第九十七話 トーラーの城壁
一行は朝食を済ませた後で出発した。関所に近づくにつれて通りを走る馬車はどんどん増えていった。
馬車は左右の道もふくめて、すれ違うものより関所へ向かうものがぐんと多かった。
関所への道は斜めに上がるようになっていて、前を走る馬車が速度を落としていったため、関所へつくまでには平地のそれよりも時間がかかった。
関所の門は石造りで、その下の通行部は木と鉄でできた両開きの扉で閉ざされている。
キルたちの向かう先で、一度左右と合わせて道が一本に合流し、そのあとでまた三本に分けれ、それぞれの関所の門へと通じている。門は一か所につき出入り用に二門設置されていた。
関所それ自体は簡単に通してもらえたが、順番が来るまでにはそれなりに時間がかかった。
そこいら一帯で商人やら観光客やらの雑多な声が響きわたり、キルは何度も窓から顔を出した。
通行許可の際に揉めたのか、誰かが大きな声をあげたときなどは、彼は急ぐあまり窓枠に頭をぶつけていた。
関所を越えると、その後は緩やかな下り坂になった。
客室の上で手を枕に寝ころんでいたカイザーは上体を起こした。彼の目に、巨大なトーラーの城壁が見えてきた。城壁は白亜色をしていた。
見える範囲では、城壁は楕円を半分に切ったような形をしていて、一行の向かう先に突き出すようにそびえていた。
カイザーは片手を額にあてて庇代わりにすると目を凝らした。彼は、城壁の向かう、市街地の先に、とんがったいくつかの茶色っぽい塔をとらえた。
「くそ、ここからじゃ城までしか見えん」
彼は手を離すと悪態をついた。
「カイザー」
キルは窓から顔を出して、頭上に声をかけた。
「なんだ」
カイザーは目を細めて城壁をにらんでいた。
「どうする、予定通り西の城門から入るのか？」
「ああ、そのつもりだ」
「わかった」
キルは一度首を引っこめたが、またすぐに顔を出した。
「なあ、今思ったんだが、トーラーの城壁って、ハクアの城壁とそっくりじゃないか？」
キルの問いにカイザーは即座に答えた。
「そりゃそうだ。トーラーとハクアは姉妹都市だからな」
「姉妹都市？ ハクアが姉ってことか？」
「逆だ。トーラーが姉貴で、ハクアが妹だ。トーラーの街が、ついこの間までトーラ王国の首都だったってのは知ってるよな？」
カイザーは下に向けて少し声を張り上げた。
「ああ、知ってる。有名なトーラの都ってやつだろ」
「そうだ。だが、アレス帝に征服されて、トーラは王国じゃなくなった。その後すぐ、公にトーラの都って言葉が禁止されたんだ。あくまで公にではあるけどな。それでも、トーラーの住民は誇りである〈トーラの都〉を失った」
「カイザー、すまんが話が見えてこないんだが」
「そうだな、まあ聞け」
カイザーはさっきから空を見上げていた。
よく晴れた空にはかなり雲が出ていたが、太陽がさえぎられることは当分なさそうだった。ほんの一瞬、彼は眉間にしわを寄せた。
「人は代償を求める。〈ハクアの城壁〉って聞いたことあるよな？」
「ああ、そりゃ、有名だし」
「その〈ハクアの城壁〉って言葉が言われるようになったのは、トーラがアレス帝に征服された後からだ。わかるか？
つまりだな、〈トーラの都〉の代わりとして、〈ハクアの城壁〉って言葉が生み出されたんだ。失われた誇りを、別な対象で埋めようとしたってことだな」
キルは少しの間返事を返さなかった。
「でも、じゃあなんで、〈トーラーの城壁〉じゃダメなんだ？」
風が強く吹いていたのでキルは大声で聞いた。
「そりゃお前、〈城壁〉ってつくからだよ。旧支配者を礼賛してるととらえられかねないからな」
「うーん、わからん。そんなことを気にするものなのか？」
キルは半ば独り言ぎみに言った。
「さあな。だが、被支配者が支配者に徹底して服従の姿勢をとるってのは、歴史を見るに明らかだ。そうしなかった場合にどうなるか、これもまた、歴史が明らかにしてる」
「カイザー、お前って頭いいんだな。どこでそんなこと覚えたんだ？」
カイザーは声高く笑った。その声は馬車の中で目をつむっていたリーリエにまで聞こえた。
「なに、そんなのはつまらんことだ。それにな、ディケード、知ってるか。〈ハクア〉の城壁って言うが、よく考えればこれ、おかしいんだぜ」
カイザーは相変らず空を見上げていた。
「どういう意味？」
「〈城壁〉っていうけど、ハクアの街に城はないだろ」
「あ！ 本当だ」
「本当は、〈ハクアの外壁〉ってのが正しいんだよ」
「じゃあなんで〈城壁〉なんだ？ それも誇りうんぬんの話なのか？」
「それもあるが、おそらくは語呂がいいからだな。字面もきれいだし。広がる言葉ってのは、みな耳心地がいいものだ。案外、〈トーラの都〉って言葉が定着したのも、それが発音しやすかったからなのからもな」
「なるほどなー。知らないことって、たくさんあるんだなー」
キルの口調はひどく間延びしたものだった。
「ディケード、そろそろ首をひっこめろ。もうじき馬車をとめる」
キルは前方に目をやった。視線の先では、白亜の城壁が一段と高くそびえていた。
