第九十三話 〈神送り〉前夜
次の日、揺れる馬車の中でキルは目を覚ました。彼は昨日、背もたれに体をあずけて眠りについたはずが、目を開けたときには座席に横になっていた。
キルは体を起こすと、一度大きく首を振った。目の前ではリーリエと従者がもう起きていた。彼は前に座るリーリエに話しかけた。
「リーリエ様、今がいつごろで、今どこを走っているかわかりますか？」
「昼はもう過ぎているわ。場所は、ハクアから東へ伸びる道をかなり進んだところ。教会の鐘が二回分なるくらいで、トーラーの西の城壁につくくらい、かしら」
リーリエの声は非常にそっけなかった。彼女は窓枠に手をついて外を眺めていた。
キルは近い方の窓から外に目をやった。
草原をはさんだ先には整備された道があり、そこでは何台もの馬車が行きかっていた。もう一方の窓からも同じ景色が見えた。
車内ではだれも口を開かなかった。天気はよく、開いた窓からは涼やかな風が入り込んできていたが、キルはどうにも落ち着かなかった。
キルが目を覚ましてからあまり経たずに馬車はとまった。
外に出ると、道の先、視界がとぎれるくらいのところに門が見えた。その門の手前で、左右の馬車道と今キルたちが走ってきた道が合流していた。
キルはあたりを見回したが、行きかう馬車以外に特に何もなかった。空は晴れていたが、雲が多く、ちょうど太陽が雲の影に隠れていった。
「おいカイザー、どうしてここでとまったんだ？」
彼は客室の上に声をかけた。だが、返事がなかった。
「カイザー様なら、ちょうどさっき眠られましたよ」
御者台からおりた御者が背伸びをしながら言った。
「あの方が言うのは、今日はここで夜を明かして、明日の朝出発するそうです」
御者が道の先を指さした。
「ほら、あそこに門が見えるでしょう。あれが、トーラーの西の城壁につながる関所ですよ。あそこを越えたら、トーラーまでは目と鼻の先です」
「そうですか、ありがとうございます。ゆっくり休んでください」
「そうさせていただきます」と言って、御者は近くを流れる川まで歩いていった。
キルは馬車の周りを一周してみた。すると、彼が下りたのと反対側から、客室の上の幌の端の方に黒いマントが見えた。
一行はあたりが暗くなるまでそこにいた。キルは、西の空で山脈の向こうへと日が落ちていく様を眺めたが、そのころになってもリーリエは出てこなかった。
リーリエと従者が出てきたのは、日が落ちて、あたりが黒一色に染まりつつあるころだった。二人が出てくると、カイザーをのぞく四人は遅めの食事をとった。
一行は焚いた火の周りに座った。ちょうど切り株が二つあったので、リーリエと従者はそこに腰を下ろした。
キルは御者が汲んできた水を飲むと、ハクアの街で買ったパンを口に運んだ。パンはぱさついていて固かった。
食事中はだれ一人口を開かなかった。御者は誰よりも早く飯を食い終わると、そそくさと馬に餌をやりにいった。
キルは食事の間ずっと燃える焚き火を見ていた。
火は、中心のあたりが白と黄色を混ぜたような色をしており、ときおり、パチッ、パチッ、と音を立てて細かくはぜた。
リーリエがパンを食べ終わると、キルは近くの小枝を火の中へほうった。コップに残った水を流し込むと、焚き火を見つめた。そして彼は話しはじめた。
