのだ。
いつの間にやら兵の数が圧倒的に不足し始めていた。そして行われたのが徴兵である。
ヴィルも徴兵された。家業に関係無く働人の働き盛りであった男がほとんど徴兵されることになってしまったのである。
もちろんこれは貴族の命令。背くことなど許されるはずもない。
集められた兵たちは訳も分からぬまま戦地へと送り出された。訓練などもしていない。それほどまでに切羽詰まった状況だったのだ。
だがド素人の兵が何人いようが戦況を覆せるはずがなく、死者の数を無闇に増やすだけだと思われた。
確かにその通りのことも起きた。何の意味も無く敵に突撃して命を散らすものが後を絶たなかった。
しかし稀に兵士の経験など全くない者が戦果を上げることもあった。生まれながらの才能だろうか、日々の仕事で鍛えられていたのか、理由はわからないが何にしろそれまで兵士となるために育ってきた働人を上回る実力を持つ者も現れた。
その筆頭がヴィルだった。彼の戦果を上げることができた大きな要因はその手に持つ武器だろう。
ヴィルの持つ剣は、他の者が持たされていた大量生産剣ではなかった。その剣はヴィルが自身で作り上げた剣。研究を重ねに重ねて作り上げた"武器である剣"だった。
徴兵を受けた時に形振り構わず、一番渾身の出来だった一振りを持ってきておいたのだ。
彼の戦闘能力は凄まじかった。誰よりも優れた剣と幸運としか言えない天性の武術、恐怖に臆することのない強靭な心。
戦い方の知識など必要ない。ただ目の前の敵を倒せばいいのだから。それしか生き抜く方法は無いのだから。
そんな思いでヴィルは一騎当千の活躍を果たしてみせた。
ヴィルは二十歳になる頃には王都軍が敵の攻撃を押し返し、防衛戦は若干の落ち着きを見せていた。
その戦果にヴィルが貢献していたことは間違いないだろう。
兵士の数も安定してきたため徴兵によって集められた兵たちは元の家業に戻るよう通達を受けた。このままだとどの職も跡取りがいなくなってしまうため当然の措置だろう。
だがヴィルが我が家に帰ることは叶わなかった。それもそのはず、既に彼は王都防衛軍西部第四隊六班副班長という長ったらしい肩書きを持つまでになっていたのだ。
兵士の家出身でない者が、まだ下っ端のほうとはいえ肩書きをもつことは異例だった。それだけ重宝されていたということだし、ならば武器屋の仕事に戻れるわけもなかった。
その後もヴィルの快進撃は続いた。徐々に階級を上げて、いつしか軍隊長である貴族にもその名を知られるようになっていた。
だがいつまでもそうそう上手くいくはずはない。それはヴィルが二十四歳、役職は西部第八隊補佐官、つまりは西部第八隊におけるナンバー4の頃だった。ちなみにその役職がどの程度の地位かというと、何十万といる働人兵の中でトップ200に加わるほどのもの。
ヴィルは大きな怪我を負った。戦闘中に崖から転落して足を複雑骨折し、全治二ヶ月と診断された。
だがヴィルに与えられた休養期間は三ヶ月。一ヶ月休養が長いのは怪我をしたせいで兵士を干されたというのではない。これは働人の義務に関わることだった。
働人にはいくつもの義務がある。その一つが、二十五歳までに子孫を必ず一人は作ること。働人の人数を減らさないために貴族が制定している。
ヴィルはここ数年、休む暇もないほど戦場を走り回されたので、そのようなことを考える時間すらなかった。なので怪我で休養するのを機に子孫を作れというお達しなのだった。
そしてヴィルは子供を儲けた。相手はヴィルと同じく宝剣作りの家に生まれた二十歳の娘。
ヴィルの傷も癒え、復帰したばかりと思えない戦績を立て続けに上げている頃に赤ちゃんが生まれた。
しかしヴィルは生まれてしばらく子供の顔も見ることができなかった。都市に帰ることすらなかなか無かったのだから仕方ない。
