第一話 相談
この都市、メルティロラトスは中心街から外れれば外れるほど貧困の色を強くする。煉瓦の摩天楼など都市の極々一部のみ。
メルティロラトス西部、ディクシス地区の東側寄り、通称"職人街"もその例に漏れることのない場所である。この街は貴族に献上するための装飾品や衣類、武具など、それからこの都市一番の要である煉瓦の生産も行われている地区。これらの生産は働人たちだけで指揮を執り、与えられたノルマをこなしていくのが一般的で、もしノルマを達成できなかった場合どういう仕打ちを受けるか考えるのも憚れる。そんな働人たちの労働場みたいな一帯だが、王都の更に外側で大多数を占めている働人たちの生家がある場所"貧民街"に比べれば建物もしっかりしているし活気のある場所だ。
その職人街に一軒、やけに立派すぎる三階建ての家が建っている。どうやらお店らしく、店先に掲げられた看板を見てみると‐‐
『エミア・ソルティス武器店』
と、磨き上げられていて値が張りそうな木の板に、殴り書きしたような黒ペンキの文字が躍っていた。
◇ ◇ ◇
「おはようございます、エミア様」
「おはようございます、エミア様」
エミアは日のだいぶ高く昇った時間に、自室である三階からリビングのある二階にあくびをしながら下りてきた。すると二人の使用人が部屋の端のほうからご丁寧な挨拶を送ってくる。いつものことだ。
テーブルの上には湯気の立つトーストとスクランブルエッグとハム。エミアがいつもの自分の席に歩き寄ると使用人の一人がささっと駆け寄りイスを引く。なんでもないようにエミアはそれに座る。もう一人の使用人はコップにコーヒーを注いでいる。
「おはようさん。てめぇらも座れ」
「はい、では失礼します」
用意されていた食事は一人分ではない。使用人の二人もそれぞれエミアと同じテーブルの向かいに腰を下ろした。
「いちいち言わなくっても座っていいっつったろ？ 言ったよな！？ レム、リイ」
エミアは後ろに流れてる栗色の長い髪をヒモで結わいながら使用人に問い詰めた。ちなみに着ているものは、一目見ただけでいかにも貴族のお嬢様だとわかる、肌触りもよさそうで高級そうなライトブルーのパジャマ。
対して使用人のほうはというと、お揃いの黒いロングスカートに白いエプロンで、もちろん寝間着姿ではない。レムは落ち着いた顔立ちに落ち着いた黒髪の落ち着いた雰囲気を醸し出しすぎてる少女。リイは黄髪のショートカットヘアーで前髪をピンで留め、その髪型に負けない活発そうな笑顔を振りまく少女。少女といってもエミアよりは年上で、エミアは17歳、レムとリイは19歳らしい。
「申し訳ございません。それでもエミア様のお食事の準備をしなければならないので」
「そんなイスを引き出すだぁ、コーヒー注ぐだぁ、そんくらいのこと自分でできるっての。わかったな、明日からは挨拶だけ済ませたら自分の席に勝手に座れ」
「…………かしこまりました」
レムが躊躇するのも無理はない。エミアは正真正銘貴族なのであって、彼女のお世話を仰せ仕っているのが使用人たるレムの仕事なのだから。しかしエミアから命令に反抗するなどもってのほか。渋々うなずいた。
レムとリイは物心ついたころからずっとソルティス家の使用人として生きてきた。あの名高き煉瓦の摩天楼の一角で使用人としての手ほどきを受けながら育ってきたのだ。なにも問題が起きなければ、あの場所で多くの使用人たちと同じように天命を主人に捧げ死にゆくはずであった。だがしかし……
「あたしさぁ、ここ出て職人街に行こうと思ってるんだ。んで二人はついてきて」
ある日エミアに呼び出されてそう伝えられた。最初は職人街に何か買いに行きたいものでもあるのかと思って、
「御用の品があるようでしたらわたくしたちが買いに行ってきますが」
「そういうことじゃねぇ。職人街に住もうかと思ってんの」
何の冗談かと思っていたら、一か月前、本当に移り住んでしまった。
「もうそろそろ慣れろってんだよ。あっちの家のルールは無し！ ここでのルールはあたしだ」
「承知しております」
二人は恭しく礼をしつつもパンに噛り付いていた。早く食べないとまたエミアに怒られて、しかも食事を強制的に終わらせられてしまう。お辞儀をしながら食べるなど普通ならば言語道断だが、ここの支配者はエミアなので仕方ない。
それに主人と使用人が同じ場所で同じ料理を食べるなど、本当ならばあってはならない光景である。使用人の食事など、主人の残飯を分け合って食べるというのが一般的なくらいだ。エミア曰く「あたしは目の前に出されたもん、全部食っちまうからな。てめぇらが飯食わねぇで仕事に支障出るのは困るし、一人分作るのも三人分作るのもそんな大差ねぇだろ」ということで使用人としては異例の待遇となっている。
「リイ、今日の予定は？」
「はい。今日はお客様がいらっしゃる予定となっております。四級貴族でいらっしゃる、ダラス・キーミスト様でございます」
「あー、ダラスのおっちゃんね。何時頃？」
「午後三時の予定です」
リイは手帳も何も見ることなくエミアの質問にすらすら答えていく。スプーンをせかせか動かしながら。
「そいじゃ今日はリイが店番で、レムは預かりもんの剣の研ぎを済ましちまってくれ。あたしは鉄鋼場に顔を出してくる」
エミアは使用人にさささっと指示を出すとイスから立ち上がって大きく伸びをした。いつの間にか皿は空っぽになっている。レムとリイはギリギリ最後の一口をありつき、安堵する間もなく食事の後片づけを始めた。
