第七十五話 作戦会議３
将軍は、アルトリウスが口からグラスを離すのを待って、口を開く。
「さて、どこまで話しましたかな」
将軍は何度か手のひらで頬をなでる。
「そういや、あれはどうなったんや。帝都に放ったっていう、刺客たちは」
ふいにゲルラッハが、でかい声で割って入った。
「ゲルラッハ」
「ゲルラッハ殿」
リーズは早口に高い声で、アルトリウスはゆっくりとつぶやくように言った。二人とも、目だけでゲルラッハを見ていた。
「すまんすまん、つづけてくれ、アーロン」
ゲルラッハは大きな手を、二人に見えるようにして振って見せた。
アーロンと呼ばれた将軍は、少しの間、指先を額へとあてるが、すぐにその手を離した。
「まあいいでしょう、ちょうど、その話をしようと思っていたところです。結論から申しあげますと、帝都へ侵入した計四名とは、現在連絡が途絶えています。」
「なんやて！」
ゲルラッハは今日いちばんの大声を出した。彼は目を丸くしてソファから立ち上がったが、あやうく酒壜を落とすところだった。
「つまり死んだって言うんか！ そんなバカなことが……」
「落ちついてください、ゲルラッハ殿」
将軍は首だけゲルラッハの方へ向けて、低い声でそう言うと
「帝都までの連絡網に不備はありません。ですから、帝都にて何らかの問題が発生したと、そう考えるべきかと」
と、淡々とした口調で付け加えた。
「しかしやな、アーロン」
ゲルラッハは将軍の顔を見ると、その目をじっとのぞき込んだ。
「わしはそんなかの一人と打ち合おうたことがあるんや。もちろん、相手は暗殺者なもんで、やりおうたのは夜やった。月がよお出とる夜で、そのおかげで助かったんや。
相手は弓使いやった。わしが月を見上げたら、ここやここ、ほら、この首の前、ここを矢が通り抜けたんや。その後の逃げ足も速くてな、あれは相当な手練れや、簡単に死ぬような玉やない」
ゲルラッハは身振りを交えて、舌足らずに、ところどころつっかえながら言った。
アーロン将軍はその様子を見ていたが、やがて、アルトリウスへと水を向けた。
「アルトリウス殿、貴殿はどう思われますか？」
アルトリウスはブランデーを口にふくむと、グラスを小卓に置く。
彼は、肘をついた先の人差し指と中指を額にあて、親指をこめかみにあてると視線を落とす。そのままの状態で、彼はつぶやいた。
「死んだ、と見るべきでしょうな」
「なんやて」
ゲルラッハはソファに腰を下ろした。
「やはり、あなたもそう思いますか」
アーロンは、下を向いたままのアルトリウスを見て言った。
「しかし、そうなると誰が、誰が彼らを始末したのでしょうか」
リーザが口をはさむ。彼女は手を後ろで組んだままで問いかけた。
「我々は高い金を払って彼らを雇いました。忠誠心ではなく、金で動く彼らのことです。裏切ったとは考えにくい。であれば、いったい誰が彼らを殺すことができたのでしょう？」
リーザはアーロンを見て問うたのだが、将軍がこれに答えることはなかった。
将軍は、親指と人差し指であごをつまむと、空中の一点を見つめたのだが、そのうちに、彼の視線はアルトリウスへと向いた。
将軍につられて、リーザも、ゲルラッハも、アルトリウスへと視線を集中した。彼らは黙って、アルトリウスが口を開くのを待った。
アルトリウスは、やはり目線を下ろし、人差し指と中指を額に、親指をこめかみにあてていた。彼は親指でこめかみのあたりを触りながら、小さな声で言った。
「もしかすると、〈純潔〉がいるかもしれません」
「帝国でも有数の暗殺者の、あの〈純潔〉ですか？」
しきりに瞬きをしながら、アーロンはたずねた。
「ええ。私の知る限り、熟練の暗殺者を、それも複数名を同時に始末できるとすれば、おのずと敵の正体はしぼられます。
〈神送り〉がせまるこの時期に、そう何人も強力な護衛を用意できないと踏んでいたのですが、なるほど、その手がありましたか」
相変らず下を向いたまま、アルトリウスは独り言のように言った。
「しっかしアルトリウスよ、お前さんがそこまでびびる相手なんか、その〈純潔〉ってやつは」
ゲルラッハは腕を組んで、でかい声でそう言った。
アルトリウスは顔を動かさずに、目だけを斜めにゲルラッハへと走らせた。
「あまりエリウス帝を甘く見ない方がいい。陛下はこの私ですら遠く及ばない、優れた策謀家であらせられる。
思えば、エリウス帝がこのトーラーまでに、ディケード君、キル・ディケード一人だけを護衛につけたというのが、そもそもからして怪しいものです」
「それはつまりーー」
「まっどろっこしいのお」
アーロン将軍の声は、ゲルラッハのでかい声に塗りつぶされた。
「問題は、その〈純潔〉がどれほどのもんかってことや。アルトリウス、お前さん、〈純潔〉に勝てるか、勝てないか、どっちや」
アルトリウスはちらとゲルラッハを見やると、顔にあてた三本の指を離す。彼は安楽椅子に深くもたれると、顔を上げ、へそのあたりで両手を組み合わせた。
「彼は強い。ですが、私の敵ではありませんね」
天井の方を見つめながら、アルトリウスは言い放った。
アルトリウスのこの様子に、アーロンは深く息をついた。
「よっしゃ、そんならその〈純潔〉の相手、このわしが引き受けたろうやないか」
ゲルラッハはアルトリウスに近づこうと、座ったまま三人掛けのソファをにじりよる。彼はソファの端までくると、腕を組み、でかい声でこう言った。
「アルトリウス、太陽の〈守護者〉やろうとこれは譲れん。おぬしも覚えとるはずや。ほかならぬ前回、おぬしが護衛してたやつを殺したんはわしや。今回、あのときと立場が違うことに、わしはごちゃごちゃ言うつもりはない。
最悪、対象を殺すんもお前さんに譲ったってええ。ただな、〈純潔〉を殺すんはこのわし、ゲルラッハ様や。これは譲れん、アルトリウス、お前さんがいいと言うまで、わしはここを動かんで」
言い終わると、ゲルラッハはぜえぜえと息を切らした。
アルトリウスはアーロンを見た。アーロンは一瞬、目を大きく見開くと、かすかにあごを引いて見せた。
「いいでしょう。ただ、戦場は常に変化します。絶対のお約束はできないことは、ご承知いただくことにはなりますが」
アルトリウスはゲルラッハの方を向いて言ったのだが
「よし、決まりや。こうしちゃおれん、ほんならな、おぬしら」
ゲルラッハはどたどた音を立てながら、扉を開いて出て行った。彼が座っていたソファには、飲みほした酒壜がそのままになっていた。
アーロンはなるべく音を立てないように扉を閉める。その背に、アルトリウスはグラスに手を伸ばしながら声をかける。
「まったく、指揮官というのも難儀なものですな」
アーロンは振り返ると、手で服についたほこりを払う。
「ええ、まったくです。それでも、ヴィーナ様が生きておられたころは、あそこまでひどくはなかったのですが」
「ほお、それは初耳ですな」
アルトリウスはその日三杯目のブランデーをグラスにそそいでいる。
「ええ、今とはまるきり違って、部下に慕われていたんですよ。粗野な部分も、規律から逸脱するほどではなかったですし。何もかも、あの方が亡くなられて変ってしまいました」
アーロンは額を手のひらでこすりながら、床の一点を見つめて語った。
