第九十一話 ハクア攻防８
キルは剣を目の前にさらされていても、その目はずっとリーリエにそそがれていた。
彼は首からさげた氷の結晶を取りだすと、両手のひらでつつみこんだ。そのときも彼はたえずリーリエを見つめていた。
今、キルの視線の先でレノウが剣を振り上げた。剣の向く先には膝立ちにされたリーリエがいる。
ふいにリーリエが前を見る。キルと目が合うと、口を開いたが、言葉を発することはなかった。彼女はただゆっくりと首を振ると、目を落とした。
キルは両手で氷の結晶を握り締めた。
「兄さん、どうか、彼女を守ってくれ」彼はつぶやいた。
無意識に発せられたその言葉は、群衆の怒りの叫びにかき消された。
レノウが剣を振り下ろした。
剣はしっかりと振り下ろされた。しかし、途中で大きく軌道がそがれると、その切っ先はわずかにリーリエの髪をかすめた。
キルは目を見開いた。リーリエの背後では、首に鎖を巻きつけられ、二人の男がもがいていた。二人の白服は首の鎖に手をかけてほどこうとあがいていた。
その鎖は、背後にそびえる女神像のあたりから伸びていた。
カイザーは男たちへ向かって悠然と歩いていく。彼は剣を抜きながら、左右の群衆をひとにらみした。
リーリエのところまでくると、カイザーはまず白服の一人の心臓を剣で突き刺す。男が倒れるのを見ることもなく、もう一人の男、レノウへと向き直った。
カイザーはレノウの首にとりついた鎖を解除すると同時に、落ちていた剣を蹴り飛ばした。剣はかなりの距離まで吹っ飛んだ。カイザーはレノウの前に立った。
レノウは両手両肘を地面についた。げほげほせきこむと、片手を首で押さえた。カイザーを見上げると、息も絶え絶えに激しくせき込みながら声を出した。
「〈純潔〉……」
カイザーはレノウの首へと剣を立てると、後ろへ声を飛ばす。
「おいバカ娘、すぐにここを離れる。立てるんなら、とっとと立て」
レノウは、手で首を押さえ激しくせきをしながら笑いだした。
「ずいぶん冷たいんだな。もっと優しくしてやったらどうだ、その者は、遅かれ早かれあと二日の命だ。今助けたところで、じきに死ぬ」
彼は顔を上げ、カイザーの目をのぞき込んでこう言った。その声はかすれていた。
「あんたに聞きたいことがある。俺の質問に答えろ。今回の一件、黒幕は誰だ」
冷淡な声でカイザーは問うた。
レノウは首筋へ向けられた剣を見た。
「答えなかったら、は、無意味な質問のようだな」
彼は地面へ両手をつくと激しくせき込んだ。
「殺せ」
そのままの態勢でレノウはつぶやいた。
間髪を入れずにカイザーは言った。
「今回の一件、俺は内通者がいると思っている。有力な候補はそう、太陽のアルトリウス」
レノウは顔を上げた。
「やはりそうか。どうも、情報が洩れすぎだと思ってたんだ」
カイザーは片手で頭をがしがし掻いた。
「リーリエ様」
「お嬢様」
キルと従者の叫び声が響いた。二人は女神像の方へと走ってきていた。
リーリエは立ちあがった。その胸へ従者が飛びこんだ。
「お嬢様……お嬢様……」
従者はむせび泣いていた。
リーリエは自分の胸にうずもれて泣く従者の頭をそっとなでた。
「ディケード、二人を連れてすぐここを離れろ」
カイザーはキルを見ることなく短く言った。
「俺もすぐに行く。今お前たちが走ってきたのと反対方向へ一直線に駆けろ。城門を出たら、馬車を用意してある。早くいけ」
カイザーの語調は荒かった。
「キル……」
「リーリエ様、行きましょう」
歩きながらではあったが、三人はその場を離れた。
カイザーは少しの間、剣を向けたままレノウを見ていた。眉間にははげしくしわがより、しきりに片手を額にあてた。
群衆の叫びは収まる気配がなかった。石を投げる者はいなかったが、騒ぎは収拾しがたいほどに広がっていた。
カイザーは、警備の服を着た者が何人か自分の方へ向かって歩いてくるのをその目にうつした。即座に剣をおさめると、彼は背を向けて歩きだした。
その背にレノウが声をかけた。
「待て、一つ聞かせろ」
カイザーはその場で振り返った。レノウは地面を見ていた。
「イアンという若者を知っているか。暗殺者だ。帝都での暗殺任務に、ついていたはずだ」
「覚えていないなら、いい」、レノウは最後に付け加えた。
カイザーは胸のあたりから十字架を取りだした。ひものついたそれは、いつか殺した敵が持っていたアストレア〈教団〉の十字架だった。
彼は手に持つそれをレノウの目の前で開いてみせた。レノウはそれを受けとった。
「イアンって若者が持っていたものだ」
カイザーは短く言った。
「そうか……」
レノウは両手の中の十字架をじっと見つめた。
「あの子はどんな最後だった」
レノウは十字架に目を落としたまま小さな声で聞いた。
「立派なもんだった」
短く言うと、カイザーは背を向けて歩き出そうとした。
レノウは顔を上げ、その背に声をかけた。
「〈純潔〉、お前にもいつかわかる日がくる。この世界がどれほど狂っているのか、お前はじきに知ることになるだろう」
カイザーは一瞬足をとめた。その背に向ってレノウは語りかけた。
「あの方はきみを狙いつづけるだろう。力をつけることだ。味方を増やし、敵を抑止しなければ、いずれ、近いうちに、大切な人を失ことになる」
カイザーは歩き始めた。レノウは彼の背を追っていたが、少しすると、手の中の十字架へと目線を落とした。