既に子供の名前は生まれる前に二人で相談して決めていた。男の子だったらヴァン、女の子だったらリリアン。
ヴィルが初めて我が子の顔を見れたのは、生まれてから半年後のことだった。
それに我が子の名前がヴァンだとも知った。元気な男の子がそこにはいた。
ヴィル三十一歳、ヴァン七歳。
この時ヴィルの役職は西部第五隊隊長。なんと働人兵の最高ランク、32人しかいない隊長になっていた。
隊長へと昇進した二ヶ月後、大事件が起きた。
南部部隊の一部が崩壊。一時は敵が都市内へと侵入してきたのである。それは長年続いてきたメルティロラトスの歴史に於いて初めての失態だった。
西部で猛威を振るっていたヴィルにも「救援に迎え」と指令が下った。
すぐさま彼は第五隊を引き連れ、脱兎の如く被害地へと急いだ。そして期待通りの活躍を果たし、見事敵を退け、崩壊した部隊の復旧までその地を守り抜いてみせた。
その功績は大きく認められることとなり、それなりの報酬を与えてもいいのではと軍関係貴族の元で話合わされた。
報酬。それはもう一つ上の役職に任命するというもの。しかし働人に隊長以上の役職はない。
ヴィルは翌年、王都軍少尉の役職を授かった。ヴィルは貴族になったのだ。
働人は一生働人で終わるかといったら必ずしもそうとは限らない。いかなる職でも多大な功績をあげ、貴族にとって有益な存在と認められた場合は貴族になれる可能性がある。
でも貴族になれる働人など絶望的に少ない。年に五十人はいないだろう。
少しばかり貴族のシステムについて説明しよう。
貴族の中にも階級は存在する。最も下が六級貴族。上が一級貴族といった具合だ。
貴族の社会は、働人という莫大な土台の上にピラミッド型の構図を描いている。
六級と五級貴族は貴族全体の三分の二ほどの人数を占めていて、この階級の貴族は下級貴族とも呼ばれる。
つまりはそこから上、四級から上が上級貴族なわけだが、その階級の差には大きな隔たりがある。
それは摩天楼街に住めるか否か。
摩天楼街はメルティロラトスの象徴でもあり、そこに住むことこそ貴族たちにとって憧れの的でありアドバンテージであるため、その階級の違いは歴然としていたのだ。
だが更に上の階級、上級貴族とも雲泥の差をつける者もいる。
それが王族。ヨハンクイム一族の血を引く者にしか与えられない称号。王宮天刺塔に住まうことができる唯一の者たち。
とは言っても階級があったところで働人の目から見たら誰も彼も独裁者であることに変わりはない。下級貴族だからといって舐めてかかるようなことがあったなら、あっちこっち切断されて原型を留めぬ姿で川に浮かべられるのが関の山だろう。
ところがそんな独裁者たる貴族も、一生貴族として生きていけると約束されているわけではない。貴族も最低限の職務をこなさなければ働人に格下げを喰らうこともある。
しかし最低限だ。それとなく勤労しているフリをしていれば安泰な生活が保証される。
ヴィルとその妻、それにヴァンは六級貴族になった。
貴族の証となるのは姓と住居。
ヴィルの姓はソルティスと決まった。戦場で彼の振るう剣が青みがかって光っていたことから、"青白い"と意味を持つ"ソルティス"を姓に受けたのだ。
住居は邸宅街西地区の新築二階建ての家。家の敷地はヴィルの生家の十倍はくだらないほど。その敷地に二階建てなのだから単純計算で二十倍。レンガも綺麗に積まれている。
それまでの暮らしがまるでバカみたいに思えるような生活の変貌ぶりだった。
常に食料が豊富にあり、いつの間にかいた使用人がいつの間にか家事を全てこなし、貴族の命令にビクビク怯える必要もない。
だからだろう。働人から貴族になった者の少なくない人数が怠惰した生活を始めてしまうのだ。貴族に有益な存在が仕事をしなくなるのだから支離滅裂な状態に思えるのだが、長年続いてきたこのシステムに手を加えようとする者など皆無なのだ。
