第九十四話 〈神送り〉前夜２
「その日は暑かった。士官学校に入って……半年くらいだったと思う。とにかく、その日はとても暑かった」
キルの口調は穏やかだった。彼は手で胸をさすりながら話をつづけた。
「俺には兄貴がいた。兄貴とは年が十も離れてた。兄貴は、氷の〈守護者〉だった」
キルの目は、さっきからずっと燃える火へそそがれていた。
リーリエと従者は彼の方を見て、口をはさむことなく話を聞いた。
「ディケードの家は没落した貴族だった。俺はよく知らないんだけど、曾祖父の代の落ちぶれようは、それはひどいものだったらしい。だけど、すべてがひっくり返った。
兄貴が氷の〈守護者〉になって、家は再興された。今じゃ、貴族位をとりもどせるんじゃないかって、親父は躍起になって走り回ってる。本当に笑える」
彼は短く息を吐くと、一瞬、口もとをゆがませた後で、最後の言葉をもらした。
「どうしてそう思うの？ 家が栄えるのはいいことでしょう？」
切り株に座るリーリエはキルの目をのぞき込むようにしてたずねた。
キルは彼女の方を見たが、すぐに焚き火に視線をもどした。
「ディケードの家にはある言い伝えがある。五代前の当主が言い残したものだ。いわく、五代のちの子孫が家を再興するだろう。その言葉は現実になった。それを可能にしたのは兄貴だ。だけど……兄貴は死んだ」
キルは深く息を吸いこむと、目を閉じてゆっくりと吐き出す。目を開けると、小枝を一本火にくべる。
そして、焚き火の向こうに座るリーリエを見ると、よく通る声でつぶやくようにこう言った。
「ずっと考えていたんだ。でも、昨日はっきりした。予言は兄貴をさしたものだったんだ。今のディケード家の栄光は、これから訪れるかもしれない名誉は、全部兄貴のものだったんだ。俺は、ただ、受け継いだだけで……いや、違うな、受け継ぐことすらできなかった」
彼は片目を手でおおうと、もう片方の目でリーリエの目を見た。
「リーリエ、俺はきみを守れなかった。抵抗もせずに、きみの死を受け入れたんだ。儀式のこととか、世界のこととか、本当はもっと大きな枠組みで考えなくちゃいけないんだと思う。でも、そんなことはどうだっていいんだ。
大切なのは、俺がきみを守れなかったってこと、そもそもが、きみを守るに値しない人間だったってことだ。そのことがよくわかった。俺は……兄貴の後を継ぐにふさわしい人間じゃない」
キルはゆっくりと視線を落としていくと、また焚き火を眺めはじめた。彼は片手で目をおおいながら、もう片方の手で胸のあたりを強く握った。
リーリエはスカートの裾を強く握った。
「ねえキル、聞かせて。あなたのお兄さんはどうして亡くなったの？」
彼女の声はひどく上ずっていた。
キルは目をあげることなく低声で答えた。
「兄貴は、七年前の〈神送り〉の護衛で、ちょうど今の俺と同じ任務を受けて……失敗した。そして、それがもとで死んだ」
リーリエはスカートの裾をもう一度強く握った。彼女は立ちあがってキルの隣まで歩くと、少ししゃがんで彼の肩に手を置いた。
キルは片手で目をおおったまま、上を向いてリーリエの顔を見た。
リーリエは破顔すると
「それなら、あなたの考えは間違ってるわね。あなたはお兄さんとは違うもの」
と言った。「何が」とキルが言うより先に、彼女は言葉を継いだ。
「だって、あなたは明日、あたしを守ってくれるもの」
そう言って、リーリエはまた微笑んだ。
キルはリーリエから目をそらした。
「俺は……」
「ああ、もう、ぐだぐだうるさいわねえ」
リーリエはキルの腕をつかむと、片目をおおっていた彼の手を強く引っ張った。キルは驚いて目から手を離すと、リーリエを見上げた。
「あたしが守るって言ったらそうなるに決まってるの。これは決定よ。わかる？ 決定よ、決定」
「決定って、そんなこと言ったって……」
彼はまた目をそらしかけた。
「キル！ あたしの目を見なさい」
びっくりして、キルはリーリエの目を見た。
リーリエは掴んだ腕を離すと立ちあがった。
「あたしには、世界を救うって使命があるの。失敗は許されないのよ。だから――」
彼女はキルへと片手を差しだすと
「あんたには協力してもらうわ、これは命令よ」
キルの目をのぞきこんでそう言った。
キルはリーリエの顔をじっと見た。そうしていると、ふいにリーリエは顔をそむけた。彼女は頬が真っ赤だった。
キルは左手で服の中に手を突っこむと、胸のあたりから氷の結晶を取りだした。左手でそれを強く握ると立ちあがった。そして、右手でリーリエの手をとった。
