第九十六話 〈神送り〉の日
キルが目を覚ましたとき、リーリエと従者はまだ眠ったままだった。二人は身を重ね合わせるようにして眠っていた。
キルは音を立てないように注意して扉を開け外に出た。静かに扉を閉めると地面を足で踏んだ。背中や腰のあたりをさすると辺りを見渡した。
黒に覆われた東の空では、橙色の雲が大地と接するあたりを染めていて、地平線の彼方では、真っ白い光がわずかに頭をのぞかせていた。
ふいに甲高い声が響いたかと思うと、頭の上を何かが飛んだ。キルは急いで馬車の向こう側へと走った。
暗くてよく見えなかったが、近くの草むらの中にカイザーが立っていた。
腕には何やら鳥をとまらせていた。近づくと、それは鷹だった。カイザーの垂らした肉を、鷹は器用にくちばしでついばんでいた。
「早いな」
カイザーが生肉を鷹にやりながら声をかけてきた。
「その鳥は、二日前の……」
「ああ、こいつには助けられた」
カイザーの口もとはゆるんでいた。彼は鷹を見つめながら言った。
「昨日はよく眠れたか？」
「ああ」
「それはよかった」
カイザーは生肉を放り投げた。鷹は肉を足で掴むと、そのまま飛んでいった。
「いいのか、あの鳥は使えるだろ。その、ほら、切り札になるし、おとといだってそれで敵を倒せたんじゃないか」
キルはとぎれとぎれに言った。最初の方は声がひっくり返っていた。
カイザーは黒い空にかすんで見えなくなる鷹を目で追っていた。
「いいんだ、毎度同じ手を使うのはよくないからな。癖になる。あのときも、ただの思いつきだったわけだし。あの野郎、餌ほしさにうろうろしてたんだぜ。
それに……次の相手とは相性が悪いからな。ひょっとしなくても死なせちまうしな」
彼はいつも通りそっけなく言った。
「次の相手？」
疑問が口をついて出た。
カイザーは体ごとキルに向き直った。
「アルトリウス・ソル・ヴァルハイト。それが俺たちの敵の名だ」
キルは反射的にその場で一歩下がった。途端に頬が痙攣をはじめたが、彼は自分で頬を強くひっぱたいてそれをしずめた。
「アルトリウス、やつの相手は俺がする」
カイザーは表情を変えずにそう言った。
「お前の事情は知ってる。兄貴がやつに殺されたんだってな」
「なんでそれを……」
キルから目を離すと、カイザーは後ろ髪をがしがし掻いた。
「なんでって、そりゃ調べたんだよ。ああ、言っとくが、調べたのはお前のことじゃなくて、七年前の〈神送り〉のことな。そこで、お前の兄貴のことを知ったってわけ」
言うと、今度は両手で髪の毛をがしがしと掻いた。ひとしきりそうすると、彼はキルと目を合わせた。
「悪いがお前の感傷に付きあっている暇はない。俺がアルトリウスの相手をするのは、それが最善だからだ。俺の言ってる意味わかるか？」
カイザーは早口で言った。
キルは首もとに手をやると、一つうなずいた。
「そうか、なら次はやつの対処法だ。といっても、やつが戦うのを直接見たわけじゃないからな。どうしても推測が混じるんだが」
カイザーは手短に対アルトリウスの策を話した。彼はこの話を三度繰り返した。
「あとは戦闘予想地点だ」
そう言うと、カイザーは何度か親指のつめを噛んだ。
「どうしたんだ？」
たずねると、彼はつめを噛んだまま、目線だけあげて答えた。
「大聖堂へとつづく道、階段をのぼる前あたりかな、そこで戦闘になる。おそらくだが」
「どうしてそう思うんだ？」
「地図を見た。地形から言って、あそこで迎撃するのがいちばん合理的だ。敵さんにしてみれば、都合にいいときに、都合のいい位置で攻撃をしかけられるわけだからな。戦術に理解のあるやつなら、間違いなくあそこを押さえるだろう」
カイザーはひっきりなしに目を動かし、途中で何度かつめを噛みながら言った。
「それ以外で警戒すべき場所はあるか？」
キルはたずねた。
カイザーは噛んでいたつめを離すと、その手で口もとをおおった。彼はキルに地図を手渡した。それはトーラーの街を描いたものだった。
キルが地図に目を落としている間も、カイザーは口もとに手をやったまま、何やら考えこんでいた。彼が口を開くのには少し時間がかかった。
「そうだな、うん。そこらへんも話しあってた方がいいな。警戒個所と、あとは取るべき対応、それらをいくつか頭に入れておくことにしよう。
ただし、先に言っておくが戦場は常に変化する。そのときどきでとるべき最善は変わる、これを忘れないでくれ」
それから、キルとカイザー、二人は顔を突き合わせてしばらくの間話し合った。