そんな貴族になって胡座を組み堕落した生活を始める者もいる中、ヴィルは戦線に立ち続けた。働人であった曾てと変わりなく剣を振るった。
しかし貴族となって日程に融通が利くようになったためヴィルは週に一度は休暇を取るようになった。
それはヴァンに剣の稽古をつけるため。そしてヴァンに自作の剣をプレゼントするため。
一代にして名をあげた剣士の息子。それだけで途方もない重圧を受けるのは致し方ないこと。
だからヴィルはヴァンに強くあって欲しいと願った。自分よりも強くなって、更なる高みに行ける人間になって欲しかった。
ヴィルは持てる武術の全てを息子に捧げた。
しかし難儀だったのは剣のプレゼント。なにせこの時点で剣を作れるだけの設備なんてあるわけないし、そもそもヴィルは武器の作る感覚を忘れていた。何年も剣を作るような暇なんて無かったのだから当然だろう。
ヴィルは我が家の隣に武器工房を作った。そして剣を作ってた頃の日記を引っ張り出して、少しずつ記憶を蘇らせながら武器の剣を作っていった。
剣が完成したのは二年後のことだった。そして完成した僅か三ヶ月後、その出来事は起きた。
ヴィル三十三歳、ヴァン九歳。
ソルティス家はこの時すでに五級貴族になっていた。堕落した、名だけの貴族が多い六級貴族などあっという間に通り過ぎて行った。
起きた出来事、その名はパービリミシア山調査隊逃亡戦。調査隊を率いていたのがヴィルだった。
パービリミシア山は王都の北東、片道一週間ちょっと歩けば辿り着ける距離にある。そこが敵の拠点になっているのではと推測されていた。
この時点ではまだ"敵"の正体もわかっていなかった。攻撃をしてくるから撃退していただけに過ぎなかったのだ。
敵の拠点を調べれば正体、生態、行動原理がわかると考えたため調査が行われることになったのである。
そこで白羽の矢が立ったのがヴィル。実力、信頼性共に申し分無しということで、東西南北の防衛隊それぞれ一隊づつ、一隊約一万人なので計四万人を引き連れてバービリミシア山に遠征をすることになった。
出発したのは年が明けてすぐの冬。
目的地までの一週間の道中はこれといった問題も起こることなく順調そのものの歩みで進んだ。最近は防衛隊が暇を抱えるほど敵の姿を見かける頻度が減っていた。
そのままパービリミシア山に着いた。が、何か起こるような気配も無し。徒労に終わったかと思いつつ探索を進めた。
最初に山の周辺を一日かけて散策し安全を確認した後、一隊を索敵のため麓に残しヴィル率いる本隊は山を登っていった。
それらしい痕跡を全く見つけられないまま半日ほどで山頂に着いてしまった。行き帰りで二週間を費やすのに成果は無し。妙に重い疲労感を感じつつ山頂で休息を取っていた。
そんな最中、空気が一変する。
急に働人兵の一段がざわざわと騒ぎ始めたのだ。ヴィルは何事かと様子を眺めていたが一人の男が駆け寄ってきた。
「ヴィル様。自分は王都防衛軍北部第八隊隊長ローランでございます。進言よろしいでしょうか？」
「おぅ、どうした？」
「南の方角にて狼煙を確認。索敵隊が戦闘を始めた模様です」
「本当か？ それを早く言えっての」
ヴィルはざわついていた兵の集団のほうへ駆けた。見晴らしのいいところから南の方角を見下ろすと確かに黒い煙が高く昇っていた。
狼煙を自身の目で確かめるとヴィルは気合いの一声で休息中の兵を立たせた。
「さぁ、お前ら。敵さんがお出まししたらしいぞ。いっちょ片付けて適当に遠征の成果でも置いてってもらおうか」
綺麗に整えられた兵の列から無言の覇気が迸る。貴族の命令なのにこれほどまで士気を高めることができるのはヴィルを除いていないだろう。
山を転がるようにして大部隊が下り始めた。さながら地を這う大蛇の如く。
