第七十六話 作戦会議４
「カリスマ、というやつですな」
アルトリウスはグラスを掲げると、グラス越しに中身をのぞいている。
「もっとも通常は、カリスマなどという言葉で表現すると、逆に、その神性を貶めることにもつながりかねないのですが……やはり実物を見た私としては、カリスマ以外の言葉で、あの方を表現するというのはどうも……おや、つまらないですかな、この話は？」
アルトリウスは、傾けたグラス越しにアーロンを見る。
「いえ、そのようなことは。ただ少し意外でした。あなたはアレス帝以外をお認めにはならないものかと、その、人知を超えた存在として、という意味ですが」
アーロンは目を二、三しばたたかせながら言った。
「そのようなことはありません」
アルトリウスは胸の前でグラスを傾け、ブランデーが揺れる様に目を落としている。
「ヴィーナ・ラー、彼女は唯一、アレス様に比肩しうる存在でした。私がアレス様に抱いている感情は特別なものですが、それは私があの方とともに過ごした時間があるからでもあります。
あなたたちも同様です。私にとってのアレス様が、つまりは、あなた方にとってのヴィーナ・ラーなのでしょう」
これらの言葉を、アルトリウスは淡々と語った。終わると、彼はグラスを小卓へと置いた。
「ときに将軍殿、一つお伺いしたいのですが」
「なんでしょう」
「エルザ君はどうしていますか？」
アルトリウスの口調は実にそっけなかった。だが、将軍は目を細めると、露骨に眉をひそめた。
「それは、どういった意味で？」
「いやなに、たいしたことではありません。今の質問も、彼女の所在をたずねたくてしたものではないのですよ」
アルトリウスは椅子に深くもたれ、両手をへそのあたりで組むと、目を細くしているアーロンを眺める。
「こう言ってはなんですが、彼女はラー家の血を引く前に、ヴィーナ・ラーの忘れ形見なのです。しかし、なんといったらいいか、そうですね、有り体に言って、あまりにも軽率な行動が過ぎる。その点について、将軍殿のご意見をうかがいたい」
最後の言葉を、アルトリウスはアーロンの目を見て言った。
アーロンの隣では、もう話の途中でリーザが後ろで組んだ手を解こうとしたが、将軍は彼女の手を掴んでこれを押しとどめた。
彼は目でリーズを鎮めると、掴んだ腕を離してそのまま腕を組んだ。
「アルトリウス殿」
アーロンは言葉を継ぐのにかなりの間をとった。
「失礼ですが、今しがたの発言、差し出口と断じるほかありません」
彼は、両手を組んで椅子にもたれるアルトリウスと目を合わせると
「貴公へと我々が踏み入るべきでない領域があるように、我々にも、貴公が踏み入るべきでない領域というものが存在します。
エルザに関しては、そのすべてが我々の管理下にあります。いかなアルトリウス殿といえど、先ほどのご発言、分をこえたものではないですか」
と言い添えた。その声は低く、いやにくぐもっていた。
アルトリウスは横を向くと、耳の上の髪をなでる。何度かそれを繰り返すと、椅子から少し体を起こし、居住まいを正して将軍へと向き直った。
「発言を謝罪します、将軍殿。私としたことが、こういったことには気をつけているつもりなのですがね。いやはや、お恥ずかしい限りです」
アルトリウスは、アーロンと目を合わせてからこう言った。
「わかっていただければ結構です。私としても、多少きつい言い方になったのはご容赦ねがいたい」
アーロンの細めた目がもとに戻る。額に手をあてると、眉間のしわもなくなっていた。
「よいのです、先に無礼を働いたのはこちらですから」
言いながら、アルトリウスは深く椅子にもたれかかる。
「それで、ずいぶんと話しこんでしまいましたが、もっとも重要な点についてお伺いしたいのですが。敵は、きゃつらの所在は掴めておいでですかな、将軍殿？」
この後、三人は今後の作戦について話し合った。
彼らにとって、ゲルラッハの不在は非常に都合がよかった。
敵の現在地に始まった話は、動員できる人員の数、予想される敵の進路にそれに絡めた味方の配置、およびその数と、とめどなくつづいていった。
アーロンにとって驚きだったのは、アルトリウスの軍事への理解の深さだった。アーロンの記憶では、アルトリウスは正規の軍事教育を受けていないはずだった。
アーロンがこれを確信したのは、伝令のためにリーザが部屋を出た後だった。
それまでただ静かに相槌を打っていたアルトリウスは、敵をより効率的に包囲する算段を次々に並べ立てるのだ。
それも、アーロンが言おうとしたことを先回りするかのように言うので、アーロンは内心で舌を巻いた。
彼らの話し合いにようやく終わりが見え始めたころ、外では気の早い鶏が鳴き始め、遠い東の空では、うすぼんやりと橙色の光が昇りつつあった。