使用人の働きっぷりなど目もくれず、エミアは三階へと上がっていく。三階丸ごとのだだっ広い自室を通り抜け、部屋一面を覆い尽くすクローゼットを開け放った。この周辺に住んでる多くの人間では一生袖を通すことなどできないだろう豪華絢爛な服がズラリと並ぶ。エミアは着ているパジャマのシャツを脱いでベッドの上に投げて、上半身は裸で下はパジャマのズボンというスタイルでクローゼットを物色した。
「んー、こいつでいっか」
手に取ったのは黒い花の刺繍が入った白のシャツ。やけに裾の辺りがギザギザしているし、疎らな謎の布があっちこっちくっついているが。
「ったく。お母様はもうちょっとまともな服を用意できないのかよ」
その白いシャツ、元はシャツではなくワンピースであった。フリルをふんだんに使い、宝石を散りばめ、贅を尽くして作られたワンピースを（それでもこのクローゼットの中では地味なほうであった）、はさみ一本で装飾を取っ払ったりフリルを切り取ったりスカート部分を両断したりして"改造"したものだ。
このパジャマのズボンに改造シャツというのがエミアのお気に入りコーディネイト。ズボンは別にパジャマのやつに拘っているわけではない。パジャマのものしか持っていないから、というそれだけの理由である。そもそも貴族たちにとって女性がズボンを履くのはタブーとされていて、エミアのパジャマに関しても「寝る時ぐらい別にいいじゃん。誰かに見られるわけでもないし」と言って母親の猛烈な反対を押し切り特注で作ってもらったものなのだ。
そんなわけで素材だけは超一流、コーディネイトはどう見ても貴族らしからぬ超ラフな格好で身を包み二階へと降りて行った。さっきまで食事していたテーブルは綺麗に片づけられていてレムとリイの姿も見当たらない。ちなみに二階はリビングスペースと使用人の部屋という構成。使用人部屋は二人で一部屋だが、それを考えてもかなり広い空間を割いてるといえよう。
そのまま二階を通り過ぎて一階へ。一階は工房プラス店舗となっている。工房のスペースが大きめに必要ということで一階は二階三階よりも更に広い造り。リイが開店のための準備をしていた。
「昼飯前頃には帰ってくる」
「はい、お気をつけて行ってらっしゃいませ」
必要最低限の会話だけ交わし、エミアは店舗出入口のドアのカギを開けて外へと出た。
ここ最近は日差しが少し暑く感じる陽気になってきた。改造シャツの裾をハタハタして暑さを紛らわせつつ、摩天楼街のように整えられているはずもない凸凹煉瓦道を西に向かって進む。道中すれ違う働人たちがエミアを認識する度、ハッとした顔をして膝を地につけ頭を垂れるのが鬱陶しいのだが。
エミアの向かう鉄鋼場とは一言でいえば鉱物集積所である。メルティロラトスの敷地には鉱山が無いため都市の外にある鉱山から採掘して持ち込むわけだが、その持ち込んだ鉱物を集め選鉱製錬するのがその鉄鋼場なのだ。武器店からは片道約20分ほどの道のり。
「よぉ、相変わらずアッツイところだなぁ」
鉄鋼場は職人街でも三番目に大きい工房である。それに似合った人数の働人がいるわけだが、エミアが我が物顔で躊躇なく鉄鋼場に入っていくと、誰もが作業の手を止めてお辞儀をする。
一人の作業服を着た男が溶鉱炉の間を縫うようにしてエミアの所に走ってきた。選鉱係第六班長のヘルというガタイの良い見た感じ40歳くらいの男だ。
「おはようございます、エミア・ソルティス様。本日はどういったご用件で？」
「用件の前にまずはあいつらの作業を再開させろ」
手を団扇の代わりのように振りながら、エミアは頭を下げ続けている作業員たちを顎で指して言った。
ヘルは困惑の表情を浮かべる。そんなことできるわけがない。貴族の前で平伏しないなど自殺行為と言っても過言ではないからだ。
「ですがエミア様の前で無礼を働くなど……」
「うるせぇ！ 今のあたしにとって無礼な態度ってったら、てめぇらがちゃんと働かねぇで悪質な素材をあたしの店に持ってくることだよ。わかったらちゃっちゃと働け！」
レムやリイのように彼女の性格をよく知る者であったなら口答えはしなかっただろう。だがエミアがこの鉄鋼場に来たのはこれで三度目で、しかも過去二回とも実際にエミアの対応をしたのは工房長だけである。怒らせてしまっても無理はない。
だが作業員たちのスピードは速かった。エミアの怒鳴り声を聞き取り理解した瞬間、すぐさま立ち上がり作業に復帰する。わかっているから。どんな理屈があろうとも貴族の命令は絶対だということを。
しかし動けない男もいた。ヘルだ。炉が火を噴いているというのに顔を真っ青にして冷や汗をかきまくっている。
貴族様を怒らせてしまった。ダメだ。俺の人生は終わった。
彼は放心状態のままとにかく言葉を絞り出した。
「こ、此度は、た、大変な失礼をおかけしました。皆には、あの、自分から指導を致しますので、どうか……」
「ゴタク並べる前にてめぇが働け！」
低い呻き声と共に頑丈そうな体躯が作業場の床に転がった。土下座するヘルの横腹をエミアがおもいっきり蹴り飛ばしたのだ。
唖然とする作業員たち。
一瞬の静寂。
止まったかのような時間。
「働けっつってんだろ！ 聞こえねぇのか！？」
鋼鉄場が普段の10割増の音をたてて動き始めた。ヘルも咳き込みながら立ち上がり全力疾走で自分の持ち場へと返っていく。
「ったくどいつもこいつもいらねぇことばっかしやがって。もっと有効に時間を使えってんだ」
作業音で聞き取れるはずもない独り言をエミアは吐き捨てるように呟いた。
エミアは作業場の奥へとズンズン歩いていく。近くを通る作業員の強張った顔など目もくれず、鉄鋼場の一番奥にある部屋にたどり着いた。ドアには『鉄鋼場長室』と書いてある。エミアはノックもせず部屋に入っていった。