大蛇の鼻先辺り、つまり先頭を走っていたヴィルは一時間ほど走ったところで索敵隊の南部防衛軍の兵と出会った。血の気が失せた顔をして倒れたのかと思えるような動作で頭を下げた。
「はぁ、はぁ。ヴィル様、お伝えします。自分は防衛軍南部第六隊四十一班班長の……」
「んなことはいいから。さっさと本題言え」
「わかりました。麓で索敵をしていたところ突如となく敵の大集団が接近。数は不明。我々は交戦を開始しましたが数に押され、少しずつ山を登るようにして後退しているところでございます」
「そんな防衛軍一隊を押し込めるような数のやつらがどっかに隠れてやがったのか。一体どこに？」
「いや、我々の隊を押し込めるどころの話ではないのです。王都で第三級防衛戦線を張る時ぐらいの数が現れたのです」
「第三級？ そんなバカな」
第三級防衛戦線といえば、防衛軍の兵の七割ほどが動員される並みの事態に発令されるものだ。こんなところにそんな数の敵がいるはずがない。
「本当でございます。ただ一気に攻めてくるというよりかは徐々に押してくるといった感じなのですが」
ヴィルは刹那に感じた。自分たちは罠にかかったのだと。敵の陣地だとは思えなくてノコノコと入っていったら、相手の思う壺、ドデカい蟻地獄にはまってしまった。
罠だとするともしかしたら自分たちはとんでもない窮地に立たされているのではないか。
「おい、お前ら」
ヴィルが呼んだのは近くを走らせていた北、西、東の各隊の隊長。
「俺たちは包囲されてるかもしれねぇ。だからなるべく広く状況を把握したい。西部の部隊は南西方向を見てこい。東部の部隊は南東な。もし包囲されていなかったり相手方の布陣が薄そうならそこを蹴破って撤退路を確保。もし厳しそうなら無理せずすぐに本体へと合流しろ。俺は北部の奴らを連れて南の救援に向かう。わかったな」
「はい！」
「はい！」
「はい！」
大蛇の体は三つに分かれてそれぞれ麓へと急いだ。
更に一時間ほど走ったところで戦いの音が体に響くぐらいになってきた。音は聞こえるが周りは木だらけで見晴らしが悪い。ヴィルたち本隊は音を頼りに救援へと急いだ。
そのうち南部防衛軍の兵たちの姿を見つけた。森の中を縫うように後退しているらしい。
「おい」
手頃な兵にヴィルは声をかけた。ヴィルに気づいてなかったその兵は振り向きざま驚愕の顔を見せた後、頭を伏せた。
「ご、ご無礼を。自分は王都防衛軍南部第……」
「うるせぇ。それよりお前んとこの隊長はどこにいる？」
「え、えっと隊長でしたら少し先の見晴らしのいいところに陣を構えております」
「案内しろ」
「は、はい！」
裏返った声で返事をした兵がガバッと立ち上がって走り出した。
森の中を進むに連れて兵の数も増えていく。兵の様子を見る限りどうやら戦況は好転していないらしい。
「こちらです」
着いたのは切り立った崖。辺り一面が展望できる。だがそこでヴィルが目にしたのは衝撃の光景だった。
「なんじゃこりゃ……。嘘だろ……」
他人の言葉と情報では信じられなかった現実。それがまざまざと広がっていた。
木々の合間から見えるはずの大地を埋め尽くす敵の群れ。見渡せる限りにおいてそのような光景が延々と続く。
あの王都防衛戦を彷彿とさせる敵の数。
「ヴィル様。自分は王都防……」
「南部の隊長だろ？ わかってるっての。それより状況は？」
「ここから見える通りです。とても我々だけの手に負えるような数ではないため後退しつつ救援を待っておりました」
「今、西と東の奴らに退路を探させてる。その報告があるまでは同様に後退を続けろ。いいな？」
それだけ命令しヴィルはまた駆け出した。
「ヴィル様。どちらへ？」
「決まってんだろ、救援だ。少しでも敵さんの足止めでもできりゃあいいんだが。あっ 、そうだ。西と東の奴らが報告にきたらすぐ俺に伝えてくれ」
