第七十八話 エルザ登場
次の日、太陽がその下辺を水平線から完全に抜け出ようというころ、馬に乗った一人の少女が白亜の城壁にたどり着いた。
城壁の近くまで来ると、少女は馬を降り、馬の背からずた袋を取って何事か馬に話しかける。馬は一声鳴くとどこかへ走っていく。
馬の向かう先には、ハクアの街の生活源となっている川（アルマ川が分かれて南へと流れる支流）があった。
少女はずた袋を肩に担ぐと、城門とは反対側へと歩き出す。
少しすると、何やら白い、円形のものがたくさん見えてくる。少女の視界一杯に密集するように建てられたそれはテントだった。
テントの高さは大人二人分くらいで、幅は大きめの馬車二台分くらいだ。最も高い部分までは一本の柱を立てていて、そこから四隅へと白い布が広がる。四隅はそれぞれ、丈夫で頑丈なロープで中と外両方から結ばれる。
これらのことは、実際に中に入ったことがある少女ゆえの知識だった。
テントに近づく少女に最初に気づいたのは、朝の水くみを終え、重たいバケツを二杯、背中に水平にあてた棒につるして運んでいた男だった。
男は少女を見て、それがだれかわかると、担いだ背中の手を離し、水が流れるのも気にせず走りだした。
男はテントの群れの中へと消えていったのだが、やがて、大きな声がそこらに響いた。その声は伝播しテント中に広がっていき、どたどたと人が出てくるたびに大きくなっていった。
少女の耳にも、それが歓声であることがはっきりとわかった。
数十人は下らないであろう人々が少女の前に詰め寄った。人々はみな、その顔に微笑みをたたえていた。
男もいれば女もしたし、老人もいれば子供もいた。中には赤子を抱いて出てきた者もいた。
種々様々な人たちには共通点などないかに見えるが、しかし、みすぼらしい格好をしているという点で、彼らは共通していた。
もう何度も縫い直した後のある服は、しわまみれで、いたるところにほつれがある。彼らの顔は土や汚れで茶色っぽくなっていて、それは服も同様だ。くすんだ茶色っぽい服は、もとの色が何色だったかわからないほど汚れていた。
男の大きな声がして、少女を取り囲んでいた集団が二つに割れる。その真ん中を通って、一人の老婆が歩いてくる。杖をつくその老婆に少女は近づいていった。
「やあ、久しいな、元気してたか？」
少女は老婆に声をかけた。
「おお、エルザ様」
老婆は杖を落とすと、両手を広げた。少女はずた袋を置くと、背をかがめ老婆と抱き合った。
「今日はどうされたので？」
少女が離れると、老婆はたずねた。
「今日はいいものを持ってきた」
少女はずた袋を老婆の前まで引きずってくる。
額の汗をぬぐってから、彼女は袋のひもをほどいて中を見せた。袋の中には、金貨や銀貨がどっさりと詰まっていた。
「これは……」
一同はみな息をのんだ。数秒間沈黙がつづいたが、急に若者の一人がせき込みだした。
「呼吸を忘れるやつがあるか」
少女のこの言葉に、一同はどっと笑いだした。ひとしきりみなが笑うのを眺めると、老婆は口を開いた。ひどく上ずった声だった。
「こ、これをどうされたので？」
老婆は少女の目をのぞき込んだ。
「なに、盗賊を退治したんだよ。そしたら、そいつら、たんまり金をためこんでたってわけ。なんてったっけな、ええと名前……まあ、名前なんてどうでもいいよな」
少女は額の汗をぬぐい、髪をかきあげながら言った。彼女の手には真新しい泥がついていた。
「そ、それで、これをわたしらに下さるのですか？……エルザ様」
老婆の声はさっきよりも上ずっていて、彼女は、エルザ、の発音を二度も間違えた。
「ああ、もちろん。でなけゃ、こんなハクアくんだりまで、重いの担いで来ないよ」
エルザは首のあたりを掻きながら、無表情にそう言った。
どっと歓声が上がった。
人々は誰彼かまわず抱き合った。踊りだす者、キスする者、どさくさに紛れて愛の告白をする者、意味もなく全力で走りだす者まで現れた。
「あなた様はわたしらにとって、女神にほかなりません。何とお礼を言ったらよいか……」
老婆は目に涙を一杯にためて、しわだらけの顔に笑顔を作ると、しわがれた声で言った。
「いいんだよそんなの。それよりさ、ばあちゃん、あの子、ほらあそこで一人でいる子。あんな子いたっけ？」
エルザは、あるテントの横に立ってこっちを見ている小さな子を指さして言った。
「ああ、あの子ですか」
老婆はしわだらけの手で涙を拭いた。
「あの子は、ついこの間、あの子の父親がここにおいていったんですよ。なんでも、なんとかという組織に入るから、この子の面倒をここで見てくれって。ひどい話ですよ。あの子はね、もうすぐ修道院に預けられるんですよ」
「なんで、ここでは育てられないの」
エルザは老婆を振り返って言った。
「ここの決まりなんですよ。ある一定のお金を払わずに預けられた子は、ここでは育てない。そうでもしないとやっていられないんですよ。見てください、一か月前に生まれた子です。あの子を育てるだけでも手一杯なんですよ」
老婆の見ている方には赤子をあやしている女がいた。
エルザは母子から目を離すと、早口で言った。
「ばあちゃん、どうにかならないかな。さっきの金でなんとかさ、一人くらいなら面倒見れるんじゃない、頼むよ」
「そう言われましてもなあ」
老婆は腰に手をあてた。エルザは落ちていた杖を拾うと、老婆の手に握らせてやる。
「まあ、聞いてみるだけでも。オレはあの子と話してるから、終わったら教えて」
言うなり、エルザはその子のもとへ駆けて行った。