中には男が一人。歳は70を超えるらしいが、整った白髭が映える精悍な顔立ちと鍛え抜かれた体のせいで全く年齢を感じさせない。彼は書類に囲まれた部屋の真ん中に置かれている机で紙に何かを書きこんでいたが、エミアの姿を見定めると一つため息をついた。
「作業場の様子がおかしいと思ったらやはり君か。もう少しうちの作業員にもお手柔らかに振る舞ってほしいのだが」
「あたしにお手柔らかなんて期待してねぇだろ？ この街じゃどこ行ってもまずは"ああ"なる」
後ろのドアを親指で指しながら呆れ顔で答える。年上に対する敬意などまるでない。
「まだ貴族である君に職人街全体が慣れてないんだ。正直、君は貴族なのに特殊な性格をしているからな。敬われることにいちいち腹を立てても仕方ないだろう」
「敬われることに怒ってるんじゃねぇ。面倒だし非効率だからだよ」
「面倒だと思っているのは働人も同じだろうな。それじゃ君が街に出歩かなければいい」
「そうすりゃ万事平和ってか。あたしは悪魔か何かか？」
「うちの作業員たちは皆そう思っているだろうな」
「うるせぇ」
彼の名はテオ。エミアにとって、働人だが信頼できるという数少ない人間の一人で、冗談を言い合えるような間柄でもある。今の会話が冗談に分類されるかはさて置いて。
エミアは確認も無しに入り口付近にあったイスに腰を下ろし、テオは書いていた紙を片付け頬杖をついた。
「それで、今日は何しにきたんだい？」
「いつも通りだよ、なんか目ぼしい鉱石は手に入ってないかい？」
テオはまた一つため息をつきながら、白髪しか無い頭を掻いた。
「そんな簡単に珍しい鉱石が手に入ったら苦労はしないんだがな」
「つまりは無ぇんだな？」
「どうだろうなぁ」
「無ぇんだな！？」
「いや、あるぞ」
「はぁ？」
怒って立ち上がったエミアを嘲笑うかのように、テオは机の下から掌サイズの鉱石を取り出した。こんなふうにエミアを弄ぶような真似ができるのはメルティロラトスでも片手で数えられるほどしかいないだろう。
「……なんでそんなもんが机の下から出てくるんだよ？」
「君を驚かせてやろうと思ってね、予め仕込んでおいたんだよ。なかなかうまくいったな」
エミアの不満そうな顔を見て見ぬ振りして、満足そうな顔のテオが黒く鈍く光る鉱石を机の上に置いた。ゴトッと机が鳴る。
「もったいぶりやがって。そんでそれは一体どんな代物なんだ？」
「メルティリア大陸北部のノザンカラ山に行った採掘隊で生還できた部隊が持ち帰ってきたもんだ。あそこらはかなり危険なところだからな、なかなかお目にかかる機会がないレアなもんだぞ」
「そんでそんで、珍しいだけで使い道の無い屑じゃねぇんだよな？」
エミアは机に乗り出しテオへと詰め寄った。テオはたじろぐことなく目の前の少女を見つめる。
「そういう無神経な反応、ギラギラ輝く目。やはり君はヴィルにそっくりだ」
「会うたびに言うなって、ボケ始めたのかと思っちまう。そんなにあたしはお祖父様と似てんのか」
「あぁ似てる、とてもな。君を見てるとヴィルの姿が思い浮かんじまうのさ」
目を細めたテオだったが、咳払いひとつして机の上のものに目を向けた。エミアもそれに釣られて黒い塊を見る。
「こいつは屑なんかじゃない。類稀な性質を持った金属だ。最大の特徴は硬度」
「硬度？ 硬いのか？」
「硬い。俺も今まで数多く金属を見てきたが、ノザンカラの金属はとりわけ硬い。メルティリア大陸一の硬度と言ってもいいだろう」
「へぇー、そうかいそうかい。特徴はそんだけかい？」
「まさか。だがあとの特徴はデメリットばかりだ。優れた特徴を持つものほど、それに似合う欠点があることなど君ならわかるだろう？」
テオはもう一度その金属を手にとって感触を確かめる。
「まず硬さゆえに加工がかなり困難だ。実はそのせいで誰も使いたがらない。いや、使いたがらないというよりかは"使えない"と言ったほうが正しいな」
「扱えないんじゃどんな良質な金属だろうと屑同然じゃねぇか」
「まぁな。だが不可能じゃない、難しいだけだ。現に俺はこいつを製錬して素材にまで加工することができているからな。でもこの工房でもできるのは俺だけだろうし、加工したところでなかなか買い手が見つからないんだが……」
テオの作り微笑を見て、エミアが訳知り顔で頷く。
「なるほどな。そうやってあたしに挑発して、使い道のない珍金属を売っぱらっちまおうってな魂胆なわけだ」
「いやいや、そんな思いは微塵もない。ただヴィルは簡単に姿かたちを変えていたこの金属を、ヴィルの孫である君が買っていってくれるのならば俺としては嬉しい限りなのだがな」
「何が微塵も無ぇだ！ お祖父様の名前まで出しやがって」
エミアが机に手を突いておもいっきりテオに睨みを利かすが、テオも真正面からそれを受ける。
どちらも動かぬこと10秒ほど、工房の音が忙しなく聞こえてくる。先に動いたのはエミアだった。
「でもまぁいい。あんたの目論見通り買ってやろうじゃねぇか。挑発を受けといてそいつに乗んねぇのはあたし自身が許せねぇ」
にんまりと笑うテオの顔は、エミアが拳を握りしめたくなるものだった。
「そうか、そいつはよかった。それじゃこの俺が腕に縒りを掛けて、最高級の素材の姿にして君のもとへと届けることとしよう」
「あたしに喧嘩ふっかけてんだ、それぐらいは当然だ。ちなみに量はどの程度あるんだ？」
「そうだな……、まだ製錬も済ませてないし詳しいことは言えないが、精錬までして500キロってところだろうな」
「500か。あんま多くねぇな。全部買い占めていいんだよな？」
「構わないさ、というより大歓迎さ」