前線へと急ぐヴィル。全くもって貴族らしからぬ振る舞いは、未だに働人の時の感覚が抜けていないかのよう。いや、あえて抜かないようにしているのかもしれないが。
ヴィルは迷うことなく戦線の最前線に陣取った。
「おっし。北部の奴らは南部の奴らと代わってやれ！ 南部の奴らは一度下がって少しばかり休息とっとけ。長期戦になるかもしんねぇからな」
その言葉は隊長から各班長へと伝えられ隊全体へと浸透していく。見事な連携で戦線を崩すことなく隊列を入れ替えてみせた。
だが見事な連携があったところでどうこうなるような状況でもない。次から次へと敵が押し寄せてくる。倒しても倒しても手応えのない敵に、こちらの戦力は着実に削られていく。
「無理する必要はねぇ！ 隙を見せねぇ程度に少しずつ後退しろ！」
ここにこんだけ戦力を割いてんだから他のところは手薄なはずだろ。この数相手じゃさすがに分が悪いからな、なるべく被害を抑えて退散しよう。
これがヴィルの考えだった。しかしその考えはすぐに打ち砕かれる。
「ヴィル様。自分は王都防……」
「てめぇは西の奴だな。どうだった？」
「測りきれない数の敵がいました。とても突破できるような状況ではありません」
「ヴィル様。自……」
「東の方はどうだ？」
「敵の数多数。本体への合流に急いでおります」
「俺たちはどんだけの敵に囲まれてるってんだ？」
山の南一帯に数多の敵が蔓延ってるときた。多分その数は、王都防衛軍全隊で太刀打ちしなければ勝利を得られないほど。
何かつまらない冗談にも思えるが、正真正銘絶体絶命な状況だった。
「どうするってんだよ、こりゃ」
すぐに西部と東部の隊が合流したと報を受けた。ヴィルは決断に迫られた。
ヴィルの最初に思いついた打開策は、もう一度山を登って山の北側から撤退するというもの。南にこんだけいたら北にはもういねぇだろう、とヴィルは考えたわけだ。
しかしその作戦に移るには妙に引っかかる部分もあった。それは南の敵が回り込んできたりしないこと。もし北に逃げ道があるのだとしたら、敵はそちらに逃がさないよう回り込んで逃げ道を塞ぎにくるだろう。だがその兆候すらない。まるで北に行きたきゃどうぞ、と言わんばかりに。
北にも敵がわんさかいたら山頂で囲まれることになる。そうなれば長期戦は必須。長期戦は兵の数が多いほうが圧倒的に有利なため、そうなったら勝機はゼロ。
一度この考えは保留にしておいた。
次に思いついたのが、敵の一点を集中攻撃でブチ破る。 もし本当に北にも敵がいたら時間をかければかけるほど不利になる。だったら敵の層が今以上に分厚くなる前に突破口を無理矢理こじ開けたほうがいい。
もちろんリスクも高い。無傷での撤退など無理に等しい方法だ。北に回るほうがそのリスクを回避できる可能性は高い。
だがヴィルはその作戦を思いついた瞬間、迷いなどなくなった。その方法が自分にとって一番馴染みのある戦い方だったから。
「おっし、てめぇら！ 俺に続け！ 敵の軍団に風穴をブチ開けるぞ！」
兵たちもその命令だけで何を意味するかを察した。貴族の命令とか関係なしに武器を持つ手を高々と掲げ、咆哮をもって答えた。
再び一頭の大蛇となった四隊が山を駆け下りる。そして敵の軍団とぶつかったかと思いきや、まるで大蛇が餌を丸呑みしてるかの如くその一帯の敵が押し倒されていった。
先頭を行くヴィルは後ろを気にしつつ、目の前に絶えることなく出てくる敵を屠りながら前へと進んだ。
なるべく敵の数を減らす。且つ素早く退路を確保しなければならない。
そんな難儀なことを成し遂げてしまうのがヴィルだった。その様はまさに闘神。
どれだけの時が流れたのだろう。遂にヴィルは敵の包囲網の外に辿り着いた。そこを塞ぎに来る敵を切り捨てながら叫ぶ。
「突破口は開いた！ 早いとこ退散だ！ 急げ！」
