第七十四話 作戦会議２
「ミカエラの奴、あいつの姿が見えんのやが。お前さんら、なんか知っとるか？」
ゲルラッハは将軍とアルトリウス、双方に交互に目をやりながら言った。
将軍の片目の下まぶたがぴくっと動く。彼は腕を組んで正面に顔を向けていたが、やがて、首だけでゲルラッハの方を向いた。
「ミカエラは極秘任務に出ています」
「極秘任務？ ああ、ラー家の姫を連れ帰るってやつか」
ゲルラッハの言葉に、将軍は天井を見上げる。
将軍が腕組みを解いて手で顔を覆おうとしたとき、アルトリウスの目が開くのを、横に立つ女はとらえた。
「しかしなあ、旗頭にするんはわかるが、あの娘に務まるんかのー」
ゲルラッハは無精ひげをさすりさすりしている。
「なんていうか。覇気言うんやろな、それが感じられんのやな。やっぱり野心のない奴はあかん。なあ、アルトリウス、お前さんもそう思うやろ。
聞けばその娘、帝国から金をもらって豪邸で暮らしとるいうやないか。そんな奴に、我らが革命の指導者たる資格が――」
「ゲルラッハ、口を閉じろ！」
女は剣に手をかけている。三分の一ほど抜かれた長剣、その刀身がマント越しに光るのを、ゲルラッハはとらえた。
「なんやリーズ、やる気か？」
「セラ様を、ラー家を侮辱することは断じて許さん。剣をとれ、ゲルラッハ。〈名誉か、それとも死か〉」
女は唇を震わせながら、甲高い声で叫んだ。
「ええやろ、受けて立とうやないか。〈名誉か、死か〉、ヴィーナ様が死んで以来、誰もその言葉を口にせんようになったからな。久方ぶりに血が騒ぐのー」
ゲルラッハは立ちあがると、剣を掴む仕草をした。だが、その左手が剣の鞘を掴むことも、右手が剣の柄を掴むこともなかった。
ゲルラッハは両手で腰を叩くと、その後で、座っていたソファに目を落とす。彼は、ひとしきりソファを眺めると、みなに向き直る。
そして、両手を腰にあてると、いきなり大声で笑いだした。
「いやあ、すまんすまん。さっきの店に剣を置いてきてしまったわい。これはしたり。すまんのお、リーズ、今は相手できそうにないわい。
しかしながら、このゲルラッハ、二言はない。そうやな、また日を改めて、おぬしの相手をすることにしようぞ」
ゲルラッハはまたどっかと三人掛けのソファに腰を下ろした。
一連のゲルラッハの動きを、将軍とリーズは呆気にとられて見つめていた。
将軍は、リーズが剣を抜いたときから、無言で彼女の腕をつかんでいたが、ゲルラッハに目を凝らすと、わずかに目を細めた後で、つかんだ腕を離した。
リーズは、将軍が手を離した後、またすぐにゲルラッハをにらみ始めたが、ほどなくして、鼻をならすと、彼女は剣を鞘に収めた。
カチッ、と、鍔が鞘の先端に触れるのと、アルトリウスが笑いはじめたのはほとんど同時だった。
彼は口を手で覆うと、下を向き、低い、うめくような声を洩らした。その状態でひとしきり笑うと、顔を上げ、一つ大きく息を吐いた。
「いやはや、失礼。私としたことが、少々取り乱しましたな。しかし、今宵はよいものを見ることができました。まさかあの、〈名誉か、死か〉を目にしようとは。
失礼ですが、正規の手順では決闘を申しこむ側が、何かその、手袋なりの、名誉を象徴するものを投げ、相手がそれを受けとることで正式に契約が完了される。私の記憶違いでなければ、たしかそうであったはず、違いましたかな、将軍殿？」
アルトリウスは、少しばかり両の口角を上げながら語りかけた。
「ええ、その通りです」
将軍は平坦な口調で答えた。それから彼は、その場で三人に順番に目を向けると
「アルトリウス殿、ゲルラッハ殿、それからリーズ。我々は今、非常に重要な話の最中なのです、このことをお忘れなきよう。これから話をつづけますが、くれぐれも、私情で発言することのないようにお願いします。
発言は最小限に、ここでの話し合い如何によっては、ことの成否が左右される、そう思って参加していただきたい。よろしいですかな？」
と言った。その声は低かったが、決して大きいものではなかった。
リーズは後ろ手を組むと、軽く足を開いて姿勢を正した。
ゲルラッハは「あいよ」と言って、大口を開けて、空の酒壜を口の上で振った。
アルトリウスは、わずかに肩をすくめるだけだった。