エミアは握った拳を振り上げたくなったが、テオが思い出したように「そうそう」と言い出したので行動に移さずに済んだ。
「まだこいつには特徴があるんだよ。重量だ」
「重量ね。どっちだ？ 重いのか、軽いのか？」
「持ってみればわかる」
テオがずっと持っていた黒い鉱石をエミアに手渡した。腕が予想外の重力を感じたため体全体で支える。
「うわっ！！ 重っ！！」
「こいつも客がつかない理由の一つだ。あまりに重すぎる」
「てめぇ、わざと言わなかったな。これじゃデメリットがデカ過ぎる」
「デメリットの大きいこの金属で君がどんな剣を作り上げるのか。俺も陰ながら応援させて貰うこととするよ」
今度こそエミアはテオに殴りかかった。が、テオのゴツゴツして馬鹿デカい手で簡単に止められてしまった。あしらわれるように後ろに吹き飛ばされる。
「そういう短気なところもヴィルにそっくりだ」
「うるせぇ！ 何度も何度も言うなっつってんだろ」
乱暴にドアを開けてそのまま部屋を出ていこうとするエミアにテオが声をかける。
「一週間後には届ける」
「5日で持ってこい」
返事を待たずにエミアは部屋を出た。
そのまま寄り道をせず武器店へと帰っていった。太陽は頭上から光を注ぐが、暑い鉄鋼場にいたため寒さすら感じる。
店に着くと店先には看板が掲げられオープンの札が風に揺れていた。
「帰ったぞ」
「お帰りなさいませ」
返事はリイだ。店のカウンターから出てきて、ガランとした店内で完璧なお辞儀をした。ちなみにこの店には今のところ既製品の剣が飾ってあったりしない。それはこの店をオーダーメイド専門にしようと考えているからなのだが、エミアは最近「武器店っぽくない」と思えてきたため「そのうち仕事が軌道に乗り始めたら置いてみてもいいかな」なんて考えているところである。
「ちょうど二階でレムが昼食の支度をしています」
「そうか。そいじゃ飯にすっか」
トントンとエミアが階段を上がっていく。美味しそうな香りが強くなる。
上りきるとキッチンのほうを向いていたレムが振り返りやはりお辞儀をする。
「お帰りなさいませ。間もなく出来上がりますので少々お待ちください」
「はいよ」
テーブルに着く前に自室へと上がって、すっかり汗臭くなってしまった服を脱ぎ捨て灰色の作業着に着替えた。水でも浴びてさっぱりしたいところだがどうせ飯食ったら作業するから、ということで考えを放棄。
二階に下りて席に着き待っていると、リイが二階に上がってきて昼食の準備に加わった。二人があっという間にテーブルの上を彩る。
「お待たせしました」
本日の昼食はトマトソースのパスタにベーコンが盛りだくさん入ったサラダ、ポテトの冷製スープといった取り合わせ。
ガツガツ食べながらもエミアは鉄鋼場での出来事を使用人二人に話していた。
「テオのやつ、変なもん買わせやがって。あんなに重いんじゃ武器にしたところで誰も振り回せないぞ」
話すというよりも愚痴になってしまうのは仕方の無いことである。
「んでレム。研ぎのほうは終わったか？」
「いいえ。二本ありまして内一本は終えておりエミア様の最終確認のみです。もう一本は八割がた完了しております」
「そうか、なかなかスピードも上がってきたな。だが慣れてきたからって雑にならねぇように気ぃつけろよ」
「心得ました」
剣の研磨に関しても武器店の業務の一つに加えている。貴族が持ち込んでくる剣を磨いてやるというもの。まだ満足に剣を打つことができないため「まずはこの武器屋の名前を知らしめよう」ということで始めたのだ。
「リイもダラスのおっちゃんが来るわけだからな。粗相の無ぇようにしろよ。この店の名に傷がつくことになりかねない」
「承知しました」
トマトソースで口の周りを真っ赤にしながらも的確な指示を与えていく。
「あたしはレムの研いだ剣のチェックだ。リイはおっちゃんが来たらあたしが何をしてようともすぐに呼んでくれ」
「承知しました」
「そいじゃ頑張りますか」
やはりエミアの前の皿は綺麗に平らげられていた。レムとリイは限界のスピードで食べているというのにまだ少し残っている。咽ようかというギリギリのところで完食できた。
時は午後三時過ぎ。まどろむ陽気に日向ぼっこでもしたら、さぞ気持ちいいことだろう。
だがそんな屋外のことなどお構いなしに、一心不乱に剣と睨み合う少女。いろいろな角度から剣を眺めてみては、足元に設置している砥石へと擦りつけていく。サー、サーという小気味よいリズムを響かせるたびに手に持つ剣が研ぎ澄まされていくのを感じていた。
あともう少しで仕上がる。そんな最も集中できている時に水をさされるというのは、なんとも不快な思いを抱えずにはいられないだろう。
「エミア様。ダラス様がいらっしゃいました」
ましてや人一倍短気となったら顕著だ。罵倒と共に近くにあった工具を投げつけたくなる衝動に駆られたが、どちらも寸前のところで堪えた。
何をしていようが知らせろ、と言ったのは自分だ。自分の言動に責任を持てなくなったら、あのバカデカい建物で無様に暮らす"豚ども"と同じになってしまう。あんなやつらと同類になってたまるか。
「わかった！ すぐ行く！」
心なしか、少し強い口調の返事になってしまったが、それでもエミアは研ぎ途中の剣を置いて店舗スペースへ出ていった。
顔を出すや否や客の大男が濁声で話しかけてきた。
「いやー、久しいな、久しいな。いつ以来だ？」
「冬におっちゃんのところで食事に招かれた時だろ？ 言うほど久しくもねぇよ」
エミアにおっちゃん呼ばわりされるのはダラス・キーミストという名の大男。ついさっき鉄鋼場で会ったテオよりもデカい。なんと身長は2メートル超え。エミアはこの40歳代半ばの男よりも大きい人間に会ったことはない。