退散の指揮は隊長に任せ、ヴィルはそのまま突破口の出口付近で敵を倒し続けた。逃げ切れた兵を出口で出迎える。
その知らせは逃げてきた一兵卒から齎された。
「ヴィル様。後ろの部隊が退路を塞がれ立ち往生しております。このままだと囲まれて全滅してしまうかも……」
「そうか、よく知らせてくれた。お前はさっさと逃げな。俺が救ってきてやるからよ」
さも当たり前のようにヴィルはまたも敵陣に飛び込んで行った。
幾度となく塞がれる退路をその度にこじ開け、まだ後ろに部隊がいると知るやそこまで舞い戻り退路を確保していった。
そこまでするヴィルの原動力はなんなのか。
それは名誉のためなんかではないだろう。その想いはただ一つ。
脳裏に焼き付いたあの日、あの場所。若き頃に偶然見た"武器ではない武器"を携えた兵たち。あれを見て、あれの結果を知った日から宿った想い。
自分に救える命がありながら何もせずにいたくない。自分にできることをできる限り尽くせば誰かを助けることができる。
剣を作ることで兵を救うという道は断念せざるを得なくなった。だがしかし自分が兵となったのなら、もっと直接的に誰かの命を救える。
最終的にメルティロラトスに辿り着けた者の数は二万五千人。四万人だった部隊があれだけの窮地を迎えながら、これだけの被害で済ますことができたのは奇跡に近かった。
帰ってこれた兵は皆、奇跡の立役者はヴィル・ソルティスだと口を揃えて言った。
だがヴィルがメルティロラトスに姿を現すことはなかった。
パービリミシア山調査隊逃亡戦から一月が経った頃、死体も見つからぬままソルティス家に正式な形としてヴィルの死亡が告げられた。
ヴァン十九歳。彼は立派な戦士になっていた。
戦績を上げ続けるヴァンの振るうはもちろん父であるヴィルから贈られた青白く輝く両手剣。その剣の一閃はまさにソルティスの名に恥じぬものだった。
ヴァンは多く遠征をする"調査軍"の実質トップとなり、バーミリシア大陸をまたにかけて敵の情報を探し回った。
なぜ調査軍に身を置くようになったのかはすぐに考えが及ぶ。敵の正体を解明することが父親の仇を取ることになると思ったから。
その甲斐もあって"敵"とは何なのか、少しずつ見えてきた。
ただ"敵"と呼ばれていた"それ"にまず名前がつけられた。その名を"影人"。名の示すような風貌だったのでこの名がついた。
見た感じはまさしく人間の影。地面に張り付いているはずの影が実体をもって、存在することのできない空間に割り込んできた。そのような印象の"物体"なのである。
背丈はだいたい3メートルほど。ただヴァンの出会った影人の中には5メートルを超えるような個体もいたため一概には言えない。
その大きさ故なのか動きは豪く緩慢で、人間と一対一で勝負したのなら影人は何も出来ぬまま人間が圧勝できる。
だが人間は骨を折る苦労をして影人を迎撃しなければならない。その理由は二つ。
一つは数が多すぎるから。ひとたび王都へ侵攻してくるものなら十万単位の大群で押し寄せてくる。そして酷い時には一ヶ月間引っ切り無しで増援が現れる。
なぜそんなに数がいるのか、どのような繁殖方法を取っているか。その謎はまだ解明していない。
しかし影人の出現場所については調べがついている。場所は四ヶ所。その中にはパービリミシア山も含まれる。逆に言えばメルティロラトス周辺のこの四ヶ所からしか影人は出現していないらしく、世界でも他に影人の被害がある所は無いのだ。
文献によると王都が建都されてすぐの時期から発生し始めたらしいが、その理由もわかっていない。
出現場所には常に大量の影人が徘徊しており調査に入るには極めて困難。それに誰しもパービリミシア山調査隊逃亡戦の二の舞を演じたくないから、事の運びは慎重になってしまう。
理由の二つ目は影人に知能を持つ者がいるから。
