第八十一話 白刃
昼下がり、左右に商店の建ちならぶ通りを歩くリーリエはあふれんばかりの笑みをこぼしている。
彼女はことあるごとに従者に話しかけ、そのたびに声を立てて笑い、店先に並ぶ商品を物珍しそうに眺めては、またにこにこと従者に笑いかけるのだった。
キルは数歩後ろを歩きながらその様子を見守っていた。今ちょうど、リーリエが店先で立ちどまったところで、キルもまた少し距離をとった位置で立ちどまった。
〈神送り〉が二日後に迫ったその日、通りは人であふれていた。
歩く音などかききえてしまうほど、通りは人の声で満ちていて、馬車道を一般に開放した通りは十二分に広いのだが、それでも、気をつけていなければすぐに彼女を見失ってしまいそうなくらい行き交う人々は多かった。
実際、リーリエが右に行ったり左に行ったりするものだから、キルは見失いかけて、一度は大声で彼女の名を呼ぼうとしたほどだった。
キルがリーリエのわがままを許した理由だが、一つには、昨日通った道とは別な道で街から出たかったこと、もう一つは、人であふれている方が刺客にとって都合が悪いのではないかと判断したからであった。
一時的に開放されているその通りは、本来馬車道であるために城門まではほぼ一本道だ。
加えて、元からある建物の前に即席の出店を組み立てているため、路地裏からは距離がある。
仮に無理に弓で狙おうとしても店やそこを歩く人が標的を狙う上で邪魔になる。
どこかで教会の鐘が鳴った。
キルの脳裏を、ほんの一瞬、幼い日に兄に手を引かれて歩いたハクアの街の光景がよぎった。記憶の中では、街のいたるところで青い旗が揚がっていた。
今、彼の目の前にその青い旗は見えない。
何かが彼の肩にぶつかった。振り向けば、大男が急ぎ足で遠ざかるのが見えた。
「キルー」
リーリエが手を振っていた。手には何やら食べ物を握っている。
キルは一度後ろを振り向いてから、そっちへ近づいた。
「なんですか、リーリエ様」
彼は少し声を張り上げて言った。
「はい」
そう言うと、リーリエは手に持っていたものをキルの口に突っこんだ。
焼きたてなのか、それは熱かった。
噛みしめると、鼻いっぱいに熱をふくんだ小麦の香りが広がり、表面に塗られたバターがとろりと舌の上に溶け出す。
噛むたびに甘く、バターの塩味も相まって非常に香ばしい。少々固かったが、そんなことは気にならなかった。
「これは、ラコですか？」
キルは、きちんと飲み込んでから口を開いた。
「ええそうよ。でもふしぎよねー、ラコなんて食べ飽きてるっていうのに、ここのは帝都のとは全然違うわ。何が違うのかしら？」
言いながら、リーリエは最後の一口を口に入れた。
「さあ、あいにくと、料理には疎いもんで」
「あんた料理しなさそうだもんね」
「そうですね。でも意外です、リーリエ様、ラコなんて食べるんですね。てっきり、貴族の方は庶民とは食べる物が違うのかと思ってました」
キルは適当に言った。
「あんたねえ、あたしのことなんだと思ってるわけ。それより、いい加減そのリーリエ様ってのはやめたら？ 呼び捨てでいいわよ、あたしもそうしてるんだから、あんたもそうしなさいよ」
リーリエは早口に言うと、そっぽを向いた。キルの目に、上気した彼女の頬がうつった。
キルは最後の一口を放り込むと、一度後ろを向いた。それからまたリーリエの方を見た。
口の中でラコを噛んでいると、リーリエと従者の先、十数歩くらい離れた位置の男と目が合った。
男はその場で立ち尽くしていた。逆光で見にくかったが、白いマントを羽織っていた。
キルはラコを飲み込んだ。
男は、剣を抜いた。