もじゃもじゃの髭を生やして、まるで山男のような風体で豪快に笑う。
「そう邪険にしなさんな。そういやお前さんの親父さんがよろしく伝えてくれって言ってやがったな」
「そうかい。お母様はなんか言ってたか？」
「たまには顔を見せてくれってよ。それといつでも帰ってきていいからって」
「相変わらずだな」
ダラスは図体もデカけりゃ声もデカい。この男と喋るときは丹田に力を入れとかないと迫力に気圧されてしまいかねない。
つまり話せば話すだけ疲れてしまうので、エミアが本題へと切り込む。
「世間話もこんなとこにしといて。今日は何しに来たんだい？」
「ん？ いいのかい？ 向こうのこととか聞かなくて。しばらく帰ってないんだろう？」
ダラスの言う"向こう"とは摩天楼街のことである。
「別に知りてぇことなんてねぇな。どうせ大したことなんて起こりゃしてねぇだろ？ あたしとしてはお父様とお母様が元気とわかりゃそれだけでいい」
エミアは淡々と話す。
「ほう。そんなこと真っ直ぐ言えるたぁ、さすがは"ソルティア"の人間だ。親孝行者だねぇ、うん」
「んなこたぁ別にいいんだよ。おっちゃんだって忙しい身なんだからよ、さっさと用件済ましちまおうぜ」
エミアとしてはダラスを適当にあしらったとしか思っていない。
「そうだな、そうだな。今日は相談をしに来たんだ」
「依頼じゃないのかい？」
「依頼できるかわからねえから相談なんだ」
その言い方は癪に障る。
「何しろってんだ？」
「剣を作れるか。こいつぐらいの大剣で、しかも武器として最高の品質を持った剣を」
ダラスは背中に剣を帯びていた。それを外して、エミアとの間にあるカウンターの上に置いた。
エミアもダラスの持つ大剣の存在は知っていた。まことしやかに囁かれる噂話では「ダラス・キーミストが大剣を一振りすれば、目に映るもの全てを吹き飛ばす」なんて言われている。
その噂話が本当かどうかは知らないが、目の前にある両刃剣を見たらあながち冗談ではないのかもしれないと思えてくる。
まだ鞘に納まった大剣をじっくり観察しながらエミアは思考を加速させる。
その剣はダラスの背中にあったとき、柄頭はダラスの頭の上に大きく突出しながら、剣先にあたる部分の鞘は足首の辺りまで届いていたように見えた。つまりは全長2メートル以上はあるということだ。
それに剣身の幅もある。刃元の幅は目測で約50センチ。剣先近くまであまり狭まらないまま。
厚みもすごい。きっと長くて重い剣身を支えるためだろうが、最も厚いところで20センチはあるのではなかろうか。
柄頭や鍔がゴテゴテの装飾で溢れてるのは、何処かの武器屋が大層気張って作ったものと見受けられる。
「どこの誰がこんなの作ったんだ？」
「俺がまだ若かった頃にな。その当時一番名の上げてた武器屋に作らせたのさ。今じゃその武器屋は無くなっちまったみたいだけどな」
エミアは大剣を持ち上げてみようかと思ったが、剣に触れた瞬間あきらめた。ダラスが察してまた豪快に笑う。
「ガハハ、お前さんにゃ持ち上げられんだろう？」
「……どんだけ重いんだよ、こいつ」
「世界広しといえど、自由自在に振り回せるのは俺だけなんじゃないか？ よし、今日は特別に俺の剣舞を見せてやろう！」
「別に見たかねぇよ。ってちょっと待て！ 鞘から出すな！」
ダラスは鞘から剣身を出そうとしたが、エミアにすぐさま止められて不承不承キンッという音と共に鞘に納めた。
「なんだよ、なんだよ。せっかくあまりやらない大剣での剣舞をやってやろうというのに」
「こんなとこでやるつもりか！？ あたしの店を木っ端微塵にするってのか！？」
ダラスはやけに驚いた顔。豪傑と名高い彼だが、エミアに怒られるのは少し苦手としている。わなわな手を振りながら言い訳を始める。
「す、すまん。ちょっと調子に乗ってしまってたんだ。もちろんそんなことはしない」
「あったりめぇだ。もう店の中で剣を抜こうなんて考えんじゃねぇぞ」
エミアは知っていた。この大男は考えるよりも先に行動をしてしまうタイプで、しかも常識外れのことばかり起こすということを。
「外に出るぞ。そいつの剣身を見なくちゃならねぇからな」
この言葉の裏には「剣身だけを見たいのであっておっちゃんの剣舞なんか見たくない」という想いが込められていたが、この大男にそんなこと伝わるはずもなかった。
外に出て店の隣にある芝生の上へと移動する。この武器店は職人街の工房が密集している地帯とは少し離れた小川のほとりに建っている。なので周りに広がるのは自然溢れる風景と少々の建物だけ。人のあんまりいない、そして住み勝手がいいところ、というエミアの要望に適った場所だ。
芝生に来たのはエミアとダラスの二人だけではなかった。リイとレムは店に残してあるから別の人間だ。男女計10人の"そいつら"はダラスの使用人である。ずっと店の出入り口の外で直立不動で立っていたが、ダラスが移動すると見るや追うように芝生へと来たわけだ。
そんな使用人のことなど眼中に入れることなく二人は話を進める。
「んじゃさっそく剣を抜いてくれ」
「おうよっ！ っと」
返事をそのまま気合いに変え、ダラスは大剣を抜き出した。低く鈍い金属音が川のせせらぎを打ち消す。
日の光に煌めく剣身を繁々(しげしげ)と見つめながらダラスが誇らしげに声を上げる。
「どうだ！ 俺の愛剣は？」
「ひでぇな」
エミアのそっけない返事も仕方ない。
そう、ひどかった。一応金属的な煌めきがなくもないが全体的に輝きが鈍いし、刃はどこもかしこも欠けまくっている。よく見たらヒビがはいってる箇所まであった。
