第八十二話 覚悟の証明
男の足が地面を蹴る。その距離わずか十数歩。
考えるより早く二人の前に出るキル。両腕を突きだし手首で交差させる。
駆け抜ける男の足が砂を噛む。じゃりっ、という音とともに空中へと駆けあがると、剣を真上へ掲げる。落下する勢いそのままに、キルへと剣を振り下ろす。
キルの交差させた腕の先、何もない空間から氷の塊が出現する。
鈍い硬質音が短く響く。
分厚い氷の盾は男の剣をがっちりと受け止めた。
キルは交差させた腕を押し出す。氷の盾は前進し男を吹っ飛ばす。男は体を丸め回転すると着地する。男は素早く後ろへと下がった。
「キル！」
「下がっていて下さい！」
男から目を離さずにキルは叫ぶ。
次の瞬間、男は突進を開始する。直線に距離を詰め大振りに剣を叩きつける。
キルは交差する腕に力をこめる。
短く、鈍い硬質音に剣は受け止められた。
至近距離で、男は力任せに何度も剣を打ちおろす。その度にキルは腕を剣先へ向け、分厚い円形の氷の盾で敵の攻撃を防いだ。
攻防を繰り返すうち、周囲があわただしくなってくる。集まった視線はやがて叫びに変わり、男とキルの周りから人が引いていった。
剣が盾に防がれる。
キルの目の前、氷一枚隔てた先で男が歯を剥きだしにして剣を持つ両手に力をこめる。刀身はぎちぎちと音を立て、盾を食い破ろうとする。
キルは右足を引くと、左膝を曲げ、思いきり右足を踏みぬく。氷の盾は前進し男を突き飛ばした。
男は立ちあがろうとしたが、その場に片膝をつく。剣を地面に突き立て荒く息を吐く男の肩は激しく上下している。
男とキル、二人から離れてこれを見ている人々から声があがる。
「なんや、もうへばったんか、なっさけないやつやなー」
「男なら根性見せんかい」
「白マントの方、後ろの模様、ありゃなんだ」
「あれだよあれ、最近うわさになってる、ええと、なんだっけな」
「〈赤薔薇〉だ！」
「おいまじかよ、なんだって〈赤薔薇〉がこんなところにいるんだよ」
「おいだれか、警備兵を呼べ！」
キルの目の先で、男は立ちあがれないでいる。キルはじっと男をみていたが、ふいに、交差させていた腕をほどく。彼は右腕を男に向けると、左手で手首を掴む。
――お前には、人を殺す覚悟をしてもらうってことだ――
