六芒戦記

第一章 〈神送り〉

第七十九話 ツキガミの少年

「何してるんだ、こんなところで」

　エルザはしゃがみこんで声をかけた。その子は、まだ六つか七つかくらいで、どうやら女の子らしかった。

　エルザはちらとまだバカ騒ぎをつづけている方を見た。　

「あっちには交ざらないのか？」

　女の子は、エルザの顔をのぞき込むように見ていたが、ふいにかがみこむと、手で土をいじりはじめた。エルザは頭をがしがし掻いた。

「お嬢ちゃん、お名前は？　オレは……私はエルザって言うんだけど」

　反応はなかった。女の子は一心に土をいじりつづけていた。

　エルザはまた頭をがしがし掻いた。彼女は腕を組んで女の子を眺めていたが、人の気配を感じてさっと振り向いた。

　初め、エルザは女が立っていると思った。あまりにも顔が整っていたからだ。

　しかし、こっちへ近づいてくるその歩き方や、体の肉のつきかたから、少年だと気づいた。

　エルザとそう年の変わらない、まだ若い少年は、彼女の反対側に回りこむと、地べたに座って女の子に話しかけた。

「土遊びは楽しい？」

　女の子は少年の顔を見たが、すぐにまた土をいじりはじめる。

「そうか、残念だな。土遊びが好きなら、これも好きかと思ったんだが」

　少年は女の子の前に、つつむような形をした両手を出した。女の子は食いついた。女の子が見ている前で手を開くと、中には一匹のトカゲがいた。

「あ！　とかげ！」

　女の子の顔がほころんだ。トカゲは逃げようとしたが、少年はすぐに上から手をかぶせた。

「とかげ見えなーい、ねえ、もう一回見せて」

「いいよ、ただ次見せたらトカゲは逃がすからな」

　少年は高めの声で言った。

「えー、なんでー」

「前に死なせたことがあるんだよ、知ってるか、ずっと手で持ってると、トカゲは死ぬんだよ」

「死ぬの？　死んじゃうの？」

「ああ、死ぬのはかわいそうだからな。だから、次見せたらトカゲは逃がす、約束できるか？」

「できる！」

　女の子は明るく宣言した。

　少年が手を開くと、トカゲはちらちら舌を出していた。少年はすぐに手でふたをすると

「そら、もう逃がすぞ。ついといで」

　そう言って、近くの草地へ駆けて行った。女の子もすぐ後を追った。

　エルザがしゃがみこんだまま、少年と女の子が駆けて行くのを見ていると、老婆が話しかけてきた。

「エルザ様」

　エルザは立ちあがり、老婆に歩み寄った。

「どうだった」

　老婆は唇を引き結んで、ゆっくりと首を横に振った。

「そう。まあ、しょうがないね」

　エルザは頭を掻きながら言った。

「もういいよ。ばあちゃんはあっちで楽しくやっておいで。あの子のことは、オレがなんとかするからさ」

　老婆は一度口を開きかけたが、何も言わず、みなのもとへと戻っていった。

　老婆が去ってすぐ、少年と女の子が戻ってきた。女の子は少年に抱っこされていた。

「お前はこの子の関係者か？」

　ふいに、少年がエルザにたずねた。少年は無表情で、その声はいやにそっけなかった。

「いや、関係者じゃない。なんでもその子、ここでは世話できないみたいで、近々、修道院に預けられることになってるらしい」

　彼女がしゃべっている途中、一瞬、わずかに少年の目が見開かれたのを、エルザは見た。

　少年は下を向いて、腕の中の子に話しかけた。

「お前さん、お名前は何ていうの？」

「マリー」

　女の子は大きなあくびをした。

「マリー、いい名前だな。それでマリー、お父さんとお母さんはどこにいるんだ？」

　少年はゆっくりと発音よく言った。

　マリーはまた大きなあくびをした。

「お父さんは、バラに行くって言ってた。お母さんは、もういないの」

　エルザは軽く下唇を噛んだ。

「そうか、なら俺といっしょだな」

　少年はそっけなく言った。エルザは彼の顔を見たが、さっきと変わらず、その顔は無表情だった。

　マリーは少年の腕で眠りはじめた。少年はマリーに目を落としたまま、こう言った。