骨董屋を探しても、ここまでズタボロな剣を見つけられはしないだろう。そんな剣だった。
「なんだよこれ。何をどうしてどうやったらこんな代物が出来上がるんだ？」
「いやーいやー、大剣を作らせたのは良かったんだが想像通りの鈍でよ。それでも力任せに振り回せばそれなりに使えてな」
「その結果ってなわけか」
武器屋には大きく分けて二つの種類がある。一つは働人が都市の外で戦闘をするために作られる大量生産剣の工房。そしてもう一つは貴族が権威を誇るためだけに持つ宝剣の生産工房。どちらもあまり実戦に優れた剣を製造していないのだ。ダラスは後者の工房で作ったのだろう。
なぜ実戦向きの剣が作られないのか。答えは一つ。儲けが出にくいからだ。貴族へ剣がよしなに売れれば大きな儲けになるし、大量に剣が作れれば平和な世が訪れもしない限り食い扶持に困らない。それに比べ実戦向きの剣はというと、買ってくれるのは財を持つ貴族だけなのに実際の戦闘に赴く貴族などほぼいない。たとえどんなに素晴らしい剣を作れる腕があったとしても買ってくれるのは極々一部の戦闘貴族だけでは、あまりにも無謀な商売なのだ。
それではメルティロラトスで戦闘貴族ナンバー3の実力を持つダラスに似合った剣を作れるはずもない。
「なんとか騙し騙し使ってきたんだが、そろそろ限界だと思ってよ」
「いや、とっくに限界超えてるだろ？」
「困ってたら、『いい武器屋ができたぞ』なんて耳寄りな情報が舞い込んできたわけだ」
「情報源はどうせお父様だろ？」
「それでこの大剣ほどの大きさで武器として最高の価値のある剣を作れるか相談しに来た……」
「やっぱり相談じゃなくて依頼だろ？ あたしの性格的に挑戦を受けたら断るわけないことおっちゃんなら知ってるもんなぁ。それに格好つけて小難しい言い回しで話してくれなくていいから」
「……今日はやけにツッコミがキツいな」
抜き身の大剣を持った大男が年齢が半分にも満たない少女に言いくるめられてる姿はなんとも情けないものがある。
「今日変なもん買わされちまったからな。鬱憤が溜まってんだよ」
「そいつを俺で晴らさないでくれないか」
「んなこたぁどうでもいいんだよ。結論はあたしに剣を作れと。剣の要望は？」
無茶苦茶な物言いに戸惑った様子のダラスだったが、要望を聞かれると急に真剣な面持ちとなる。その面構えは正に気高き武人のそれであった。
「要望。要望な。まず全体の長さだがこの剣より短くはしないでくれ。少し長くなる分には構わない。
それから重さはなるべく同じがいい。が、少しばかり重心を剣先のほうに寄せてくれ。
グリップは全く同じに。握り具合が変わっちまうの絶対に避けたい。素材もできるだけ近いものを使用してほしい」
剣は戦士にとって命を預けるもの。僅かな妥協も許さないのは当然のことだ。
「‐‐今のところは、ほぼその大剣と同じサイズのものを作れってことだよな」
「まぁそうだな。だが一番重要なポイントは次だ。側面の刃先には刃をつけないでほしい」
「はぁ？ 刃をつけないだぁ？」
これにはエミアも驚いた。斬撃武器である剣に刃をいらないという。
「おう。刃をつけて欲しいのは剣先だけ。他の部分は丸みを帯びさせて斬れるようにはしなくていい」
「一体全体どういう考えだ？」
ダラスは片手で大剣を持ち上げ剣先を上に向けた。そのまま暫し眺める。
「なに、簡単なことだ。刃をつけるということはその部分を鋭くするということだろう。鋭いとは言い換えれば薄いとも言える。そうなれば殺傷能力は高くなるが同時に脆くなっちまう。俺は剣に刃があろうがなかろうが、剣を振り回し敵を吹っ飛ばして殺ることに変わりない。ならば刃など剣を脆くするだけの邪魔なものだ」
「……だったら剣である必要ねぇんじゃねぇか？」
「慣れだ、慣れ。俺は剣以外での得物など使ったこともないしな」
エミアは腕を組んで考えたあと、しかめっ面をしながら顔を上げた。
「要は剣の形をした打撃武器を作れってことか？」
「そういう言い方もできる」
「はぁ、初っ端の依頼がこんなトリッキーな難題とは」
そう。ダラスの依頼こそが、エミア・ソルティス武器店にとって初の武器生産依頼なのだ。
この武器店から世に出た剣はまだ一本だけ。それは依頼によって作ったものではない。エミアが父親であるヴァン・ソルティスに贈ったものである。
ダラスが髭に隠れた口で人の悪い笑みを浮かべる。
「俺がしてるのはまだ"相談"だ。できないのであればそれでも……」
「うっるっせぇ！！ 誰が何をできないって！？」
ダラスは5歩も後ずさった。
「すまんすまんすまん！ そんなに怒らせるつもりじゃなかったんだ」
「怒らせるつもりはなかったってか？ じゃあそれ以外にどういうつもりがあったってんだよ！？」
「お、俺はエミアを心配して……」
「心配なんていらないね。いいさ。あたしがおっちゃんに最高の剣を作ってやる。文句はねぇだろ？ だろ！？」
「文句ない、文句ない。だからそんなに怒らないでくれ、頼むから」
泣き出しそうな声のダラスは剣を持っていないほうの腕をバタバタ振って必死に治めようとする。
「ったく。まぁ、いいさ。おもしろそうではあるしな。それにおっちゃんの要望に打ってつけかもしれない素材を今日ちょうど買わされたし」
あの硬くて重いやつだ。テオは『使い道がない』とかなんとか言ってたが、こうも早く使えることになるとは。偶然というのは時折不思議なことを巻き起こす。
打ってつけかどうかなんて実際に扱ってみてからじゃないとわからないけど。
「今日ちょうどか。それはツイているな。ツイてるとはいいことだ」
怒りの落ち着いたエミアに、ダラスは胸を撫で下ろす。
