第七十三話 ゲルラッハ
それは床板を叩く音だった。
どうやら人が歩いているらしいその音は階下で響いており、音が大きくなるにつれて、二階にいる彼らにもはっきりと聞こえるまでになった。
つづいて、召使いの者と思しき叫びが上がったと思えば、階段を踏みならす音がした。
将軍と女は扉から離れる。移動する際、将軍はアルトリウスに目をやったが、彼は、露骨に眉間にしわを寄せていた。
やがて大きな音を立てて扉が開いて、一人の大男が入ってきた。
「よう、邪魔するぞ」
そう言って、大男は三人掛けのソファにどっかと腰を下ろす。大男は茶色っぽい粗末な格好をしていて、手には小ぶりの酒壜を持っている。
「なんや、おぬしらも来とったんか」
酒壜を呷ると、やけにでかい声で大男は言った。将軍は何か言おうとしたが、入ってきた召使いがそれをさえぎった。
「申し訳ございません、アルトリウス様。ますはお伺いしてからと、そう申し上げたのですが」
召使いは腰をかがめ、うつむくようにして言った。
アルトリウスは召使いの方を見もせず、「もうよい、下がれ」とだけ言った。召使いはそそくさと扉を閉めて退出した。
アルトリウスはグラスを小卓に置くと、空いた肘をついて、人差し指と親指で額をつまむような仕草をする。そうして彼は
「ゲルラッハ殿」
と、大男に声をかける。
「せめてノックぐらいはしてもらいたいものですな」
アルトリウスは顔を正面にしたまま、目だけを斜めに大男へと走らせる。
「それから、その匂いは何とかなりませんか。はっきり言って不快です」
彼は、明らかに眉をひそめながらこう言い添えた。
ゲルラッハと呼ばれた大男は、服をつまんで鼻に近づける。
「これか、さっき女を抱いてきたもんでな。おぬしもどうだ、アルトリウス。ここの女はいいぞー。なんたって、かつてウィンザーで貴族みたいな暮らしをしてた娘が娼婦に身をやつしてるんだからな。
女なんぞ、抱ければみな変わらんが、そうはいっても、こうなんだろうな、うまくは言えんが。まあ、とにかく、ここの女はいいもんだ」
でかい声でそう言うと、ゲルラッハはまた酒壜を呷りはじめた。
その様子に、将軍は大きなため息をつき、女は舌打ちをした。
「あいにくですが、私にそのような趣味はありません」
アルトリウスは目を閉じて、感情のない声で言う。さっきから彼は、額に触れた親指と人差し指をしきりに動かしていた。
「そうか、そりゃ残念や。それで、お前さんら、作戦会議の途中やろう。ちょうどいい、わしも聞きたいことがあったんや」
ゲルラッハは酒を飲みほすと、それを無造作にソファに放り投げた。
