第七十七話 〈ハクア〉の街
時間を少しさかのぼる。
ゲルラッハの下劣な発言にアルトリウスや将軍たちが辟易していたころ――暗闇の中、わずかな蝋燭の明かりに目を凝らすキルは、間断なく周囲を警戒していた。
トーラーへ最短距離で向かおうというカイザーの意見を採用し、シガン平原を越えた一行。
平原越えには成功したものの、度重なる旅の肉体および精神的重圧にリーリエの我慢は限界を迎える。その場でカイザーに激高すると、リーリエは一人で歩き去ってしまった。
キルと従者はすぐさま追いかけ、すぐに彼女に追いついた。キルは、リーリエに考え直すように言い、カイザーも悪気があってのことではないと、そう説得した。
だが、彼の言葉も説得もリーリエに翻意を促す以上の効果はなく、それは彼女お抱えの従者も同様であった。
リーリエの意志が固いことを悟ったキルは、仕方なく、カイザー抜きでの任務の続行を決めると、彼女の要望を受け入れる形で、近くの〈ハクア〉の街へ向かうことにした。
その場を離れるとき、キルは後ろを振り返った。そこにカイザーの姿はなかった。
ハクアの街はシガン平原の南に位置する。街まで、馬車で行けば一時間で済む距離を、一行は四時間かけて歩いた。
キルが、そびえる白亜の城壁を眼前にとらえたとき、西の空では、残照が稜線に飲み込まれようとしていた。
入門の列に並んでいると、リーリエが「ハクアってのはね、街全体を囲むこの白亜の城壁からとったものなのよ」と、話しかけてきた。
彼は、彼女の機嫌がいくぶんましになったことに安堵しつつ、門兵へ偽の通行証を差しだした。（偽の通行証はカイザーが予備の分を渡しておいたものだった）
街に入ってからのキルは、記憶があまり定かではない。入ってすぐは、まだ遠くの人影を視認できたが、すぐにそれも難しくなった。
ハクアを訪れるのはこれが初めてではなかったが、夜の街は彼の知っている昼の姿とはまったく違っていた。
ところかまわずやかましく騒ぎ立てる酔っ払いがふらふらしている飲屋がつづくかと思えば、ふいに、物音一つしない、明かりさえつかず死んだように静まり返った通りもあった。
その通りは貧民窟で、帝都ではなるべくそういった場所に近づかないようにしているキルにとって、暗闇はありがたかった。
地元の人に道をたずねたずねしながら住宅街を抜けると、一行はやっと宿屋についた。リーリエはいちばん高い宿を所望したが、その宿は満杯だった。
彼らはしかたなく、等級は下がるが評判のよい、街で二番目の宿屋に一泊することに決めた。
三人一緒に部屋に入ると、キルはすぐに、扉の上部と下部、それから取っ手部分を氷で固めた。窓枠にも彼は同じことをした。
食事が部屋の前までとどくと（とどけるよう、キルはあらかじめ頼んでおいた）用心して氷をとき、それを受けとった。
そのとき彼は、食事を運んできた者に
「私たちはさる高貴な方を帝都へお連れするべく極秘裏に行動している。だれかに何かを聞かれても、何も知らないと答えてほしい、それが無理なら、今私が言った理由を告げてほしい」
と頼むと、その者に金貨を手渡した。それから、彼はまた扉の開閉部分を念入りに氷でふさいだ。
手早く食事を済ませると、その後でリーリエと従者は眠りについたのだが、寝る前に、リーリエはどうしても湯浴みがしたいとごねた。キルは十五分ほどかけて彼女を説得した。
そして今、蝋燭のわずかな光源をたよりにして、キルは暗闇に目を光らせている。
二人が眠りについてからというもの、キルは、目の前の認識できる距離がどんどん短くなるのを感じた。
始めのうち、部屋の隅に置いた燭台ははっきりと見えていた。だが、だんだんと輪郭がぼやけはじめ、一本目が燃え尽きるころには、火の下で蝋が垂れるのがぎりぎり見切れるくらいまで視界は狭まった。
視界の変化に気づくと、彼はすぐに片方の目を手でおおった。そのままの状態でしばらくすると、もう片方の目を手でおおった。
いわゆる、夜目に鳴らすという行為だが、これは気休め程度の効果しかなかった。
キルは三本目の蝋燭に火をつける。あたりは静かそのもので、酔っ払いのバカ騒ぎもここまではとどかない。
キルはリーリエを見た。リーリエは枕に顔をうずめ、長い髪を一面に広げて、お腹まで毛布をかけて寝息を立てていた。
キルは彼女を見て、深く鼻から息を吐くと、そっと毛布を首もとまでかけてやった。
そのとき彼女の枕元から、「お父様」という声がもれた。キルは、一瞬動きをとめたが、すぐに従者にも首元まで毛布をかけてやると、元の場所にもどった。
キルは壁に背をもたれさせると、じっとあたりに目を凝らす。
部屋の中に動くものは存在せず、窓からさしこむわずかな月の光に、固めた窓枠の氷がかすかに白い冷気を放っていることだけが、時が流れていることを彼に実感させた。
キルはただそれを見ていた。奇しくもこのとき、帝都のラー邸ではレンがセラをかばって〈赤薔薇〉とにらみ合いを演じていた。
キルは、暗闇の中に死の気配を感ぜられないでいた。それでも、彼は脳内でカイザーの「お前には人を殺す覚悟をしてもらう」、この言葉を常に反芻していた。
彼がその日最後に考えたのは、カイザーのことだった。カイザーがいなければ任務はとっくに失敗し、自分は死んでいたはずだ、ふいに、こんな考えが頭に浮かんだ。
疲労がたまっていた。次の瞬間、壁に背をもたれたまま、キルは眠りに落ちていた。