フッと大きく息を吹いたダラスは抜き身の剣を軽々と鞘に納め、居住まいを正して口を開いた。
「それじゃ改めて。ダラス・キーミストはエミア・ソルティス武器店に剣製作を依頼する。引き受けてくれるな？」
「聞かれるまでもねぇよ。任せな」
エミアのほうはというと特段様子も変えず、無駄話でもしてるのかと思うほどサラッと答えを返した。
「ただ少しばかりその剣を借りることになるぞ。寸法やら何やら計らなくちゃならねぇ」
「どの程度だ？」
「一週間。どうだ？」
「大丈夫だ。一応予定は空けておいたからな」
ダラスが一際大きな声で「ヨシッ！」と叫んだ。
「よかったよかった。断られるかもと思って億劫だったんだ。それじゃ最高の武器ができることの祈念も兼ねて、俺の最高の剣舞を見せてやる」
この時のエミアの驚愕っぷりといったら、世界の滅亡を伝えられたかのようだった。
「ちょ、今、なんつった？ すっかり忘れてやがると思ったのに」
「忘れるものか。店の中で見せてやると約束したじゃないか」
「してない。約束なんてするかよ」
「まぁそう堅いこと言うな。得と見よ」
誰も得しないダラスの剣舞が始まってしまった。
剣舞とは、名の通り剣を用いて行う娯楽の類いである。剣士は頭の中で架空の敵が自分の周りにいると仮定し、それを倒すイメージで剣技を出す。その剣技の無駄の無さ、美しさ、力強さで観客を魅了する。
ダラスは今頃きっと敵陣に一人残された勇猛果敢な戦士のつもりで剣を振るっているのだろう。
「こりゃ長くなるんだろうな」
離れたところに座って興味無さげなエミアの一言。
爽やかな風のそよぐ音に混じるのは大男の怒声。大剣が一振りされるたびに、川面を揺らすが如く大声が辺りに響く。
あの重さの剣をこれだけ振り回せるのは流石感心するところではあるが……
「早いとこ疲れ果ててくれ」
エミアはあまり剣舞が好きではない。剣技とは剣と剣がぶつかり合う時にこそ真価を発揮するものだと思っているからだ。
見てても面白くない。つまり退屈なことを目の前で繰り広げられた場合、取る行動は一つ。
「……すー、すー」
エミアが寝てることに、剣舞に没頭しているダラスが気づくはずもない。
いつしか日が傾き始めていた。
やっとダラスは気が済んだらしい。エミアのいる方へ歩み寄る。エミアは気配に何となく気づき目を開けようとするが、日の眩しさに瞼が動くことを拒否する。
「ふぅ、はぁ、どう……、どうだった……、俺の剣……、剣技は？」
「ん？ あぁー。うん。良かったよ、凄い良かった」
ほとんど見てなかったエミアに言えるのはそれぐらい。
ダラスも息が絶え絶え。膝に手を当て地面ばかり見てるから、目を擦って眠気を飛ばしているエミアに気づく様子もない。
「よか……、良かったか？ お前さんに……褒めてもらえる……とは。ふぅ。それほどに……良かったか」
「おう、だから早いとこ家に帰ってぐっすり休んだほうがいいんじゃねぇか？」
何の脈略もない進言の真意は「さっさと帰れ！」だ。それに気づいているはずもないダラスだったが、よほど疲労困憊なのだろう。
「そうだな……。さすがに疲れたな……。帰るか……」
「おっと、剣を置いてくの忘れんなよ」
「そうだったそうだった……。おい、お前ら二人でこの剣を店の中まで運べ」
お前ら二人とはダラスの使用人の内の中年男二人である。
彼らもずっとダラスの剣舞を見ていた。突っ立ったまま身動ぎ一つせず。
「承知しました」
「承知しました」
何の意思も無さそうな必要最低限の返事だけをして、その男二人はダラスから剣を受け取って店へと向かっていった。
「あっついな。汗が止まらない」
「あんだけ動きゃあ、そりゃ暑くなるわな」
「おい、お前。タオル出せ」
今度ダラスが声をかけたのは十人の中で唯一リュックを背負った青年だった。
ただその青年は目をキョロキョロし始めた。唾を飲み込んだ。やけに大きく息を吸い込んだ後、細い声を発した。
「申し訳ございません。本日タオルを持ってきておりません」
その青年の言葉に、ダラスは先ほどまでエミアと楽しげに話してたのは別人なのではないかというような様子で憤慨を露わにした。
「何故だ！？ 何故タオルを持ってきてないんだ！？」
「まだタオルが必要になるほど暑い陽気ではないだろうと思いまして」
鬼の形相をしたダラスがその男に詰め寄る。醸し出す怒気の迫力と声の音圧に誰しも逃げ出したくなるようなシチュエーションだ。だが使用人の男は未だ身動ぎしない。
「運動して暑くなるかもしれないとか考えられないのか！？ おい！！」
ダラスは問答無用で拳を振り抜いた。避けもせずに顔面を殴られた青年は芝生に仰向けで倒れたまま動かなくなった。
「使えない奴だな。おい、お前」
倒れた男の様子などを気にすることもない。今度呼ばれたのは殴られた青年の隣に並んでいた30歳ぐらいの男。
「はい」
「お前、服脱げ」
何を思ってかわからない命令だったが、男はすぐさま着ていた安っぽいシャツを脱いだ。
「よこせ」
上半身裸の男がダラスにシャツを渡した。だがダラスはそれを受け取った瞬間、地面に思いっきり投げつけた。
「お前汗かいてんじゃねぇよ！ タオル代わりに使えないだろ！」
またもダラスは拳を振り抜いた。地面に倒れる男が二体となる。
そう。これこそ摩天楼街でよく見かける貴族と使用人とのやりとりだ。貴族の人間はどんな理不尽を言っても通用し、使用人はどんな理不尽であろうとも受け入れて生きている。
ダラスの矛先は更に隣、エミアと同じぐらいの年齢の少女へと向いた。少女もやはり動かない。
「女だったらむさ苦しい男より汗をかかないだろ。お前……」
「おいおいおっちゃん。タオルぐらいくれてやるぞ」