「修道院はやめた方がいい」

　エルザは連続して瞬きをした。

「どうして？」

　彼女はたずねた。

「あそこは性暴力の温床だ。とてもじゃないが、身寄りのない子が行くような場所じゃない」

「でも、それはうわさじゃ」

　考えるより早く、エルザは口に出していた。

「うわさには、一定の真実がふくまれているものだ」

　少年はマリーを見つめたまま言った。

　彼は、マリーの髪をなでると、手で腰のあたりをまさぐった。そうして彼はポケットから何か取りだすと、それをエルザの手に握らせた。

「これって」

　それは宝石だった。宝石はよく加工されていて、大人の親指の爪くらいの大きさがあった。

「サファイアとルビーだ。換金しようと思ってたんだが、まあいい。やるよ、それ。それを金に換えれば、そうだな、都合のいい里親くらいなら見つかるだろ」

　少年の言い方はやはりそっけなかった。

　エルザは金の出所をたずねようとしたのだが、彼女が口を開くより前に、短く、甲高い音が響いた。

「ちょっと持ってて」

　少年はそう言うと、マリーをエルザに抱かせる。エルザはあやうくマリーを落としそうになったが、なんとか抱きとどめた。

　彼女が顔を上げると、目の前で、少年が腕に鷹をとまらせていた。エルザがよく見ると、鷹の爪が食い込んでいるあたりには厚い布が巻かれていた。

　少年が「足あげて」と言うと、鷹は片方の足をあげる。彼は、鷹のあげた足に結ばれた紙をほどくと、それをポケットへとしまった。

　それから、胸のあたりをごそごそやると生肉を取りだして鷹の目の前で振って見せる。鷹は生肉にかぶりついた。

　少年はほほえんで、鷹が肉を喰らう様を眺めていたが、やがて、膝を曲げると、膝を伸ばす動きに合わせて腕を振り上げる。

　鷹は肉を咥えたまま勢いよく空へ飛び立っていった。

「すまんすまん、時間ぴったりに来るもんだからつい。マリー、起きなかった？」

　鷹の爪が食い込んでいたあたりをさすりながら、少年は言った。

　エルザは目を落とすが、マリーは眠ったままだった。

　少年はポケットからさっきの紙をとりだすと、すばやく開いて、中身に目を通した。

　その様子を見ていたエルザは少年が黒いマントを着ていることに気づいた。背中には三日月の模様が描かれていて、それは、教団の中でも、ツキガミの関係者が着るものだった。

　エルザはくちびるをなめてから口を開いた。

「ねえ、一つ聞きたいんだけど」

「なに？」

　少年は紙に目を落としたままだ。

　エルザは少年の目を見つめてこう言った。

「仮に、二日後の〈神送り〉が、そのいずれかの地点で失敗に終わったとして、どうなると思う？」

「繰り返されるだろうな、七年前の惨劇が」

　少年は紙から目を離すと、親指と人差し指をそれぞれ口の端にあてて言った。

「どうしてそう思うんだ？　現に七年前は……いや、あんたが教団関係者だから、何か知ってるってわけ？」

　ものすごく早口にエルザはたずねた。

　少年は紙をポケットにしまうと顔を上げる。少年はひどく透き通った黒い目をしていた。

「知ってると言えば知ってるし、知らないと言えば知らない」

　そう言うと、エルザに背を向けて、少年は城壁の方へ歩いていく。彼は途中で立ちどまると

「次会うことがあれば、そんとき話すよ」

　振り返ることなくそう言った。

　エルザは少年に声をかけようとしたが、強い風に思わず目をつぶった。

　目を開けると少年はもうそこにはいない。あたりを見まわすエルザは、どこかで金属音がするのに気づく。

　音のする方、見上げた先では、音を立てながら城壁に沿うように鎖が巻きあげられている。その巻きあげられる鎖の先端に少年はいた。

　少年が城壁の上の通路に立ったのをエルザは見た。だが、次の瞬間にはもう少年の姿はどこかへ消えた。

　エルザはマリーを抱き直した。一度マリーに目を落とすと、また少年がいた城壁の上を見上げた。そして、彼女は一人つぶやいた。

「鎖。そうか、あれがツキガミの〈守護者〉」