多くの影人には知能のようなものは無いらしく、行動原理はどうやら"メルティロラトスを侵略すること"と"出現場所を守る"ということだけらしい。その証拠にヴァンたち調査隊一行が王都からも出現場所からも離れたところを調査中に影人の大群と遭遇したことがあるのだが、全く攻撃してくる素振りも見せず、こちらから攻撃をしても何の反応も示さなかった。
つまり影人は人間を襲うことを目的としていないらしいのだが、ごく稀にその考えが通用しない個体も存在する。その個体を通称"武器持ち"と呼ぶが、そう呼ばれる所以は読んで字の如く人間の使っていた武器を拾って使えるだけの知能を持っているから。
武器持ちは通常個体が持つ行動原理に縛られずに行動する。闇雲に突進するだけでなく、自らで状況を判断して最も優れた行動を考えることができるのだ。ヴィルが逃亡戦の時に罠に嵌ったのはこいつらの仕業。武器持ちは普通の影人を率いる能力も持っているらしかった。
確かにこの二点の脅威は甚大だった。しかしヴァンたちによって齎されたこの知識は一つの可能性を生み出した。
それはこの脅威にさえ気を付ければ影人とはさしたる相手ではないのでは、ということ。つまりは影人の出現場所に近づかず且つ武器持ちの存在にさえ気を付ければ、街に侵攻される前にこちらから攻め込んで撃滅もできてしまうというわけだ。
それに気づいた王都軍はすぐさま"影人侵攻軍"を設立。長年続いてきた影人の猛威に対し反撃に打って出た。
そしてその思惑は見事に命中し、まるでそれまでの鬱憤を晴らすかの如く侵攻道中の攻撃すらしてこない影人を次々と撃退していった。
この反攻作戦"影倒逆襲戦"により第三次王都大防衛戦という期間は幕を閉じることになる。
またしても時の名前となったソルティス。やはりヴァンにも報酬が与えられることになった。
それは四級貴族への格上げ。摩天楼街に住むことのできる権利であり、王都の君臨者として確固たる地位に就くこと。
ヴァンは喜んだ。しかしそれは摩天楼街に住めるから、というような物理的なもののためではない。ただ一つ、父親であるヴィルが築いた"ソルティス"の名に相応しい行いをすることができたという証を手にすることができたから。
年が明けて間もない頃。パービリミシア山調査隊逃亡戦からちょうど十年が経ったこの日。ヴィルは四級貴族になった。
それからヴァンは二十五歳の時に結婚。相手は同じく四級貴族で二十四歳のレイレル・ベラビリア。ベラビリア家は長年に亘り王都軍の政治的管理を担ってきた家柄の一つ。どうやら政略結婚の香りも強かったらしい。
だが二人はすぐに意気投合、同年には第一子を授かった。
生まれてきたのは男の子。名前はヴォーグと名付けられた。これからソルティスの名に恥じぬ剣士に育てられていくのだろう。
それから三年後。ヴァンが二十八歳の時、第二子が誕生した。
今度は女の子。名前はエミア。
二人の子供たちは摩天楼の高みにて愛情たっぷりに育てられた。
愛情たっぷりとは"甘やかされた"ということではない。ヴァンの愛情とはソルティスの人間として逞しく育てることだった。
いつしか時は過ぎ、エミアは十七歳となった。
十七歳の誕生日プレゼント。彼女が父親にねだったのは"剣を作って売るための環境"。
ヴァンは二つ返事でこれを承諾した。反対することも質問することもなかった。ただ一つ言った言葉、それは「自分の信じたままに生きてみな」。
武器屋が完成したのはそれから半年後のこと。
エミアは使用人を二人だけ連れてその建物に移り住んだ。それまでの生活に未練を残すようなこと一切なく。未来の展望に陰りなど一切なく。
店の名前を迷うはずがない。引っ越した初日には用意してあった板に信念を込めて店名を書いていた。
自分の血に流れる誇り。自分の名前に刻まれた誇り。
『エミア・ソルティス武器店』
新たな日々が始まろうとしている。