それまでずっと傍観していた、いや、やっと目が日の光に慣れてきたエミアが言葉を遮った。
「いやいや、お前さんに気をかけてもらうほどのことじゃないんだ」
ダラスの言う気にかけるはもちろん使用人に対してではない。エミアに恩義で物を貰うのは申し訳無い、ということだ。
「別にタオルなんていくらでもあんだから。おい！ リイ！」
エミアが店にいるはずの使用人を呼ぶ。五秒経たないくらいで店から出てきた。
「何でございましょうか！？」
「どれでもいいからデカいタオルを三枚持ってきてくれ！」
「かしこまりました！」
リイが踵を返して店の中へと戻る。このエミアとリイの一連の行動にどうやらダラスは不満を感じたらしい。
「なんだあいつは！？ 主人に大声で返事をさせるとはどんな了見だ？ 近くまで出向いて用件を尋ねるのが常識というものだろう？」
それが常識なのだ。
「そうカリカリすんなって。そんな近くまで来んのを待つよりデカい声出して通じるならそのほうが効率的じゃねぇか」
「それはそうだが。まぁお前さんがそれで良いと言うのなら俺は口出ししないが」
「じゃあ口出しすんな」
そんなことを言い合っている間にリイがタオルを抱えて走ってきた。
「お待たせしました」
「おうよ。そんじゃそいつをおっちゃんに渡してやれ」
「かしこまりました」
リイからタオルを受け取る時のダラスが不満タラタラな顔をしていたのは見なかったことにする。
「それじゃ有難くいただくこととしよう」
「そんな感謝してもらうようなもんじゃねぇって」
エミアの言葉は謙遜ではない。本心から感謝してもらう必要なんて無いと思っている。
それはタオルをいくら持っていかれようが構わないというのも理由の一つなのだが、それ以外にも理由はある。
ダラスが使用人を叩きのめしてる時に口を出す気なんてさらさら無かった。実際二人の男が倒されても何の感慨も無く、ただ事が終わるまで眺めてればいいと思っていた。なぜなら使用人に気を遣う必要なんてないから。使用人が殴られるのなんて日常茶飯事なのだから。
エミアにとってタオルをあげることなど無意味だった。だから何をすることもなく傍観しているつもりだった。
だがそれは"つもり"になってしまった。つい口を出してしまった。いや、口を滑らせたと言ったほうが正しいだろう。それはなぜか。
エミアは少女がダラスに声をかけられるのも見ていた。きっと服を脱がされて辱めを受け、下手すると殴られて芝生の上に転がるんだろうなぁ、なんて何とも無しに思っていた。
しかし見てしまった。ダラスに声をかけられた瞬間の少女の目を。
使用人にとって主人の命令は絶対だというのに、彼女の目にはカゲが過ったように見えた。その命令は聞きたくないというような不安と反感の色。
気づいた時には声を出していた。タオルをあげるなんてことになってしまっていた。
「はぁ、もったいねぇ」
「ん？ 何か言ったか？」
「なんでもねぇよ。それよりもうすぐ日も暮れるぞ。帰んなくていいのか？」
「なんだかんだで帰りそびれてしまったな。よし、それじゃ帰るとするか。ん？ そういえば剣の完成はいつだ？ すっかり忘れてたな」
「一ヶ月。一ヶ月後にまた来てくれ。最高の武器が仕上がってるだろうからよ」
エミアは迷いなく答える。
「わかった。そいで一週間後に俺の剣を引き取りに誰かを寄こすからよろしくな」
「はいよ。引き取り忘れんなよ。あんなデカいのが店の中にずっとあったんじゃ邪魔になるだけだ」
やはり使用人と話してる時とは別人のような、強面を崩した豪快な笑顔を見せる。
「ガッハッハ。そうだな。気をつけよう。それじゃ今度こそ帰るぞ。じゃあな」
「ちょっと待て！ そいつら持ち帰ってくれ。そんなの店の近くに転がってたら迷惑だ」
手を上げて挨拶をするダラスに、エミアは殴られてノビてる男を指差しながら引き留める。
「そうかそうか。おい！ そいつら拾っておけ」
剣を店まで運んだ男二人がそれぞれ一人ずつ男を背負った。
「これでいいか？」
「あぁ。じゃあまたな。それからこの店のこといろんなとこで宣伝しといてくれ」
「ほうほう。そういうことを怠らないのはさすが商売人と言ったところか」
そう言うとダラスは一際大きく笑って、エミアに背を向けて歩いていった。使用人たちが何も言わずについていく。
ダラス御一行が見えなくなったところでエミアはその場で倒れるように仰向けで寝転んだ。芝生のサクッという音が耳に響く。
「ったく。疲れんだよ……」
そのまま夕日の赤を抑え込む夜空の色を眺めていた。
誰かの足音が近づいてくる。誰だろうと上半身を起こして振り返ったら、リイが水の入ったコップを携え歩いてきてた。
「お疲れ様でした。水をお飲みになりますか？」
「あぁ。ありがとよ」
リイはダラスの使用人にはできないだろう満面の笑みを浮かべながら応えた。
「いえ、わたくしにできることなどこれぐらいですから」
水を一気に飲みをしたエミアがコップをリイに返し、「よっこらせっと」なんて声をあげながら立ち上がった。
「んじゃ帰るとするか。今日の晩飯はなんだ？」
「ビーフシチューにパン、ほうれん草のソテーでございます」
「あー！ チクショー！ 腹減ったー！ メニューを想像しただけでヨダレが出てくる」
エミアは叫びながら我が家へと足を向ける。
「それではすぐに用意いたしますので、ほんの少々お待ちくださいませ」
リイがエミアを置いて家へと走っていく。きっとエミアが着く頃にはテーブルに料理が並べられているのだろう。
「さーてっと。ゼッテー最高の武器を作ってやっからな」
エミアは自分自身に言い聞かせながらのんびりと店の中に入っていった。
