第八十四話 ハクア攻防
彼らの行く手に巨大な石像が見えてきた。ハクアの街で広く信仰されている氷の女神像だ。
女神はまっすぐ彼らを見下ろしている。その目と直角に折り曲げられた腕は胸のあたりで重ねられ、上下に向い合う両の手のひらで包みこむようにして、氷の塊が形作られている。
像の右隣では、一本の柱の先で青い旗が掲げられていた。
女神像は一本道が終わり、十字に交差する通りの中心に建てられている。
一行の進む先では、中心の女神像から円を描くように、目の前の像へと至る道をのぞいて、その外側を距離をとって人が埋めつくしていた。
「どうやらずいぶん集まってるようですね」
白服の一人が中年の男に声をかけた。
「高みの見物ってやつだな。自分に関係のないことなら人はいくらでも残酷になれる。それが人間の本質だ」
中年の男は振り返らずに言った。彼は通りが交差する直前で立ちどまると、振り返って
「手が空いている奴は私と来い、ああ、お前は別だ。その女は特別だからな」
と言った。その後で、「抵抗するようならその二人は殺してもかまわん」と付け加えると、リーリエを引き連れて、像の前へ歩いて行った。
彼と従者はその場で膝立ちにされ、目の前に白刃をさらされた。
従者は手を組み合わせて、「お嬢様」とか、「女神様」とかしきりに言ってはすすり泣いていた。
キルは、ただ黙ってなされるままだった。彼は必死に打開策を考えたのだが、リーリエの命を危険にさらさずに彼女を助ける方法がどうしても見つからなかった。
民衆は静かだった。みな難しい顔をして、近くの者と何やら言い交わしていた。
五人の白服の男たちは女神像の前に立った。真ん中に中年の男、その一つ左にリーリエに短刀を突きつけた男、右端に大男がいた。
中年の男が一歩進み出た。
「私の名はレノウ」
レノウは声を張り上げた。
「聞け、ハクアの民よ。我らは〈赤薔薇〉、変革を求める者なり」
男は右後ろを振り返る。首に剣を突き付けられたまま、リーリエが一歩前に出された。
レノウは右腕を開いてリーリエを指し示すと、一段と声を張り上げた。
「彼女は、来る二日後の〈神送り〉にて、ランス神へとささげられる。彼女の犠牲によって、この世界の平和は維持されるのだ」
レノウはそこで口を閉じると、首を右から左に人々を眺めやった。次第に話し声がやんでいき、あたりには風に揺れる青い旗の音しか聞こえなくなる。
レノウは話しはじめた。
「我ら〈赤薔薇〉は犠牲を否定する。犠牲なくして存在しえない世界など、根底からして間違っているのだ。
諸君らは知っているだろう。このハクアの城壁の外で暮らす者たちのことを。粗末なテントで暮らしている、その日生きていくだけで精いっぱいの者たちを。
みながそのことに口を閉ざす。だが、私はあえて言おう。彼らは奪われた者だ。故郷を、生活を、尊厳を、踏みにじられた者たちだ。七年前の悲劇がなければ、今でも、彼らはウィンザーで幸せに暮らしていたことだろう。そう、諸君らと同じように。
ハクアだけではない。帝国には何万もの難民が存在する。彼らが何をしたというのだ。なぜ、不幸な人生を送らねばならないのか。おかしいではないか」
レノウは女神像の周りを歩きながら、大きな声で、片手を真上に掲げたり、両手を大きく開いたりしながら演説した。
やがて、元いた場所までもどると、彼はこう言った。
「もう一度言う。我々は犠牲を否定する。今、これを示そう」
レノウは右後ろへ首を向けると、大きくうなずいた。
大男が進み出る。手には大きな鎖を持ち、先端がかぎづめになっている。
大男は鎖を軽く伸ばすと、腕を高く伸ばしてそれを空中で振って回転させる。かぎづめは高速で回転し、風を切って音を鳴らす。
大男は鎖を持つ手を調整して回転の方向を上へ向けると、勢いよく空へと鎖を放った。
かぎづめは空高く飛び上がると、女神像の横で揺れていた青い旗へと突き刺さった。旗は大部分が食い破られてそれらは風に飛んで行った。
落下したかぎづめは深く地面へと突き刺さった。
レノウが女神像を指さし、声を張り上げた。
「見るのだ、ハクアの民よ。これこそは諸悪の根源。この女神こそが、我らの目をくもらせ、真実から目を背けさせるのだ」
彼は叫んだ。
「ハクアの民よ。信仰を捨て去れ。犠牲を拒絶し、真なる平等を手にするのだ！」
